デブリ・ボックス

ヴェスタ孤児院

「おーい、ベルカ。あんた何サボってるのよ。起きなさい！」

　肩を押されて、急速に意識が呼び戻される。花壇に立てかけていた箒が地面に落ちて、思わず「ふあぁ」と情けない声が漏れる。

「皆が掃除しているのに呑気に寝てるなんて、どれだけ夜更かししてたの？」

「ごめんね、ストレルカ」

「私が許しても、女神様が赦してくれないんだからね」

「サボった分はちゃんとやるから、そんな意地悪言わないでよ」

　瞼をこすりながら上目遣いでストレルカを見ると、彼女は悪戯っぽく笑った。

「冗談よ、それよりも祈りの時間だから呼びに来たんだからね」

「えっ、もうそんな時間？　急がなくちゃ」

　ズボンを軽く払って、立ち上がる。ストレルカはもう掃除道具は片付けてきたのか、両手には何も持っていなかった。

「今日は”先生”がいらっしゃるんだからね」

「うん、分かってるよ」

　長閑（のどか）な中庭で、蝶々が飛んでいる。視線で追うと、僕よりも高く高く飛んでいく。だがその先には特殊硝子の膜があり、蝶々は天井付近で右往左往している。

　まるで僕らみたいだ、と思った。

　月面都市のヴェスタ孤児院。中庭からは唯一空が見える。といっても、ガラス張りで丸く切り取られた空。そこには大きな青い星。僕たちの産まれた地球が見える。

　明るく、そして温度調節が施された中庭には、今は僕とストレルカしかいない。とっくに他のみんなは礼拝堂に向かったのだろう。

「行くよ、ベルカ」

　ストレルカについていき、室内に入ると途端に植物の香りは消え失せ、キャンドルの香りがした。軽く土を落として、廊下を歩く。礼拝堂へと続く重々しい扉を、ストレルカと二人で開けると広々とした空間が出迎えた。

　礼拝堂には既に他のみんなが集まっていた。年齢も性別も、肌の色も違うがここではそれが当たり前で、誰もそこに違和感を覚えたことはない。毎年増えたり減ったりしているが、今は僕とストレルカを合わせて合計十六人の子供たちが、落ち着きなく囁きあっており、礼拝堂の荘厳（そうごん）さを打ち消している。それでも、正面のスタンドグラスに描かれた女神の姿から差し込む光は、まるで天国へ続く階段のように光り輝いていた。

　やがて正面横の扉から司祭様が現れる。途端に、礼拝堂は水を打ったように静まり返った。

「みなさん、集まっていますね」

　司祭は良く通る声でそう言うと、鷹揚（おうよう）に全員を見やる。全員揃っていることを確認してから、体の前で手を組んだ。みなもそれに倣い、手を組む。

「では、女神ヴェスタと神の子に。祈りを捧げます」

　静かだ。だがいつもと違って、気分は高揚している。無理もない。今日は託宣（たくせん）の日なのだから。

　祈りが終わると、後ろの扉が軋みをあげて開いた。そこには、見知った顔。僕らに救いの手を差し伸べてくれた、先生がいた。先生の隣には、付き人が二人。どちらもいつも先生と一緒に来る人だった。

「さぁ皆さん、今日はめでたい日です。先生が、ご馳走を持ってきて下さいましたよ」

　司祭様の言葉に、各々が喜々として声を上げる。さざ波のように押し寄せてくる感想を一身に受けても、先生は笑顔を絶やさない。僕にはそれが、糊で固められたもののように思えた。

「では、食堂でいただきましょう」

　付き人二人が先導するかたちで、僕たちは食堂へ向かう。先生は司祭様と何か話があるのか、その場に留まっている。だがその双眸（そうぼう）は、まるで品定めでもするかのように僕らを順繰りに見つめていた。

　廊下を歩いて、食堂に向かっているときにふと思い出した。そういえば、掃除で使っていた箒を戻した記憶がない。使ったものは元の場所に戻しましょう、と散々言われているのだ。

「どうかしたか？」

　不意に立ち止まったのに気付いたのか、前を歩いていたチャイカが振り返った。

「さっき掃除してたとき、箒を使っていたんだけど戻し忘れたような気がして」

「ベルカ、片付けはヤクソクだよ」

　チャイカの後ろからひょっこりと顔を覗かせたのは、チャイカの妹のリシチカだった。前髪を留めている花の形をした髪飾りがよく似合っている。チャイカが地球の植物を模して作ったものだ。リシチカはご馳走が待ち遠しいのか、チャイカの袖をぐいぐいと引っ張っていた。

「そうだね、リシチカ。ちょっと片付けてくるよ。チャイカ、ストレルカにすぐに行くからご馳走残しておいてと伝えてね」

「どうかな、あいつも食い意地張ってるからなぁ」

　あいつも、ということはリシチカもかと思ったが、チャイカがにやりと笑みを作ったとこを見て納得する。

「とにかく早く戻るから、よろしくね」

「善処する」

　身を翻して、来た道を戻る。とはいえ、皆が食堂に向かっているというのに、一人だけ庭に向かっているのが見つかっても本末転倒だ。忍び足で歩いていると、どこかから声が聞こえてくる。どうも、礼拝堂からのようだ。扉が完全に締まりきっていないのか、僅かに光が零れている。

「――では、今年も変更はないな？」

「はい、ジオテール様の要望通りです。リシチカはまだ幼いですが、一人残したところでこちらの負担が増えるだけなので……兄と同行させるのが安牌でしょう」

「ふむ、あれはγ（ガンマ）だったか？」

「左様でございます」

「ふむ。まぁよい。兄妹が同時に神に認められるなど、光栄の極みだとでも言っておきましょう」

「ほっほっほ、それはいい」

「それで、オリオン。他はどうだ」

「はい、大きな問題はないですが、表向きは閉鎖しているというのを訝しんでいる輩がおりますゆえ、何か対策を講じたほうがよいかと」

「今、別の施設を作っているところだ、しばらく待っていたまえ。変に嗅ぎまわるジャーナリストには、少々痛い目に遭ってもらおう」

「ほっほっほ、相変わらず恐ろしいお方だ」

　何だ、何の話をしているんだ？

　先生と、司祭様の声はここからでは小さく、聞き取りにくい。重たい扉に身を寄せる。

「――ではジオテール様、明後日に出立するのですね」

「うむ。最新の宇宙船だ。三ヶ月もあれば木星軌道スペースコロニーに着く。なにやらデブリ課の話も再燃しているらしいし、顔を出さねばなるまい」

「なんと、まるで馬鹿の一つ覚えのように……折角英雄まで使ったというのに、苦労されますな」

「ふん、あれは死んで当然。それにデブリ課共も、所詮烏合の衆だ。蘇ったところで、どうとでもなる」

「流石はジオテール様。それで、その、お金のことなんですが……」

「案ずるな、すでに振り込んである。少し色をつけておいた。決して奴らを表に出すことのないようにな。今後も、期待しておるぞ」

「はい、ありがたき幸せに存じます」

　司祭様の吊り上がった口角は、今までにみたことがないほど不気味だった。これ以上の盗み聞きはやめよう。

　そう思ったところで、重たい扉が微かに軋んだ。

「誰だ！」

　司祭様とも先生のものかも分からない鋭い声が飛んでくる。僕は一目散にその場を離れた。

　恐らく何か内密な話だったに違いない。金銭のやり取りまであったぐらいだ。もしこれを僕が聞いていたなんでバレたら、ただでは済まないだろう。

　躓いたりしないよう慎重に、そして俊敏に廊下を駆ける。食堂への扉に手をかけて、中を盗み見ると、テーブルを囲んでお喋りに興じていて、席についていないのが何人もいる。付き人の一人は床に屈みこんで何かをしている。もう一人は、ご馳走の用意をしているのか背を向けていた。

　最低限の隙間だけ扉を開けて、体をねじ込む。そのままの足取りでストレルカの元に急ぐ。彼女は僕の慌てぶりに目をぱちくりさせた。

「どうしたの、ベルカ。そんなに急いで……」

「ごめん、ストレルカ。説明してる暇がないんだ。司祭様が来たら、僕はずっとここにいたって証明してほしいんだ」

「なによ、急に。ご馳走を取っとけだの、証明しろだの、こき使わないでもらえる？」

「た、頼むよ！」

　そう言い切る前に、食堂の扉が開いた。微笑を浮かべた先生と司祭様が姿を現す。

「先ほどどなたか、食堂を出られましたかな？」

　僕はストレルカの背に隠れるようにしてやり過ごす。周囲はざわついて、付き人二人は顔を見合わせて首を横に振っている。

「あの、司祭様」

　ストレルカが声を出すと、四つの目玉がギロリとこっちを向いた。

「おや、ストレルカですか。どうかしましたか？」

　司祭様はいつもの声色に戻っている。それが何だか不気味だった。

「みんなここに居ましたよ。ベルカなんて、一目散に飛びつこうとしてたのを私が抑え込んだんですから。ね、リシチカ」

「うん！　センセーたちの飲み物用意しようと思ったらこぼしちゃいました」

　ストレルカの視線の先には、空のコップを持ったリシチカがいる。付き人の一人が屈みこんでいたのは、濡れた床を拭いていたからのようだ。

「ありがとう、リシチカ。あなたは心優しい子だ。それに比べてベルカ、先生からの頂きものを独占してはいけませんよ。みんなで分け合うのですよ」

「は、はい」

　先生と司祭様はストレルカとリシチカの言葉を信じたのか、あるいは気のせいだったと思ったのか、それ以上の追及はなかった。

　落ち着くと同時に、早くご馳走にありつきたいという気持ちが沸いてくる。ストレルカが言ったように飛びつきはしないが、喉から手が出るほどとはこういうことだろうか。

「ね、ねぇ。ストレルカ。やっぱりちょっとぐらい君の分も分けてくれない？」

「ベルカ……助けてやったっていうのに、生意気！」

　繰り出されたチョップは、僕の動体視力では捉えきれずに眉間を直撃した。