林檎の心臓

第11話 美味しいパイをあげるか、腐ったパイをあげるか……。

　老人の言う通り、少し経つと林檎の木に七つの実が成った。

　一つは金色の林檎で、五つは普通の赤色の林檎、最後の一つは変色していて明らかに腐敗が進んでいた。

　確か老人は金色が一番まずくて、腐ったのは一番美味しいって言っていたっけ。

　試しにこの七つの林檎を使って、パイを作る事にした。

　もちろん、バラバラになってしまったら、部分的に味の美味しいマズイが分かれてしまうので、『金色の林檎パイ』『普通の林檎パイ』『腐敗した林檎パイ』の三種類を作った。

　金と腐敗のが小さめで一個ずつ。

　普通のは大きめで三個作った。

　でも、これをどうしよう。

　自分一人で食べきるには多すぎる。

　そう考えていた時、またドアをノックする音が聞こえた。

「はい」

　すぐに返事をしたが、何も言わなかった。

　気のせいかなと思って無視したが、今度はドンドンとドアが振動するくらい大きなもの音がした。

「は、はい！」

　慌ててドアを開けると、アップルちゃんが立っていた。

「やぁっ！　美味しい匂いがしたからやって来たよ」

　アップルちゃんはそう言って、のっそのっそと中に入った。

　彼の手に何かを持っている事に気づいた。

「それは？」

「あぁ、手紙だね。玄関の前に置かれていたから拾ってきたよ」

　熊は私に見えるように封筒を見せてきた。

「もしかして私から？」

「あぁ、差出人は……シナーノ王子と書いてあるな」

「見せて！」

　私は熊から奪うように手紙を取り、封を開けた。

　手紙にはお茶会の招待状が書かれていた。

　場所は……トラウマの噴水のある庭園だった。

「これは……本物でしょうか？」

　私はアップルパイちゃんに手紙を見せた。

　熊はドレドレと内容に目を通した。

「恐らく罠の可能性があるね。破り捨てなさい」

　彼はそう言って返した。

　私はふとある事を思いついた。

　もしかしたら、姉に仕返しをするチャンスかもしれない。

　そう思ったが、アップルちゃんには言わないようにした。

　止められてしまう可能性があったからだ。

「ほほう、五つ作ったのか……誰にあげるんだい？」

「あ、えーと……まずはアップルちゃんに」

　私はそう言って、普通のを一個あげた。

　熊は予想外だったみたいで、「いいのかい？　なんかいつも悪いね」と嬉しそうに受け取っていた。

「早速いただくよ……あむ。うんうん、相変わらず最高に美味だ！」

　熊は美味しそうにバクバク食べて、あっという間に完食してしまった。

　すると、そこに小人達が帰ってきた。

「ただいまーー！　お？　アップルパイがある！」

「しかもこんなにたくさん！　やったーー！！」

　小人達がワラワラとアップルパイに群がってきたので、私は「駄目！　全部は駄目！」と慌てて二個を小人達の届かない所に置いた。

「はいっ！　どうぞ、食べて！」

　私は残り二つのアップルパイを小人達にあげることにした。

　もちろん、普通の林檎のパイだ。

　キチンと切って断面を確かめたから、大丈夫だ。

　小人達は嬉しそうに食べていた。

　アップルちゃんはその様子を優しく見守っていたが、棚の上にある残り二つが気になっているのか、チラチラと見ていた。

「あれはどうするんだい？」

　ついに指差して聞いてきた。

　私は「小さいので、後で食べようかなと」と嘘をついた。

　アップルちゃんは「そうか」とだけ返して、これ以上は何も言わなかった。

　小人達はあっという間に最後の一個になったらしく、それを巡って争っていた。

「ほらほら、ケンカしちゃ駄目でしょ」

　私は熊の視線を感じつつも小人達の仲裁に入った。

　パイを食べ終わると、小人達はスヤスヤと眠っていた。

　陶器の身体に小さな布団をかけてあげた。

　アップルちゃんも協力して、全員に布団をかけてくれた。

「さて、私はそろそろ行くよ。アップルパイ、ごちそうさま」

「今日はありがとうございました。とても楽しかったです」

「あぁ、ワシもだ」

　アップルちゃんはノソノソ歩きながら家を出た。

「あ、そうだ」

　熊は急に立ち止まると、私の方を向いた。

「忘れ物ですか？」

「いや、モノじゃない。君に言わなければならない言葉だ」

　アップルちゃんはそう言って、頭を撫でた。

「くれぐれも棚の上にあるアップルパイを人にあげないでくれ」

　彼の言葉に思わずドキッとしてしまった。

「え、あ、どうして？」

　アップルちゃんは私が戸惑っているのを見て、真面目な顔から元の穏やかな顔に変わった。

「ハハハハ！　いや、なに……ちょっとあのアップルパイは普段とは違う匂いがしたからな……もしかしたら腐った林檎を使ったかもしれないかなと思ってな」

　あぁ、よかった。

　金の林檎の事は知らないみたいだ。

「そ、そうなんですね……分かりました」

　私が頷くと、アップルちゃんは「それじゃあ」と言って去っていった。

　さて、この二つのパイをどうするべきか悩んだ。

　食べるか、捨てるべきか。

　それともあげるか……いや、それは駄目だ。

　アップルちゃんが言っていたじゃない。

　あれを人にあげちゃ駄目だって。

　どうかしていたのよ。

　あれを……金の林檎が入ったパイをベニーにあげるなんて……馬鹿げている。

　よし、こうしよう。

　もう一つはとても美味しいパイだ。

　私がどちらか食べて不味かったら、もう片方をベニーにあげる。

　逆に美味しかったら、口に付けていないやつを棄てる……これならいいだろう。

　さて、どちらにしよう。

　見た目は一緒だからどれが腐ったやつか分かんないや。

　えぇい、運命の女神様！

　私は左のパイを切って食べてみた。

「うっ……」

　食べた瞬間、口の中で腐乱臭がしたので、私はすぐさま吐き出した。

　よし、これが金の林檎のパイだな。

　私は食べかけのパイを持って、家の外に出た。

　少し離れた所に穴を掘って埋めた。

　これでよし。残ったのはとびきり美味しいとされているパイだけ。

　これをあげてもアップルちゃんは文句は言わないだろう。

つづく。