漆黒の聖女と白銀の魔女

001 プロローグ

　世界開闢と同時にその竜は生まれた。

　光を司る白竜が生まれ、その影から闇を司る黒竜が生まれた。

　世界に大地が生まれた。大地の守護者、地竜。

　大地に雨が降り川が流れた。水の守護者、水竜。

　風が世界を包み込む。風の守護者、風竜。

　大地の力、火山が生まれ大地が動き出す。火の守護者。火竜。

　六匹の竜は世界を支える柱となり。世界には命が芽生え始めた。　

　白竜は永遠とも思える時を生きていた。

　まだ猿に等しき人間たちに「火」を与え、生きる術、戦う術を教えたのも彼女だ。

　猿はやがて「人」へと進化し己が力で文明を築き上げるほどに昇華させた。

　彼女の力は世界を満たし、その力はやがて「魔法」と呼ばれるようになった。

　魔法は彼女の力であると同時に世界を包み込む神の力でもある。

　既に彼女の力は世界を作り上げた「神」と同等の力となっていた。

　しかし、今世界の始まりのきっかけを与えた彼女の心はひどく沈んでいた。

　嗚呼、世界が終わる。

　長い時を経て育て上げてきた世界。

　血肉を分け与え、知恵を授けた世界。

　その世界が今、滅びの時を迎えようとしている。

　それは最初小さな歪みから始まった。

　世界の端々に現れる黒い靄のような歪み。それはやがて意思をを持つかのように吹き溜まり、淀みいつしか人の形を取るようになっていた。

　それは地を歩き、時には空を飛び人の暮らす町や村へと辿り着くと人や獣へと乗り移った。

　そして、闇をまき散らすのだ。

　それは病であり、争いであり、死であった。

　人々がその闇に気づき対抗し始めた時、闇は世界のほとんどを埋めつくそうとしていた。

　世界は闇に包まれていた。

　闇は【魔族】と呼ばれた。

　人々力を合わせ闇に抗い魔法の力で祓うようになった。

　人族だけでなく亜人までもが力を合わせ、ついには世界から闇を一掃するまでに勢力を取り戻した。

　再び世界は安寧の時を迎える。

　彼女はようやく安心して暮らせる世界を手に入れたのだ。

　しかし、平和を手に入れた世界は再び戦火に包まれることになる。

　かつては手に手を取り合った者たちが今度は互いに争い世界を炎に包み込もうとしていた。

　竜は戦いの炎を見るたびに悲しくなった。

　闘いが起これば再び世界に闇が現れる。

　闇とはすなわち心の「負」の力が具現化したものだ。

　知恵をもつ者が現れれば必ず闇が生まれる。

　光があれば闇が生じるのは必然。

　再び闇が力を取り戻しつつあった。

　世界は混沌に包まれ始める。

　その最中、彼女は最期の時を迎えようとしていた。

「王よ」

　光に包まれた少女が老いた竜に声をかける。

　竜は彼女の言葉に応じることはなかった。

　竜が動かなくなってから既に何百年もの月日が流れていた。動かぬ主に少女はさらに語りかけた。

「王よ。近くの丘に綺麗な花が咲いております」

　彼女は愛おしそうに竜の前足に寄り添う。

　彼女には最古の竜の命があとわずかだということが分かっていた。

　命にはいずれ終わりがくる。

「世界を創りし偉大なる王よ」

　彼女は言葉を紡ぐ。たとえそれが竜の耳に届いていなくとも、たとえそれが彼女の自己満足でしかないとしても、彼女は言葉を続けた。

「人々は疲弊しております」

　たとえそれが良くない事柄だとしても、

「世界にはあなたの力が必要なのです」

　竜の耳に届けたかった。

「世界には闇がはびこっております」

　少しでも、

「世界には……私には……あなたが必要なのです」

　自分を感じて欲しかった。

　言葉を交わしたかった。

　その時、奇跡が起こった。

　今まで何百年と動きを見せなかった竜の目がゆっくりと開けられたのだ。

「おお、王よ！」

　彼女は歓びの声を上げた。

　竜の瞳に力が宿り、彼女を見据える。

「長い……夢を見ていた」

「そうでございますか」

　彼女は竜の言葉に聞き入る。一言一言一字一句漏らすことのないよう。全ての言葉を聞き洩らさないよう。

　それが今の彼女にできる唯一の事だった。

「どのような夢でございましたか？」

　竜の言葉を聞くことができただけで彼女は満足だった。

　歓喜が彼女の心を満たす。

　同時に奥底に湧き上がる暗い影。

　それを振り払うかのように彼女は大きく頭を振った。

「世界に……光が満ちていた。建物は天にも届くほどに高く。街は夜の闇から解放されていた……」

　夢か現実か、それは分からない。

「ヴェルよ」

　竜が彼女の名を呼ぶ。

「……なんでございましょうか」

　ヴェルはひざを折り、身を固くしながら竜を見上げた。たとえ命を絶てと言われても彼女は従う覚悟でいた。それほどまでに彼女は竜を愛していた。

　竜は彼女の母であり、目標であり、命であり、全てだったのだから。

「私はもうじき死ぬだろう」

　声が震えているのがわかった。喉の奥が締め付けられるような感覚とともに、崩れ落ちそうになる自分の身体を必死に支えた。涙が目の裏で震えるが、まだ溢れることを許さない。

「そのようなことをおっしゃらないで下さい」

　声が震えているのが分かる。悲しみに打ちひしがれ膝から崩れ落ちてしまいそうになる身体を必死になって支えた。

「私はもうすぐこの世界から消える。でも心配することはないよ」

　竜の瞳は慈愛に満ち、柔らかな光がその金色の瞳を揺らしていた。

「私は再び世界に帰ってくる。魂は全永遠に繋がっているのだ」

　竜の言葉にヴェルは悲しみに耐え嗚咽を押し殺しながら小さく頷いた。

　言葉に力はなく。竜の周囲を覆うオーラが急速に弱まっていく。

　竜の衰退。それは世界に大きな影響を与えることにつながる。

「王よ。どうかご安心ください」

　ヴェルは自分に言い聞かせるように囁いた。うつむいてはいけない。悲しみに屈してはいけない。

　王であり、母である竜をこれ以上心配させてはならないのだ。

「世界は、必ず私が守ります」

　ヴェルの言葉に竜は優しく微笑んだ。

「ヴェルよ。愛しい我が娘よ」

　その名を呼ぶ声が、弱くなりながらもヴェルの心に深く響いた。

「……はい」

　ヴェルが竜に近づき、その偉大なる体躯にそっと寄り添った。

「魂は廻るものだ。私の魂もやがては輪廻に加わろう」

「見つけ出します……あなた様の魂は、必ず私が見つけ出してみせます！」

　ヴェルの声は震えていたが、意志は揺るぎないものだった。

「世界を……見守るのだ……行く末を……」

　竜が光に包まれ、柔らかな輝きが暗闇に浮かび上がる。

「はい……この目で見届けます。この目で、世界の行く末を……見届けてみせます」

　光が夜空に舞い上がる、まるで星のように輝きながら。

　闇夜に浮かぶその光はやがて世界を包み込んだ。

　■　■　■　■

　世界に散らばった光は、何千年という時をかけてゆっくりと大地や空、海を巡り、少しずつ集まり出した。無数の光の粒がまるで星屑のように輝きながら一箇所に集結し、ついに一つの卵を形作った。その卵は時の流れに逆らうことなく、何百年もの静かな眠りの中で熟成され、ついに、今――その殻がゆっくりと割れ始めた。

　やがて、卵から姿を現したのは、輝くように美しい竜の幼体だった。

「生まれたよ！」

「生まれたね！」

　妖精たちは舞い踊りながら喜びを表し、新たなる竜の誕生にざわめき立った。小さな光の粒がまわりに渦巻きながら、竜の子を祝福する。

「竜の子に祝福を！」

「幸あれ、この新しき命に！」

　ヴェルは、涙を抑えられず、歓びに打ち震えながら幼竜を抱き上げた。彼女の腕の中で、小さな竜は柔らかな鳴き声をあげ、温かい光を放つ。その温もりは、まるでかつての竜の記憶が戻ってきたかのようだった。

「おお、王よ……」と、ヴェルは優しく語りかけた。心の底からこみ上げる感情が、彼女の声を震わせる。

「なんとお美しい……ようやくお戻りになられたのですね。」

　幼竜はヴェルの顔を見上げ、澄んだ瞳を輝かせている。その小さな体には、確かにかつての偉大な竜の魂が宿っていると感じた。

「何と名をつけましょうか……」

　ヴェルは困惑したように微笑みながら、首を傾げた。

「この子には、希望に満ち溢れた力強い名前がふさわしいわ。」

「そうだね！夢を抱かせる優しき名前を贈ろう！」

　妖精たちが一斉に賛同し、ヴェルの言葉に耳を傾けた。

「王よ、あなたの再誕を祝し、この世界に新たなる光をもたらす名を……私たちで選びましょう。」

　ヴェルは幼竜を見つめ、深い愛情を込めてその名前を考え始めた。希望と夢、そして強さを宿す名――それが、この新たな命にふさわしい。

「では、この新しき王の名は……」

　この瞬間。世界に新しい王が誕生した。