転生したら使用人の扱いでした～冷たい家族に背を向け、魔法で未来を切り拓く～

2-7 不穏な噂

エリーナが魔法の実技で成功を納めてから、数週間が経過していた。彼女の急激な成長は学院中の話題となり、多くの生徒たちが彼女に興味を示すようになった。しかし、その中には彼女の成功を快く思わない者もいた。

ある日の午後、エリーナはソフィアと一緒に図書館で勉強していた。二人は高度な魔法理論について議論を交わしていたが、その様子を遠くから冷ややかな目で見つめる人物がいた。サラ・ベネットである。

「あの田舎娘が、どうしてこんなに急に強くなったのよ⋯⋯」

サラは歯ぎしりしながら呟いた。

「絶対に何か裏があるはず。それを暴いてやるわ」

翌日、エリーナが教室に入ると、クラスメイトたちの様子が少し変わっているのに気づいた。彼女に向けられる視線には、これまでの尊敬の色が薄れ、代わりに疑惑の色が混じっていた。

「どうしたの？」

エリーナはソフィアに尋ねると、ソフィアは心配そうな表情で答えた。

「ちょっと⋯⋯変な噂が広まってるみたい」

「噂？」

その時、サラが意地の悪い笑みを浮かべながら近づいてきた。

「おはよう、エリーナ」

サラの声には皮肉が込められていた。

「最近のあなたの成長ぶり、本当にすごいわね。でも、どうやってそんなに急に強くなったのか、みんな不思議がってるわ」

エリーナは困惑した表情を浮かべた。

「どういう意味？」

サラは周りの生徒たちに聞こえるように大きな声で言った。

「あなた、禁断の魔法書を使ってるんじゃないの？　それとも、誰かから違法な魔力増強薬をもらってるとか⋯⋯」

教室中がざわめいた。エリーナは驚きのあまり言葉を失った。

「そんなことない！　エリーナはただ一生懸命努力しただけよ！」

しかし、サラの言葉は既に多くの生徒たちの心に疑念の種を蒔いていた。

その日の授業中、エリーナは周囲の冷ややかな視線に耐えながら過ごした。休み時間には、かつて彼女に好意的だった生徒たちも、距離を置くようになっていた。

放課後、エリーナは落ち込んだ様子で中庭のベンチに座っていた。そこへソフィアが駆け寄ってきた。

「エリーナ、大丈夫？」

エリーナは弱々しく微笑んだ。

「うん⋯⋯でも、どうして皆があんな風に信じちゃうのかな⋯⋯」

ソフィアは友人の肩に手を置いた。

「サラの言葉を真に受ける人がいるなんて、信じられないわ。でも、大丈夫。私たちで真実を明らかにしましょう」

二人は対策を練ることにした。まず、エリーナの努力の証拠を集めることにした。ソフィアは二人で勉強していた記録を集め、エリーナは補習を受けていたヴァレリウス先生に相談することにした。

翌日、エリーナはヴァレリウス先生の研究室を訪ねた。

「先生、お話があります」

エリーナは緊張した面持ちで言った。そんなエリーナの様子にヴァレリウス先生は眉をひそめた。

「どうした、レイヴン？　何か問題でも？」

エリーナは深呼吸をして、クラスで広まっている噂について説明した。先生は真剣な表情で聞いていた。

「なるほど。確かに、君の成長は驚異的だ。だが、それは君の努力の賜物だ。私が証明しよう」

エリーナは安堵の表情を浮かべた。しかし、その日の授業ではサラが多くの質問をしたため、ヴァレリウス先生が発言する機会が得られなかった。サラの噂は、更に広がっていった。

翌日、エリーナが教室に入ると、更に多くの生徒たちが彼女を避けるようになっていた。サラは満足げな表情を浮かべていた。

「どう、エリーナ？　みんなの目が変わったでしょう？　あなたの正体が、ようやくバレたってことよ」

エリーナは反論しようとしたが、言葉が出てこなかった。周囲の冷たい視線に押しつぶされそうになる。

その時、ソフィアが駆け寄ってきて手を握ってくれた。

「エリーナ⋯⋯大丈夫？」

「うん、ありがとう。真実は私が良く分かっているもの。気にしないようにするわ」

しかし、それは簡単なことではなかった。サラの噂は学院中に広まり、エリーナを信じる生徒は日に日に減っていった。ヴァレリウス先生も、噂の出所がはっきりしない以上、公の場で発言することはできないと言った。

エリーナは苦境に立たされていた。しかし、彼女は諦めなかった。毎日の練習を続け、更に魔法の腕を磨いていった。

きっと、いつか真実は明らかになる。それまで、エリーナにできることは努力を続けることだけだった。