第1章─Prosperity of Vice─
Act.1：悪徳の都
─第1章：Prosperity of Vice─
つくづくここは、この天上天下で最低の街に違いない。
数の暴力と銃口の圧を笠に着て、下卑た笑みでこちらを睨むチンピラ達を斜に構えながら、青年はタバコの煙を嘆息とともに吐き出し、改めてこの街の程度の低さを内心で嘆いていた。
魔導が根付いた人の世で、とりわけ栄華を極めた大国──魔導国家アルカディア帝国。
練度の高い魔術師を数多く擁し、それらを高度に組織化した魔導軍による軍事力を背景に版図を伸ばした結果、今や世界経済の中心とも言えるこの巨大国家にあって「神に見捨てられた地」とまで渾名される街、メイザース。
一世紀前の大戦後に大量に流れ着いた難民を労働力とした経済政策が失敗し、今やマフィアやカルテルが跋扈する魔都の、さらに最果てに位置する棄民街では、ただの痴話喧嘩にすら銃を持ち出すような馬鹿がごまんと湧いている。
ちょうど今青年が巻き込まれているトラブルにしてみても、仕事で運んでいた荷物に手を付けようとした輩に一言注意をしてみたら、あっという間にヴィンテージ物の鉄火場が一つ出来上がってしまった。
「お前ら、悪いことは言わねえ。さっさとその豆鉄砲をしまって家に帰れ」
「おうおう、怖いねえ。この銃列を前にして怯え一つ見せねえとはねえ」
青年の忠告をまるで意に介さないかのように、チンピラの一人が有無を言わさずに銃爪を引き、撃発の音につられて周りの銃口も一斉に火を吹いた。
炸薬の爆ぜる音が断続的に鳴り響き、無秩序な火線が一人の人間に向かって一斉に張られる。哀れにもその標的にされた青年はまもなく穴だらけの骸となり、腐敗したこの地に倒れ、朽ち果てて、荒廃という意味では此処とそう大差ない景色の地獄を彷徨うのだろう。
それがこの街のごくありふれた光景なのだが、今回ばかりは事情が違うようだった。
どういうわけかチンピラ達の一斉掃射を無傷でやり過ごした一人の男は、まるで生ゴミの中にゲロでも見つけたかのような眼差しで彼らを一瞥した。
「レイトショーでも見たか？ 三流ムービーみてえにバカスカ撃ちまくりやがって。てめえらんとこの田舎では銃にしか口がついてねえのかよ」
そう忌々しげに
「な、なんだあいつ……た、弾を避けやがったぞ」
チンピラの一人が明らかに狼狽した様子で男を見遣る。それなりに人を撃ってきた彼の獲物には、確かに運良く弾道に収まらなかった奴も居たには居た。しかしそれは、彼のその日のコンディションや銃の調子など、あくまでも不足の要因としての幸運に過ぎなかった。
しかし、目の前の男はそうではない。男は明らかに、自身に向けられた火線がどういう軌跡をなぞるのかを分かった上で、複数の方向から放たれた弾丸を一つ残らず凌いで見せたのだ。
「な、何モンだてめえ……」
「はぁ？ 名乗ってなんか意味あんのか？」
男がそう言い終わったと同時、チンピラの一人は眉間に風穴を空けて骸となっていた。ついさっきまで、男の手には何も握られていなかった。それは確かな事だった。しかし、今その手には一挺のオートマチックが握られ、その銃口から立ち昇る硝煙が、今しがたあの世に召された骸に空いた穴との因果を裏付けている。
「て、てめえ！ やりやがったな＿!?＿」
もう一人のチンピラが瞠目の目で男を見遣る。浅黒い肌にくすんだ銀の髪、猫を思わせる縦長の瞳孔を宿した三白眼は氷のように青く、そこには喜びも怒りもない、ツンドラの如き冷気だけが広がっていた。
仲間を撃たれ、恐怖に戦慄く彼らの最も愚かしい点は、この期に及んで尚踵を返すことのない絶望的なまでの危機感の無さだろう。この中の誰一人として、男がいつどのタイミングで
故に、愚かな郎党共は先ほどと同じく無作為な一斉掃射に任せるまま銃を向けたが、一人分の火線が減ったことによって先程よりも避けやすくなったという単純な摂理にすら思い至らない。
それに対し、男は更なる早撃ちでバタバタとチンピラたちを薙ぎ倒す。今度は撃ち返す暇すら与えない。先に構えたのは彼らであったはずなのに、皆誰もが
「ふん、バカが。地獄で豆でも撃ってろ」
心底つまらなそうに男が鼻白んでいると、修羅場の対岸の野次馬を押し退けて、だらしのないメタボ腹を揺らした制服の警官が、
「デュール、このスカタンが。テメェんとこの田舎では銃にしか口が付いてねえのか？ こんな道端でバカスカ撃ちやがって。片付けんのはこっちなんだぞ」
どこかの誰かがついさっき言っていたようなセリフを吐きながら、警官が威圧的な態度でにじり寄る。デュールと呼ばれた男はそれに悪びれる様子ひとつなくポケットから取り出したタバコに火をつけた。
「この街じゃそれがアンタらの仕事だろ、ジャスレイ部長。こいつらにしてみたって、抜くもん抜いたら残りは火葬場に直行じゃねえか。司法の
「絡むんじゃねえよ馬鹿野郎。とりあえず車に乗れ。ブチ込まれたくなきゃオメーの荷物でも布施してきな」
そう言ってジャスレイが部下に対してデュールの車を調べるように下知すると、それを見咎めたデュールが被せるように威圧する。
「よしなよジャスレイ。伝票に書いてあんのはロス・サングレの住所だ。この俺と海の底で蟹の巣になりたくねえなら、荷物には指一本触れねえ事だ」
その
「チッ、仕方ねえ。とはいえ一応連行はするぜ。オメーんとこの伝票と同じでこっちにも書類があるからな。ほれキー出せ」
「はいはいご同乗致しますよ部長殿。あ、ついでだ。カルテルの事務所まで送ってってくれよ」
「調子乗ってんじゃねえよクソガキが。電話回しといてやるから用が済んだらテメェで行け。アホタレ」
デュールが差し出した車のキーを引ったくりつつ、ジャスレイは減らず口を叩くその脳天に鉄拳をお見舞いした。
「ってぇ〜、いきなりゲンコはねえだろ」
「うっせえ。これで手打ちにしてやんだから文句言うな」
ジャスレイはしこたま悪態を吐きながらデュールを後部座席へと押し込み、自身もまた重たそうな腹を器用に折りたたんで運転席へと乗り込むと、荒々しくアクセルを踏みつけた。
「おいおい、安全運転で頼むぜ」
「大丈夫だっつうの。何年ここに勤めてると思ってんだ。それこそオメーの
「その頃俺はまだこの街にゃいねえよ。適当言うな」
「んん？ そうだったか？ ブハハハハ」
ジャスレイは豪快に笑い飛ばし、片手でステアリングを駆りながら空いた手で器用にタバコに火を付けると、急に神妙なトーンでデュールに語りかける。
「便利屋の仕事は上手く行ってんのか？」
「ううん？ まあぼちぼちだよ。近頃じゃ組織のウケもそう悪くはねえ。なんだかんだイービスの旦那にもノウェムの姐さんにも目をかけてもらってる。たまに無茶を頼まれはするがな」
「そうか、まああんま無茶はすんな」
ついさっきまでキレ散らかしていたのが嘘であったかのような豹変ぶりに、デュールは思わず吹き出した。
「ブハッ……なんだよオッサン、老婆心の塊みてえな事言いやがって。正義の心でも疼いたか？」
「そんなんじゃねえよ馬鹿野郎」
「もしかしてあれか？ ツンデレってやつか？」
「くだらねえ事言ってっと、腹に石詰めて海に沈めんぞ」
「ハハハ、まあ心配しなさんな。曲がりなりにも中立の立場でメシは食えてる」
「中立ねえ……」
デュールの言葉に何か思う事でもあったのか、ジャスレイは一際大きな息と共に紫煙を吐き出した。
「中立ってのが一番難しいんだ。誰の味方もしねえって事は、誰からも味方されねえって事だ。言ってみれば周りの全員が敵みたいなもんで、この街でその立場を貫くには力がいる。有無を言わさねえ圧倒的な力だ。デュール、俺の言いたい事が分かるか？」
「オッサン……」
ジャスレイのどこか含みのあるトーンが何を意味しているのか、デュールにはなんとなく察しがついていた。この街に渦巻く力の法則。場末の酒場で決闘を繰り広げるような
そんな街で一匹狼の便利屋稼業を営むには、ただ愛嬌を振り撒くだけでは成り立たない。言いなりの犬にならないだけの力と、迂闊に首輪を嵌めさせない器用さが要る。それは巨大な力に身を委ねるより、ずっと難度の高い世渡りだ。ジャスレイが老婆心を覗かせるのは、まさにその部分なのだろう。
「ま、心配はありがてえけどよ。それは自分のために取っときな。俺は俺が後悔しない生き方を選んだに過ぎない」
もう、何かに振り回されるのはうんざりだからと、デュールは最後にそう言った。ジャスレイはそれに対しただ一言「そうか」とだけ返した。そうして話に一区切りつき、車内に再び沈黙が訪れようとしたその時だ。片側二車線ある対向車線から一台の車が中央分離帯を突っ切り、デュール達の乗るパトカーの方へと一直線に突っ込んで来たのだ。
「おいおいおいおい！ 冗談だろ！？」
泡を食ったジャスレイは限界までハンドルを切りつつ力一杯ブレーキを踏み込む。が、半歩遅かった。突進して来た車は車体の後部をかすめ、それによって制御を失った車体がコマのように回転しながら車道を外れ、道沿いのビルの壁面に激突した。その衝撃でシートベルトをしていなかったデュールは後部座席の窓から車外へと投げ出され、あわや背中を叩きつけるところだったが、持ち前の反射神経が考えるよりも早く受け身の体勢を取り、滑るように落下の衝撃をいなした。
「痛ってぇ……何が起きてやがる」
擦りむいた頬におっかなびっくり触れながら、デュールが暴走車が向かった先に目線を向けた瞬間、湧き上がる怒りが一瞬にして脳を沸騰させた。
デュールの目線の先にあったのは、暴走車の体当たりをモロに喰らった衝撃で変わり果てた姿となった彼の愛車だった。運転席と後部座席側のドアが外れ、ボディの一部は捲れ上がるように変形し、そこ以外にも無数の傷と凹みが車体に刻まれていた。ジャスレイのパトカーに追従するように走っていた警官は、後続故にジャスレイにも増して緊急回避が遅れたのだ。それ故のこの有様だった。
暴走車はその先の街路樹に車体を擦るように停車しており、中にいた者達は謝罪の
「このクソボケの異種姦野郎……車を傷物にしやがって。そんなにファックに飢えてるなら、俺が溶接用バーナーをケツ穴に突っ込んで天までイかせてやるよ」
怒り心頭のデュールの銃は連行の際に警官から没収されている。しかし、それはデュールから凶器を取り上げる上ではなんら意味をなさない行為だった。
警官が真に没収しなければならなかったのは銃そのものではなく、彼のジャケットの内側に仕込まれた紙札の束の方だった。
デュールはそこから二枚を引きちぎり、それらを両の手に一枚ずつ構えながら、低く這うような声音で詠唱を紡ぐ。
「
すると彼の手に収まっていた札が詠唱に反応して光を放ち、次の瞬間には二丁の拳銃がその手に握り込まれていた。
そう、デュールはただの運び屋でも、ただの
自身に手傷を負わせ、愛車を無惨な姿に変えた狼藉者を、デュールは決して許さない。構えられた二つの銃口が撃発と共に火を放ち、撃ち放たれた弾丸が逃走する獲物を食い破らんと爆進する。
しかし、車体を捉えた弾丸はその装甲を貫く事なく弾き飛ばされ、車はあっという間にデュールの射程の外へと抜け出していた。
「防弾だと……？」
どうやらただの一般車両ではないらしい。いくらこの街の治安が悪かろうと、住民の大半は裏社会とは縁のない一般人。財政破綻を喫したこの街で暮らすとあっては、車の防弾化よりも明日の腹を満たすために
つまり、彼らは少なくとも食い扶持に困って昨日今日悪事に手を染めた輩ではなく、既に日頃から銃弾に気を使うだけの神経の持ち合わせを要する連中という訳だ。それが分かれば、やりようはいくらでもある。
そう判断し、この場での深追いをやめたデュールは術式を解除して銃を消滅させ、道脇で大破したジャスレイのパトカーの方へと歩み寄る。
「オッサン、生きてっか？」
「来るなら先に助けろ。このアホが」
エアバッグに顔を埋めながら悪態をつくジャスレイ。怪我をしてはいるようだが元気そうだったので、デュールは変形してしまった運転席のドアを外すところだけ手伝って、後の事はジャスレイのやりたいように任せた。
「ほれ、奴らのナンバーは控えといたぜ。本当は大人しく署までついていくつもりだったが、これ以上面倒が続くと朝になっちまう。悪いが俺は先にカルテルの用を片付けるぜ」
「まあ、仕方ねえ。この件はお前の捜査協力で貸し借りなしだ。中央にも報告はしない」
「そう来なくちゃな。じゃ、俺は行くぜ。ちゃんと病院行けよ」
「わかったから、さっさと行け」
さっきまでは連行しようとしていたのに、今ではお邪魔虫扱いだ。どうしてこう体制側の人間というのは横柄なのか、デュールは呆れまじりに肩をすくめ、風通しの良くなってしまった愛車へと乗り込む。
幸いにして駆動部分は生きており、運転そのものに支障はないようだったが、如何せん扉がないというのはどうにも落ち着かない。
「どうしたデュール。斬新なオープンカーだなぁ」
「うるせえぞ馬鹿野郎」
たまたま近くを通りがかった顔見知りの野次に中指を立てながら応じるデュールの視界に、打ち捨てられたスーツケースが映り込む。
「おっといけねえ、手ぶらで配達先に行くところだった」
それはデュールがカルテルから注文を受けたスーツケースであり、その中身がなんなのかまでは知らされていないし、開けることも許されていない。デュールの仕事はこのケースを仲介人から受け取って、宛先まで届けるだけの簡単なもの。なんの変哲もないいつものルーチンワークだ。こいつを片付けた後、当たり屋の連中をじっくり料理してやるとしよう。
しかしこの時、デュールは気付くべきだった。
積み込み直したスーツケースの重さが、事故に遭う前と後で全く異なっていたという事実に。
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