黄泉小径 ―ヨモツコミチ―

連れ去り

　結局、軍服さんは見つからなかった。

　心配ながらも寝床についた、その深夜。

　もうすぐ雪が降ってくる時節柄もあり、あまりの冷えに目が覚めてしまった。

　お手洗いに行きたい。

　私は、他の家族を起こさないように注意しながら部屋を出た。

　明かりをつけ、音を立てないように厠に入り、用をたす。

　そして、再び戸を静かに開けた、その時だった。

「！？」

　厠の前に、何者かがいた。

　男性だ。家族ではない。どこかで見た着流しを身にまとい、不自然なほどの猫背でこちらを見上げている。目は大きく見開かれ、口もそれに負けじとあけられていた。一応笑顔にも見えなくないが、あまり気分の良い表情ではない。

「誰？」

　私は、息を詰まらせながらも、かろうじて出た声で聞いた。

　いや、本当はこの人の事を知っていたのだが、あまりにも私の知っている彼とはかけ離れていたので、確認がどうしても必要だったのだ。

　しかしながら、私の問いに軍服さんは答える素振りをまるで見せず、そのまま私の腕をつかむと、ゆっくりと引っ張りだした。

「え……？」

　私は一瞬、声を上げようか迷った。実際、今の軍服さんは滅茶苦茶に怖い。が、彼には放火の疑いもかかっている。このまま私が叫べば、間違いなく彼は警察に捕まる。

　明らかに正気ではない彼を、このまま警察に引き渡して良いのだろうか。私はそんな風に考えてしまい、何一つ言葉を発する事が出来なくなった。

　軍服さんは、私を家の外まで引っ張り出した。目的地はどこなのだろう。三日月の浮かぶ暗い夜空の下、私たちはゆっくりと歩いた。

　私は黙って、なすがままに任せた。彼はそれを良いことに、私をどんどん村外れへ連れていく。

「はー……はー……」

　一体、目的地はどこなのだろう。軍服さんは時々不気味な息づかいを聞かせるだけで、全く何も話してくれない。私たちはどんどん人のいないところへ進んでいた。

　ふと気がつくと、足元にキツネが一匹、まとわりつくように私についてきていた。真夜中ではっきりとは分からないが、その毛は真っ白に見えた。

　しばらく行くと、私たちは民家のほとんどないところまで来てしまった。

「……あれ、ちょっと待って……」

　ここから先は一本道だ。民家は一軒しかない。

　それ以外にあるものといえば、

「あの、これ……黄泉小径へ行く道ですよね……」

　軍服さんは答えない。黙々と私を引っ張るのみだ。

　ここで私は初めて軍服さんに抵抗を試みたが、元より体力に差がありすぎた。どれだけ足を踏んばってみても、彼の歩みが遅くなる気配すらない。いまさらながら、さっき家の中で声を上げなかったことを後悔した。

　なされるがまま、私たちは黄泉小径がある竹藪にまで来てしまった。

「ひ……！」

　そこで私を待っていたもの。

　それは、同年代と見られる一人の女性だった。

　小径の番人、おゆいさまだ。

　うそでしょ？

　おゆいさまって、本当にいたの？

　私の混乱をよそに、軍服さんは淡々と私を引っ張り続ける。

「待って……それ以上はまずいよ……」

　行き先はもちろん、真っ暗闇で何も見えない竹藪の中だ。

　そしてその向こうは、あの世……

「待って！　待ってってば！　何でそういう事するの！　私が何をしたの！？」

　この期に及んで冷静でいられるほど、私も人間は出来ていない。が、叫んでも喚いても、誰も反応を示してくれない。

「なんでなの！　なんで私なのよ！　答えなさいよ！　誰か！！」

　なんで私なの。

　私の言葉に、おゆいさまの眉がぴくりと動いた。

　わずかな反応を見た私は、彼女に食い下がった。

「あなた！　何か言いなさいよ！　なんで、なんで私をこんな目にあわすの！？」

　おゆいさまは、私の言葉を無表情で聞いた。

　そして、

　軽く鼻で笑って私に背を向けた。

「何よそれ！いい加減にしなさいよ！せめて理由だけでも教えな……！」

　私の言葉は、途中で遮られた。

　誰かが手で私の口をふさいだのだ。

　腐った臭いがする、ジュクジュクした手だ。

　助けて……

　もはや、声を発する事も許されない。

　私は、無数の腐った腕によって、闇の中に引きずりこまれた。

　助けて……