海の底から海月を撈る

（２１）親玉になった気分

　つぶらな瞳が私を見つめている。テレビで見たことがある。ペンギンは、二足歩行の生き物を全部仲間だと思うらしい。最悪、生き物でなくても、三脚をつけたカメラでさえも。

　可愛いやつ。ちょっと雪を、借りますよ。

　ロッカーにあった作業着を適当に着込み、私と朝日はペンギンの飼育室に入り込んだ。水槽と、岩場と、申し訳程度の雪。雪というか、ほぼかき氷である。

「夕、急げ〜」

　見張りの朝日が、外と中を交互に見やりながら、小声で急きたてる。

　わかってる、と頷きながら、室内を見渡す。あちらこちらで、ペンギンが思い思いに過ごしている。虚空を見つめるやつ。項垂れているやつ。やたら元気に泳いでいるやつが朝日みたいで、妙に気になる。

　これもテレビの受け売りだが、日本はやたらペンギンがいるらしい。野生だと全体の1割。飼育されているのに限れば、世界の4分の1が亜熱帯な日本に集まっているという。

　そんなに集めてどうするんだと思うが、可愛い生き物を近くにおいておきたい気持ちは少しわかる。それだけいたら、反旗を翻されたときに大変そうだな、ともぼんやり思う。

　雪を持ち出すため、ちょうど入り口付近に転がっていたバケツを持ち上げた。

　それが、まずかったらしい。

　顔を上げたとき、ほぼすべてのペンギンがこちらを見ていた。

　くぇ、と誰かが鳴く。ファーストペンギンというやつだろうか。そんなくだらないことを考えている場合ではなかった。

　ペンギンが喧しく鳴きながら、私を取り囲み始める。短い足でよたよたと、ときにぴょんぴょん跳ねながら、確実に私を追い詰めていく。

「それさ、餌のバケツだったんじゃない？」

　朝日の言葉に、バケツをよく見た。なるほど、底に魚の切れ端らしきものがこびりついている。

「ご飯あげないと、どうなるかな」

「夕がご飯になるんじゃないの？」

「ペンギンって肉食？」

「魚食べるじゃん」

　それもそうだ。

「……鳥葬ってあるじゃん？」

「その話、いま？」

　このまま騒がれたら、遅かれ早かれ本物の飼育員さんが来てしまう。うだうだしている時間はない。

「ごめん！」

　と、私は大股でペンギンの上を飛び越えた。今日ほど、足が長くて良かったと思えた日はない。ペンギン相手に情けないけど。

　ペンギンたちを追い越した後も、彼らはがやがや私を追いかけてくる。少し距離をとって、氷を拾い、また入り口へ。

　よたよた。ぺちぺち。ぎゃあぎゃあ。どうしよう、このままついてきてもらうのも悪くないかもしれない。

「ペンギンも連れてこうとしてない？」

「親玉になった気分」

　不意に、マー君の声がインカムから流れてきた。

「ごめん！　そっちに人行った！」