洞窟と欠けた記憶

「栄之進さんには、内緒にしていたんだけど」


 どれだけ待つのか、この女にしては珍しい……と思っていたが、やがて彼女は重い口を開いた。


「実は私、十年前の記憶がないの」


「ああ、そのことか」


「知ってるの!?」


 一世一代の暴露のつもりだったのだろうが、あいにく俺はそれをすでに聞いていた。肩すかしをくらったいわは、眼球まわりの筋肉を目一杯伸ばして俺を見る。


「草太郎さんに教えてもらったんだ。村はずれの洞穴で頭を打って、一年分の記憶が吹っ飛んだってヤツだろう」


「あの野郎。絶対に私から話すから、それまでは秘密にしてって約束したのに」


 実の兄をあの野郎呼ばわりとは穏やかではないようにも感じるが、いわが腹を立てるときは大体そんなものだ。


「まあまあ。それで? もしかして、その洞窟に行こうとしているってわけか?」


「うん、まあ……」


 いわは承服しかねる顔をしていたが、それでも話は続けてくれた。


「十年前に頭を打ってから何度もそこへ足を運んだけど、結局記憶は戻らなくてあきらめてたの。でも、栄之進さんと一緒にあそこに行ったら、もしかしたら何か思い出せるかもしれないって考えてさ」


「唐突だな。俺が一緒に行ったら記憶が戻るかもって、何か根拠があるのか」


「ない」


「何だよ、それ」


 いわの返しに膝の力が抜け、あやうく転びそうになる。


「ないけど……直感的にそう思ったんだ。悪いけど、つきあってよ」


「……」


 俺はどこか引っかかった。


「別につきあうのは構わんが、俺はお前の記憶が戻らなくてもまったく気にしないぞ」


「私が気になるの。さ、行きましょ」


 いわは踵を返し、再び歩き出した。


 俺は納得したわけではないが、彼女なりの気持ちの整理の付け方なのだろうと考えることにして、いわのあとについていった。


 いわと俺がしばらく歩いて行くと、やがて長い一本道に出た。道の両側は畑が広がっている。


 そのまま道なりに進む。


「まだ歩くのか」


「もうすぐだから」


「それもう聞き飽きたぞ」


「本当にもうすぐだよ。ほら、足元気を付けて」


 そう言うと彼女は突然、畑のあぜ道に立ち入りだした。


「おいおい、良いのか」


「あまり良くない。畑踏まないでね」


「……お前なあ……」


 幸いあぜ道はそこまで細いものではなかったので、うっかり踏み外すようなことは無かった。が、いわの口ぶりから察するにここは余所様の畑だろう。見つかって叱られたりしないのかと、だいぶ冷や汗をかいてしまった。


 畑を突っ切ったところで、俺は後ろを振り返る。


 さっきまでいた一本道はほどなく行き止まりになっていて、そこに竹藪が茂っていた。


「あの藪のあたり、だれか住んでいるのか?」


「その話は後でするからついてきて。もうすぐだから」


 気になって尋ねたのだが、いわの応えは無愛想だった。


 俺は肩をすくめ、無言でいわの後ろにつづいた。


 畑を抜けたあとは、雑木林の一帯だった。彼女は特にためらいもせず、その中に分け入っていく。


「こんなところに洞穴があるのか?」


「うん、あれだよ」


「へ!?」


 いきなり到着を宣言されたため、間の抜けた声が出た。


 山肌の手前に存在していた雑木林は、意外と小さいものだったらしく、林に入って割とすぐに目的地の洞穴を見つけることができた。


 ここからだとまだ少し歩くが、確かに大した距離ではない。


「よし、じゃあ行きますか」


 最後のひと踏ん張りだ。俺たちは洞穴の入り口まで、足元に気を付けながら進んだ。

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