修羅狩り刃

第十八話 違約

　翌日の朝、刃は石垣を修繕する作業を手伝っていた。膠泥（こうでい）を塗った石を積み上げ、目地を鏝（こて）で丁寧に仕上げていく。

　すると近くで作業をしている職人の一人が、怪訝（けげん）な顔で刃に尋ねた。

「刃さん……これも修羅狩りの仕事なのかい？」

　刃は疲労で歪んだ表情のまま、話し掛けてきた職人に向けて首を横に振った。

「いや、絶対に違う……違うのだ……。だが、断れなかった……。修羅狩りに肉体労働を頼む領主など、聞いたことがない……」

　前代未聞の依頼を受けた刃は、ぶつぶつと文句を零していた。

「ははっ、本当に助かるよ」

　刃の隣で、道明も同じく作業を行っている。

　契約者である道明を傍で護ることが修羅狩りとしての最優先事項だ。雑作業を断る口上として、道明も一緒に作業を行うことを刃は条件に出した。しかし道明がこれをあっさりと受け入れたため、刃はやらざるを得なくなったのである。

　仕方なく、刃は真面目に作業に勤しむことにした。想定が外れたが、周りで作業をしている職人の喜ぶ顔を見ると断り切れなかった。作業は思っていた以上に難しく、築城にはこんなに手間が掛かるのかと思い知らされていた。

「ちょっと、刃君。膠泥（こうでい）がシャバシャバだよ。膠灰（こうかい）の分量が足りないぞ」

「すまん、不慣れなもので。……というか領主のくせに、お主はなぜそんなに遣る気満々なのだ？」

　道明は額に爽やかな汗を掻き、慣れた手付きで作業を進めていく。頭にはタオルを巻き、どう考えても本職にしか見えない。

「元は貧乏な家で育ったからね。幼い頃に、家屋の修繕や築城工事の仕事を手伝ったことがあるのだ。左官（さかん）や組積（そせき）、屋根の瓦（かわら）葺（ぶ）きだってお手の物さ！」

「ほう、お主も平民上がりなのか。まぁ、名家はほとんどが狙い撃ちされて滅びたからのう」

「今度は僕が狙われないよう、刃君にはしっかり働いてもらわないとね！」

「任されよ。わしがいれば鬼に金棒だ」

　そうは言いつつも、石垣の修繕は想像以上に重労働だった。現在は冬であるというのに、作業を進めていくにつれて衣服には汗が染み付いていく。

　こまめに休憩をしなければ、疲労でぶっ倒れてしまうことだろう。慣れない刃にとって、こういった作業は戦いよりも体力を消耗するものであった。

　しかし戦争が起きれば、こういった建造物は破壊されていく運命にある。築城の作業工程を知っていれば、安易に物を壊そうなどとは考えないはずである。

　建物を平気で壊していく者への怒りが込み上げると同時に、自分が修繕に携わった石垣を護りたいという不思議な意識が刃の中に芽生えていた。熱で頭がやられたのだろうかと自分を疑いながら、刃は黙々と修繕作業を続けた。

　しばらく作業を続けていると、怪しい浪人が近付いてきた。童子（どうじ）の能面を被り、表情が見えない。刃の長年の勘により、男が殺し屋であると一目でわかった。

「――止まれ」

　刃は左官鏝（さかんごて）を置き、怪しい男の前に立った。

「……道明よ、こんなに容易く殺し屋の侵入を許すとは、門番はおらんのか？」

　刃は能面の男に殺意をぶつけて威嚇し、道明に一言の質問を添えた。

　しかし、道明から飛んできた返答が驚愕だった。

「よう、お疲れ様！」

「――！？」

　道明は軽口で挨拶をして、能面の男に巾着袋を放り投げた。

　能面の男は受け取った巾着の中を確認し、懐に仕舞い込んでいる。

「刃君、驚かせてすまない。彼は僕が雇った殺し屋だ。昨日の夜半に、隣国の《尾鷹（おだか）》の領主を討ってくれた。後は我々で攻めれば尾鷹を沈められる」

「…………」

　道明の手際のよさと、平然と侵犯を行使する胆力に刃は寒気がしていた。

　能面の殺し屋は何も言わずに去っていく。その背中を目で追いながら、刃は修羅狩りの規約を思い出して道明に向き合った。

「ちょ、ちょっと待つのだ！　道明よ、修羅狩り契約に於いて、殺し屋と関わることは規約違反だ。契約は今日で打ち切りにさせてもらう！」

　修羅狩りは殺し屋の雇用を堰き止め、その存在を排除すること目的に活動している。規約上、修羅狩りとの契約中に殺し屋を雇うことは許されない。

「えぇ！？　そんなこと聞いていないよ！　そういうことは初めに言ってもらわないと！　もう二度と殺し屋とは関わらない！　それで許してよ！　ね？」

「お主……正気か……？」

　刃は頭を抱え、新興勢力であるが故の無知さを嘆いた。

「こんなことは常識かと思っておったが……。まぁ説明を怠ったわしの落ち度か。今回は大目に見よう。金輪際、殺し屋とは関わるな」

「ありがとう！　刃君がいないと僕は生きてはいけないからさ！」

「調子の良いことを言いおって……」

　道明は家臣に指示を出し、尾鷹へ兵を送り込む手筈を整えている。

　軽薄そうな男だが、これでも一国の主だ。国取りの一戦を征し、この乱世で頭角を現した傑物（けつぶつ）なのだ。

「道明、お主は行かないのだな」

「当然だよ。戦場に赴（おもむ）くなんてとんでもない。むざむざ殺されに行くようなものだ。かつての戦国時代とは違うのだよ」

「そうか、なるほどのう。……して、尾鷹はどうなる？　まさか、皆殺しか？」

　侵攻が和平を遠ざける行為であると、刃は確信している。

　兵を送り込む道明に対して、刃はどうしても心情を聞きたかった。

「そんなことはしないさ。降り掛かる火の粉（こ）は払うが、尾鷹は領主を失ったことでもう戦意はないだろう。狐坂軍に吸収合併さ。かつての敵にも土地を与え、生活を保障する。そうして領地を広げていくことで、天下統一を目指すのさ！」

「ほう、ただの侵略ではないのだな。気に入った」

　またも神都の再現が行われるかと心配したが、杞憂（きゆう）に終わったようだ。

「して、道明。家臣と同じ色の袴（はかま）を着ているのはなぜだ？」

　往々にして、領主は派手で立派な束帯を召していることが多い。

　道明が着用している地味な袴は、領主には似合わない。

「こんな小国で偉そうにしていたら滑稽だろう？　それに、現在のご時世にわざわざ領主が目立つのは愚の骨頂だね。戦場に行かない理由と同じだよ」

「なるほど。聡（さと）いな」

「どうもー」

　播宗も神都も、どこかの勢力に滅ぼされてしまった。殺戮を許さない刃にとっては、仕える主は平和主義者を選びたい。その点で道明は優れている。

　道明の近侍として仕える人生も、悪くないと刃は考えていた。