お嬢様は恋愛が下手 ０

邪魔者

「えぇと、宮下さん？　サイズとかキツくないかな？」

　コースターに乗り込んだ後のこと。

　隣に座る阪井が、係員から手渡された雨具に関して言う。

　……宮下さん、か。

　これまでのコイツを見てる限り、クラスメイトの誰に対しても呼び捨てだった筈なんだけどな。

「大丈夫だよ。ちゃんと着れっから」

「そ、そうか」

　と、それ以降は前を向いて、あたしの方には振り返らなかった。

　結果的にだけど、出汁にしちまった不幸な隣人に申し訳なさを感じないでもない。

　だからあたしも前方――美鈴の方に向き直り、見るからにガチガチな彼女を見守る。

　折角隣にしてやったんだし、建設的な会話ってもんを期待しつつ、

「うわぁ……ここから見ると、結構高そうだね？」

「ハ、ハイ、ソウデスネ」

「ちゃんとフードも被っておいた方がいいよ。波しぶきとか激しそうだし」

「ハ、ハイ、ソウデスネ」

「あの、西雀寺さん？　さっきも言ってたけど、やっぱり高い所って駄目？」

「ハ、ハイ、ソウデスネ」

　駄目そうだった。

　あっちはあっちで――あたしとは違う意味で――気を遣われてんのに空返事しか出来ちゃいない。

　たぶん頭ん中がパニックなんだろう。まったく、何の為に隣の席にしてやったんだか。

「…………」

「…………」

　その一方であたし達二人は無言。

　別に因縁があるとかそんなんじゃない。話したこともない相手に対して、話すことがなければこんなもんで、向こうが話したいと思ってなかったら尚更のことだ。

　――ガコン。

　やがてつっかえが外れたのか、ゆっくりゆっくりとコースターが動き出す。

　徐々に徐々に、傾斜へと差し掛かるにつれ、それは加速度を増していく。

　キャアキャアと喚き立てる他の客とは裏原に、あたしの隣は静かなもんで、声を発することすら躊躇うような緊張感があった。

「アイッタアアアアアア！？！？　目が！！　目が！？　海水が目にぃぃ！？！？」

「さ、西雀寺さん！？　だからフードを被ってって言ったのに！！」

　一方で、見守っていた前方からは悲鳴が上がった。

　美鈴だ。わざとらしく悲鳴を上げて抱き着くどころか、野太い悲鳴を上げながら目を押さえている。

　何やってんだあの馬鹿はと、あたしは激流の中でも肩から力が抜けそうになってしまった。

「ねぇねぇ！　次はこことかどうかな？」

　と、そんな大失敗から三十分後。

　次の提案をしたのは村田であり、あたしはそれに耳を貸す。

　全身びしょ濡れになった美鈴が「やっぱり着替えが必要だったではありませんか」だなんて、つんつんとあたしに愚痴を吐いてんのは無視しつつ。

「なんだこれ？　お化け屋敷か？」

「巨大迷路っぽい感じもするかな？」

　外観そのものはおどろおどろしい洋館でありながら、中は細かく区切れられた壁の数々に、阪井と藤木が言う。

「両方だって！　ゾンビとか幽霊とかがわーっと出てきて、中もちゃんとマッピングしないといけないくらい複雑で、あと謎解きとかもあってね！」

　要は欲張りセットということらしい。

「こういうのって、なんか浪漫があっていいよね……！　昔のバイオハザードみたいっていうか、こう、痺れるもんがあるよね……！」

　と、謎に力説しだす村田。

　分かるような分からんような。

「うん……！　分かるよセリカちゃん……！！」

　謎にぎゅっと拳を握る白川。どうやら分かる奴がいたらしい。

　前から思ってたけど、こいつらのグループってどういう集まりなんだ？

「ふっふっふっふ……」

　一方でそんな二人と藤木達の後ろで、美鈴は怪しげな笑みを浮かべていた。

「ありがとうございます村田さん」

　と、たまたま見つけたような口ぶりだったが、これも事前に何かしらの打ち合わせがあったことが窺える。

「今度はなに企んでんだよ」

「それはもちろん――」

　あたしがそう言うと美鈴は『よくぞ聞いてくれました！』と言わんばかりに詰め寄ってきて、

「『きゃあ！　こわーい！！　だきつきっ！』作戦ですわ」

　ビックリマークとヒソヒソ声を器用に両立させ、文字だけで容易に中身が理解できる、慎重さとインパクトと簡潔さアグレッシブとを兼ね備えた、知能指数０の作戦名であった。

「要はさっきと同じじゃねーか」

「同じじゃありませんわ。絶叫マシーンは一瞬ですけど、今度は猶予がありますもの」

「猶予の問題か？　踏ん切りの問題じゃねーの？」

「い、言いやがりますわね彩奈さん……。ですが見ててくださいまし。わたくしが華麗に、そして可憐に、藤木さんのお体にボディタッチする様を」

　なんてことを言って、意気揚々と『阿鼻叫喚！　恐怖の巨大西洋洋館！』（命名もまた欲張りセット気味だ）へと彼女は乗り込む。

　が、実際にそれがどうだったのか？

　これまでの彼女を見ていれば分かることだ。

「わっ！？」

「び、びっくりした……」

「結構本格的だよね」

「…………」

　などなど、結構おどかし要素が功名なお化け屋敷を、おそるおそる進んでいく先頭集団。

　その集団こと――藤木達の背後から、いまひとつ距離を縮められないまま、様子を伺い続けている美鈴がいた。

「おい美鈴。いつやるんだよ」

「つ、次にいきますわ……次こそは……」

　そんなことを言い始めて、脅かしポイントは次で六度目だ。

　三度目の正直もとうの昔に過ぎ去っている。

『ウボオオオオオオオオオ！！』

「わっ！？」

「ひいっ！？」

　やがて六度目が訪れる。

　突然ニュッと飛び出てきたゾンビ（のメイクをしたスタッフ）だ。

　見えぬ突き当たりから現れたこともあって、先導する四人はみんな肩をすくませる。

「――勝機」

　と、その瞬間だった。

　ようやく美鈴が目を光らせ、ババッとクラウチングスタートの構えを見せた。

　若干勢いがつきすぎるような気もするけど、そうやって藤木に抱き着く算段なんだろう。

　が――

「あー、びっくりした」

「ねぇー？」

「ほんと良く出来てるよな？　すげえ雰囲気もあるし」

「う、うん。驚かすタイミングも、計算されてるよね？」

「きゃああああああ！　こわ――あべしっ！？！？」

　藤木達が感想を言い合いつつ、歩き出した頃にようやく突撃して、美鈴は壁に激突した。

　何が勝機だ。

　判断が遅い。というか行動全般が遅い。

「さ、西雀寺さん！？　急にどうしたの！？」

「おぼっ……お、お星さまが、見えますわ……」

　そして藤木からすれば、急に奇声を上げながら誰もいない場所に駆け出したんだ。お化けよりもお前が怖いわって話だったろう。

「ここからは二人一組で進んで頂きます」

　そんなことがありつつ、半分くらいが過ぎた頃だろうか？

　暗幕で覆われる三つの入口を前に、首にパスを下げたスタッフが待ち構えていた。

　六人で来たなら二人ずつ。三人で来たなら一人ずつってな具合だ。

　恐怖演出として分断することを目的としているからか、必ずしも三つに分かれる必要はないみたいだけど。

「じゃあ組み分けはさっきと同じでいいかな？」

　律儀に藤木は提案する。

　グーとパーで決める感じだ。あたしは美鈴に目配せをして、美鈴もそれに頷き返したが、さっきよりも確立は低いと思った。

　だってもう入口は遥か向こうだ。それに村田も白川も自分から望んできたアトラクションだから、今更リタイアを言える空気じゃない。

「じゃあ西雀寺、よろしくな」

「はい、阪井さん……よろしくお願い致しますわ」

　だから望んだ抽選は外れた。

　美鈴は阪井とだった。あからさまにしょぼんとしている。

「よ、よろしくね藤木くん……！　楽しみ、だね……！！」

「あはは……白川さんって、こういうの好きだったんだね」

　白川と藤木。

　意外にも早く先が見たいと興奮している白川に、人並みにビビっていた藤木は冷や汗を流していた。

「あ、ああー……宮下さん、かぁ」

「…………」

　そしてあたしと村田だ。

　村田はさっきまでのテンションが、穴の開いた風船のように萎んでいた。

　顔は笑っていても目が笑っていない。無理に弾ませようとした声がぎこちなく詰まっている。

　うん……そろそろ頃合いだよな。

「悪いけどあたし――この辺でフケさせてもらうわ」

　だからあたしは言った。

　他の五人が全員、特に美鈴がぎょっと目を見開く。

「眠いし、ダルいし、点呼があるまで適当なとこで寝てっから」

　あたしは横目で非常口を見る。

　途中でギブアップをする客向けに作られた道だ。

「別に二対三でもいいんだろ？」

　それからスタッフに尋ねると、彼は虚を突かれたように「え、ええ」と頷き返す。

「じゃあ村田は阪井のところに行ってくれ。そんでもって白川よお？」

「は、はひっ！？」

　次にそう言って、白川がびくっと肩を強張らせる。

「どうせなら村田と一緒の方がいいだろ？　何時もつるんでんだからな」

「あ、そ、その……はぃ」

　半ば脅すような形になってしまったが、白川は頷いてくれた。

　これで１対４の組が出来上がる。

「おっと、これじゃあ藤木が一人になっちまうな」

　あたしはわざとらしく、今しがた気付いたかのように続ける。

「だから美鈴。お前が藤木と一緒に組んでやれや」

「え――？」

「いいな？　それでいいよな？　他の連中も異論はないか？」

　美鈴が驚いている内に、あたしは他の四人に同意を促す。

　我ながらとんだ力業で、最早グーとパーで組んだ意味など欠片も残っちゃいない。

　でもそれがあたしに出来る、この遠足における最後の助け船だった。

　阪井も村田も白川も、あたしに睨まれて反論することはなく、こくこくと頷き返した。

「じゃあそういうわけだから。集合時間になったらまたな」

「ちょ、彩奈さ――」

「美鈴」

　後ろ手を振って非常口へと向かう最中、美鈴が何かを言おうとしたから、あたしは目で訴えかける。

　ここから先はフォロー出来ないけど、ちゃんとやれよって意味を込めたつもりだった。