姫にゃんこはゆるさない！！

２章 ニャンコクエスト

第8話

　年中、桜が咲き誇る未開惑星。その惑星の大地は、見渡す限り桜に包まれ、巨大な樹々が静かにざわめいていた。桜の花びらが風に舞い、まるで空を埋め尽くすように舞い散っていた。

　また夢を見た。

「またゲームをしているの？ そろそろ夕飯よ、シリカ……」

　その声は、私を何度も夢の中で呼ぶ名前だった。夢の中の私は学生服を身にまとい、手には小さなゲーム機を握りしめていた。その画面には、私がプレイしている『ニャンコクエスト』が映し出されている。主人公は自分の幼馴染である「ああああ」。自分が何も考えずにつけた名前らしい。ちょっぴり罪悪感が芽生えてしまった。ただ目の前の展開は、笑いごとでは済まされないものだった。

　猫屋敷の領主「ああああ」は、サクラヴェールの美しい桜の森の奥で、巨大な悪魔と戦い、苦戦していた。周囲には、壊滅した村々や焼け焦げた森が広がり、住民たちはただ隠れて震えている。コントローラーを握りしめるたびに、刻々と避けられない結末が私の前に立ちはだかる。

　悪魔に追い詰められる「ああああ」を救うため、愛する姉が立ち上がる。彼女の必殺スキルは、自らを犠牲にするもので、その力は彼女の限界をはるかに超えていた。しかし、それを発動しなければ、悪魔を倒すことはできない。

　ゲームの中で何度もその瞬間を目にした。姉がスキルを発動し、微笑みながら消え去る瞬間を。それは、いくら彼を最強にしようと、決して変えることのできない運命として描かれていた。

「ああああ」は、弱体化した悪魔にとどめを刺す。しかし、彼の目の前には、姉の姿はもうない。彼女の衣服だけが残されていた。私はその運命に抗うことができず、何度も同じ結末を見せられ続けてきた。私にとって、これはただのゲームではない。夢の中で何度も同じ悲劇を体験し、そのたびに胸を締め付けられるような痛みを感じていた。

　突然、目が覚めた。私はサクラヴェールの冷たい空気を吸い込む。目の前に広がるのは、夢の中の世界とは異なる現実のサクラヴェールだったが、夢で見たあのシーンがまるで現実のように頭から離れない。

「姉さんを、助けたい。」

　私は小さな声でつぶやいた。今いるのは未開惑星サクラヴェール。自分が抱く思いは、単なる探索や冒険のシナリオではなく、夢で見たような運命を現実にさせないことだった。

しかし、私の心の中には一つだけ確信があった。自分はヒロインにふさわしい存在ではない。自分がヒロインになるべきだとも思っていない。その役割は姉以外に考えられなかった。

「ヒロインは、姉さんであるべきだ。」

　そう思いながら、私は決意を新たにした。運命を変えるためには力が必要だ。

「ただ守られるだけじゃ終われない」

　私は、自分が非戦闘キャラで、お荷物なのは分かっていた。どこかで諦めを感じていた。しかし、今度は違う。ゲームでの知識がある。自分が守られるだけで終わりたくない。

　サクラヴェールは、人類がまだ完全に踏み入れたことのない、謎に満ちた春の惑星。広がる荒野、謎めいた遺跡、そして未知の生物たちが冒険者を待ち受けている。それが『ニャンコクエスト』の舞台であり、自分はその世界でヒロインの一人として、そして今、現実のシスコンにゃんことしての役割を担うことになる。

　私は桜の花びらが舞う大地を一歩一歩踏みしめ、進むべき道を見据えた。

「絶対に……姉さんを」

　私は心に誓い、愛する姉を守るため、そして自分自身の運命を変えるために、歩み始めた。サクラヴェールでの新たな一日が、いよいよ始まる。