邂談〜しんぶつまみえて〜

序章

〝親の心子知らず〟とは良く言いますが——子供の心だって、親にもそうそうわかるものではありません。

　ましてや、それが継母であれば尚更というもの。

　今回お話しするのは、そんな物語です。

　え？

　私ですか？

　ふふ——名乗るほどの者では御座いません。

　単なる狂言回しでございます。

　さあて——まず登場するのは、一人の男。　

　名は鶴泉（つるみ）南雲（なぐも）といって、怪談師を生業としています。

　怪談師というのは、夏の暑い時期に人を集めて、幽霊話や妖怪話といった、所謂（いわゆる）、怪談というやつを話して聞かせて、それによってお客様に涼をとってもらい、その報酬として木戸銭をいただくという、吝嗇（けち）な興行師でございます。

　この男の元に、一人の老紳士が訪ねて来るところから、この物語は始まります——

　その執事然とした格好の老人は、一人、屋敷の廊下を歩いていた。

　髪は白く、頭頂部はだいぶ薄くなってはいるものの、背筋は真っ直ぐに伸びている。

　案内をしてくれていた筈の着物の女は、ふと目を話した隙に、まるで幽霊のように姿を消してしまっていた。

　仕方なく、事前に言われていた通りの順路で、目的の部屋の前まで辿り着く。

　中にいるであろう人物に声を掛けようとした、丁度その時——

「お入りください」

　声と共に、襖が開いた。

　部屋の奥では、男が文机（ふみづくえ）で何やら古めかしい書物を読んでいた。

　薄茶色の着流しに紺の羽織。顔には眼鏡を掛けており、右腕にはびっしりと包帯を巻いている。

　如何にも青瓢箪（あおびょうたん）と云った風体の優男だが、左の首筋に彫られた鶴の入れ墨が、彼が単なる堅気ではないことを知らしめていた。

　老人は、一礼をして部屋へ足を踏み入れた。

　部屋に居るのは、老人と眼鏡の男の二人だけだ。

　それでは先刻（さっき）、襖を開けたのは一体——？

　いや、考えるのは後だ。

　老人は頭を掠めた疑問を振り払うと、あくまで平静を装って口を開いた。

「鶴泉南雲様ですね？」

「如何にも。貴方がご連絡いただいた――」

「はい、板倉（いたくら）と申します。本日は、鶴泉様に急ぎご相談があり、こうして参りました次第にございます」

「さて、僕に相談事とは一体何でしょう？」

　頁（ページ）に目を落としたまま尋ねる南雲に、板倉が答える。

「あやかし退治でございます」

「退治とはまた物騒な。僕は一介の怪談師ですよ。訪ねる相手をお間違いでは？」

　成程、噂に聞いていた通りの男だ。

　南雲の腰の重さに関しては、板倉も事前に把握していた。

「貴方様が本業の傍、怪事件の数々を解決しているのは存じ上げております」

「あやかしなんてものは存在しない。僕が語る怪談はあくまでフィクション、作り話だ」

　申し訳ありませんが——と、全く申し訳なくなさそうな口調で南雲が続ける。

「僕は忙しいんだ。お引き取り願えますか」

　しかし、板倉は帰らなかった。

　彼には、南雲に対する〝切り札〟があったからだ。

「鶴泉ゑい――貴方のお師匠様ですね？」

　やや間があって——南雲は、ようやく顔をあげた。

「師匠の名をご存知なんですね」

「ええ。私が使えております奥様が、ゑい様とは旧知の間柄でして――嘗（かつ）てゑい様に、その不思議な力で助けていただいたことがあるとか」

「……」

「〝また何かあった時には自分を頼れ〟と、生前のゑい様に仰っていただいたそうで」

　そこまで聞いて。

　やれやれと呟き、南雲は、ぱたんと本を閉じた。

「巡業が近いというのに……師匠の名前を出されては、引き受ける他ありませんかね」

　心底迷惑そうに言って立ち上がる南雲に、老執事が恭（うやうや）しい口調で告げた。

「車を用意しております——奥様がお待ちです」