林檎の心臓

第3話 この世界に私の味方はいない

――ドンドンッ！！

　背後から突然聞こえた物音に私はビクッとなった。

　こんな時間に訪問者だなんて。

　一体何の用だろう。

　私は不可思議に思いながら「はーい」と言ってドアを開けた。

　王国の兵士が箱を持って立っていた。

「国王様からの伝言を預かっています。『今夜、それに着替えて城に向かいなさい』との事です」

　どうやら今夜パーティーが開かれるらしい。

　兄の葬式の日に不謹慎だなとは思うが、死者を明るく見送るのが我が一族の伝統だから仕方ない。

「……分かった」

「では、表に馬車が停まっていますので、着替えが終わったら速やかにご乗車ください」

　兵士は一礼すると走って行ってしまった。

　外を見てみると、確かに馬車があった。

　兵士はそれとは違う馬に乗って、王国へと戻っていった。

　私はドアを閉め、箱を開けた。

「何これ」

　一目見て異様だと気づいた。

　まさかとは思い取り出してみると、真っ赤なドレスだった。

　いくら故人を陽気に見送ろうとはいえ、赤の衣装を着るのはおかしいのではないか。

　そうは思ったが参加を拒否して、この家を失うのが怖かったので、しぶしぶ着る事にした。

　着付けしてくれる召使いがいないので、自分一人でやらなくてはならず大変だったが、どうにか着替え終えると、ドレス同様赤いパンプスを履いて外に出た。

「お待たせしました」

　私は気品ある所作で御者（ぎょしゃ）に挨拶した。

　無愛想な髭を生やした男は私の姿に二度見したが、黙ってドアに指を差した。

　私は自分でドアを開けて中に入ると、馬車が動き出した。

　私はお城に着くなり、酷く後悔した。

　参加者は皆黒い格好をしていたのだ。

　兵士達は私の姿に目を丸くしていたが、「ようこそ。第二王女様」と一応敬意をはらってくれた。

　私は俯いたまま大広間に向かった。

　廊下が長いのが辛かった。

　その間に参加者達の声否が応でも耳に入ってくる。

「ねぇ、あれを見て」

「あぁ、何なんだ。あの格好は」

「いくらパーティーを開くとはいえ、真っ赤なドレスを着るのは不謹慎じゃないのか」

「やっぱり第二王女だ。葬式の時にいたかしら？」

「いや、いなかった」

「もしかして、ジョナ王子の死を喜んでいるのかな？」

「なんて奴だ……」

　皆、口々に私の悪口を言う。

　それもそうだ。

　黒の中に赤の異物が混ざるんだ。

　拒否反応を起こさない方がおかしい。

　私は足早に大広間へと向かった。

　けど、さらに目立ってしまった。

　視線がさらに痛くて辛い。

「ユキ！　なんだその格好は？！」

　国王がすぐに私に駆け寄ってきた。

　でも、なんで驚いているのだろう。

「何って……お父様に頼まれてこの格好にしました……」

「はぁ？　私はそんな派手なドレスに着替えろと命じた覚えはないぞ！」

「……え？」

　私は言葉を失ってしまった。

　まさかと思い、辺りを見渡してみると、遠くでベニーが口元に手を抑えて嘲笑（わら）っていた。

　彼女の反応を見て、私は直感した。

　あなたの仕業ね。

　この衣装を着て、私に恥をかかせたのね。

　私はすぐさま父に頭を下げた。

「お父様、申し訳ございません。すぐに着替えて……」

「あーら、別にいいんじゃない？」

　ベニーがカツカツとハイヒールを鳴らして近づいてきた。

　容姿端麗な彼女は全身黒のドレスでも魅力的だった。

　事実、パーティーに参加していた殿方が「おぉっ！　ベニー王女だ！」「なんとお麗（うるわ）しい」と漏らしていた。

　ベニーは私に侮蔑（ぶべつ）するような眼差しを向けた後、「こんな奴に構っているより早くパーティーをはじましょ」と国王の耳元で囁いた。

「あぁ、そうだな。お前の言う通りだ」

　国王はベニーに穏やかな口調で頷いた後、「では、我が息子であるジョナ王子を偲ぶ会を始める！」と宣言した。

　すると、優雅な音楽が流れ出した。

　兄の死を哀しむような音色だった。

　一部の参加者がそれに合わせてお淑やかに踊り出した。

　黒と黒が混じり合っても、所詮は黒である事に変わりはない。

　けど、調和が取れていた。

　まるで、兄の死の辛さを宥（なだ）めるかのように。

「ユキ……ユキ！　返事をしなさい」

　私は彼らの踊りに見入っていたせいで、国王の呼びかけに聞こえなかった。

　我に返った私は「何でしょうか？」と聞いた。

「お前を勘当（かんどう）する。二度と我が城に足を踏み入れるな」

　勘当……嘘でしょ。

「お父様、待ってください！」

「うるさい！　私に手を触れるな！」

　私が国王に駆け寄ろうとしたが、まるで害虫を跳ね除けるかのように突き飛ばされてしまった。

「きゃっ！」

　私は尻もちをついてしまった。

「アハハハハハハ！！！　本当に惨めねぇ……」

　ベニーは指を差して嘲笑（ちょうしょう）していた。

　周囲がざわついていた。

「おいおい、見ろよ。国王に縁を切られたぞ」

「やっぱり、いずれそうなると思った」

　あぁ、終わった。

　私は何もかも失ったんだ。

　誰も私に味方をしてくれる人なんていない。

　私は独りぼっちだ。

　そう思いながら身体を起こし、立ち上がろうとした。

「いつっ……」

　しかし、突き飛ばされた際に足を挫（くじ）いてしまったのだろう、痛くて立ち上がれなかった。

「誰か……」

　私は助けを呼んだが、手当てをしてくれる人は現れなかった。

　ベニーも国王もどこかに行ってしまった。

　母は……義理の母はどうしたのだろう。

　どこにも姿が見えないけど。

　でも、まぁ、いいや。

　今はそんな事より早くここから出たい。

　けど、足が痛くて出られない。

　兵士も助けてくれない。

　私は正真正銘の天涯孤独……。

「ユキ王女」

　絶望に打ちひしがれていた時に、突然天から舞い降りてきたかのように私の名前を呼ぶ声がした。

　顔を上げると、目の前にシナーノ王子が立っていた。

「どうぞ、僕の手を借りてください」

　彼はそう言って、手を差し伸べてくれた。

「……ど、どうも」

　私は恐る恐る手を出すと、彼に引っ張られるかのように立ち上がった。

　そして、勢いそのまま私は彼の胸へ飛び込んだ。

つづく。