恋のぼり ＊君と過ごした夏は大きな奇跡に包まれていた＊

第51話

　彼のヘッドライトに気を取られているうちに、塩原は岩場に足を引っかけて一段上がった。

「ついてきていたのか。君も随分しぶといな！」

「当たり前だろ！」

　頂上に近い鯉を見ると、すでに身体はぼろぼろだ。

　尖った岩にぶつかり、何回も転げ落ちたせいで、体中から血がにじみ出ている。それでもまだ、鯉は登り続けようとしていた。

「まさか！」

　その鯉には見覚えがあった。

　いくつも色が入った、特別美しい鯉……俺は、それを自分の家で育てていた。

　もう一度確認する。そして今度こそ間違いないと感じた。

「俺の鯉……俺の鯉だ……！」

　俺は必死になって塩原のあとを追った。

　じゃばじゃばと水をかき分けて進むと、斎服が急激に重たくなる。当たり前だが、もともと重たいうえに水を吸ったせいだ。俺の動きは途端に鈍くなった。

　悪戦苦闘しているうちに、塩原はどんどん岩場をのぼっていく。

　間に合え、自分。

　お願いだから、間に合ってくれ。

　俺はなりふり構わず岩に飛びつくと、鯉に手を伸ばしかけていた塩原に飛びかかった。

「やめろって！」

　俺は塩原を必死で岩に押さえつけたが、彼は俺の手をどけようと暴れる。

「なんだよ急に、成神蒼環！！」

　上に伸ばそうとする塩原の手をひねり上げる。彼は痛そうな顔をしたが、かまわず腕をきつくねじり押さえた。

　滝の水が容赦なく降り注ぐ。その間に、鯉は上へ登っていった。

「蒼環くん、君は祭りにも鯉にも興味なかったんじゃないのか！？」

「そうだよ、今まではな。でも、もう違う」

　鯉の身体には血が滲んでいる。ぼろぼろになった尾ひれ。鱗のはがれた脇腹。

　それでも鯉は俺の願いを乗せて登る。

　そうだ。俺の鯉は、大切な願いを叶えるために、必死になって生きてくれている。

「いまさら都合がよすぎると思わないのか？　だったら初めから、大事にしていたら良かったじゃないか！」

　塩原の声は、滝の音に半分かき消されながらも俺の耳に届いた。水の圧力を利用し、塩原がうまく俺の手から自身の腕を引っこ抜いた。

「君は間違っている、蒼環くん！」

「そうだよ。だから向き合うんだ、今から！」

「遅い。君たちの村の山は消える。田畑も、自然も、伝統も！」

「遅くない」

　俺は塩原の腕を再度掴んだ。

「遅くない！　気づいた時にやり直せばいい。何度だって、人はやり直せる！」

　塩原はムッとしたあとに滝の頂上を見た。

　もう鯉はてっぺんに近い。

「そう言えるのは、君がまだ未来のある子どもだからだ」

　塩原は俺の手をものすごい力で振り払うと、腰に引っ掛けてあった網を手に持つ。俺は体勢を崩してしまい、慌てて岩にしがみついた。

「僕にはもう、これしか望みがない」

　塩原は、網を鯉に向けて放った。俺が必死に止めたため、網は目標からずれて手前の岩場に引っ掛かる。

　その一瞬の隙をついて、塩原に体当たりした。斎服が破ける音とともに、腕を岩が割いていく。痛みをこらえていると塩原が俺を蹴飛ばした。

「わっ！」

　俺の身体は滝の斜面に向かって弾かれたが、寸前で網に手を伸ばして落下を逃れた。腕をぶつけたため、じんじんしてくる。

　痛みととめどない水圧に、今にも水に流されそうだ。俺は必死で網を掴みながら鯉を探す。

　――いた。無事だ。

　身体を上手く支えながら岩に掴まろうとしたが、しかし。

「人生はやり直しがきかないんだよ、蒼環くん。じゃあね」

　塩原の声にハッとすると、彼は俺が掴んでいた網を岩場から外した。それに掴まっていた俺は、一瞬で支えを失う。

（落ちるっ！）

　目をつぶった。身体が一瞬、宙へ舞った。

　落ちる覚悟をしたのだが、身体を思い切り岩肌にぶつけた。あまりにも強く背中を叩きつけられて、声の代わりに空気が漏れた。

　目を開けると、網は先ほどよりも一段下の岩場に引っ掛かっていた。滝つぼに落ちなかったのは、運がいいとしか言いようがない。

「日頃の行いがいいのかな、蒼環くんは」

　水に触れていてもぶつけた背中が熱を持っているのがわかる。痛みがひどくて、声を出すことができなかった。

　俺たちがそうやってもつれ合っていたその間、鯉は目標から目をそらすことなく頂上を目指して登っていた。

　塩原は岩を一段だけ降りてくると、俺の身体を支えている網を、引っ掛かっている岩からまたもや取ろうとした。

「やめろ、塩原さん。願いを潰しちゃダメだ」

「うるさいな！　僕の願いのほうが大きくて崇高だ」

「それを決めるのは、あなたじゃない！」

　岩で傷ついた腕が限界だった。片足を岩に乗せることができたが、それでもつらい。

　もうだめだ。目の前を、傷ついた鯉が一匹、二匹と水をかき分けていくのが見える。勇気がふつふつと湧き上がってきた。

　ここであきらめて、どうするんだ。

　なにかいい方法はないか考えた時、斎服の隙間に笏をはさみ入れておいたことを思い出した。

　無理な体勢に体中が軋んだが、俺は必死に笏を見つけようと着物の間に手を伸ばす。

　笏の感触を、冷たくなった指先がたしかに捉えた。