羽柴秀勝への転生〜目指せ、四人目の医聖！〜

１，死者の約束

　僕は夜間当直の翌日、家族で久しぶりのドライブに出かけていた。

「うわー、きれい！」

　息子が、「シートベルトってなーに？」という勢いで身を窓に張り付かせて、キラキラと輝いた琵琶湖の湖面を眺めている。シートベルトは懸命に息子を席に引き戻そうとしていたが、パワフルな５歳児にはかなわないようだった。

　いや、危ないだろ。

　ハンドルを握りながらバックミラーを見て、ハラハラ思った僕が注意しようと口を開きかけると、

「危ない！」

と、先に妻が息子に注意してくれた。

　……いや、息子ではない。僕に対してだった。次の瞬間、僕の目には、フラフラとこちらへ走る一台のトラックが映った。

　キキーッ、キキーッ！

　全力でブレーキを踏んだが、僕の対応の遅れと悪質な相手によって、

　ドドドーン！

僕たちが乗る車は、トラックに勢いよく跳ね飛ばされた。

　幸いなことに、車の性能と僕たちの運により、僕たちは跳ね飛ばされても軽い擦り傷だけで済んだ。

　しかし不幸なことに、僕たち家族が走っていたのは、琵琶湖の湖面の側にある片道一車線の狭い道路だった。

　その結果、車は容赦なく、

ドッボーン！

と琵琶湖に飛び込んだ。

　夫婦で協力して、まずは息子を助け、琵琶湖の水面上に浮かばせる。

「うわーん、うわーん！」

　息子は声のある限り泣いており、すぐにでも助けが来るだろう。

　ただ、時期が悪かった。僕たち夫婦は息子の代わりに泳ぎ、何か浮くものを探して息子に渡していると、琵琶湖の水温に容赦なく体温を奪われ。

　ごめんな、僕が無茶言って。当直明けにドライブなんか、行って。そう最期に思った後、僕は意識を失い、湖に引きずり込まれていった。

　🩺　🩺　🩺

　ふと気がつくと、僕はたった一人で幻想的な場所に立っていた。

　地面は柔らかい芝生で覆われており、芝生の隙間からは色とりどりの花が、ポツポツと咲いている。

　僕の１０ｍくらい先には、波風が立っておらず、それはまるで鏡のような大河が静かにあった。河を挟んだ岸は遠くにあるようで、両目をぎゅっとしかめさせても、ボンヤリとした輪郭しか見えない。

　ずぶ濡れのはずの僕の服は、パリパリに乾いている。クンクンとニオイを嗅いでも、臭さは全くない。

　死とは何か、医学生になってから８、９年間も、ずっと考え続けていた答えが、スッと分かったような気がした。

　あ、僕はもうすぐ死ぬんだ。

　そう悟っていたところに、一人で子どもがふらっとやって来た。長髪を頭のてっぺんで一つに結び、着物を着ているが、ちょうど息子と同い年くらいの男の子だった。

　そんな子が泣いているのだ、抱きしめずにはいられようか！……いや、断っておこう。決して僕は、幼児好きな変態ではない。

　とにかく、僕の突然のハグによって、男の子は泣き止んだようだった。ギュッと僕を抱きしめ返して、男の子は言った。

「あなたは、だれ？」

　僕は、ゆっくりとハグを解いて、男の子を見つめる。ウルウルした両目がかわいいな、と思いながら、僕は名乗った。

「僕は、空蝉昭世志（うつせみ あきよし）。

君の名前は？」

　いや、見知らぬ他人に名乗るわけないか。言って、今更に思った僕だったが、それは杞憂のようだった。

　男の子は意志のこもった目付きで僕を見て、堂々と名乗った。

「はしば ちくぜんのかみ ひでよしがちゃくなん、はしば いしまつまるである」

　は、羽柴秀吉⁉それって、豊臣秀吉の別名じゃないか！

　日本史の知識はそこらの高校生と同じレベルだが、僕でもそれくらいのことは分かる。信じられないことだが、男の子の服装、言葉遣い、嘘の欠片もない瞳。そして、三途の川だろうという場所が、僕に真実を告げていた。

　冷静さは、すぐにやって来た。僕は、石松丸くんを質問攻めにせず、一つ一つ丁寧に事情を訊いた。いくら、ちゃんとしたことが話せる幼児とはいえ、幼児は幼児だ。

　だが、石松丸くんは凄かった。石松丸くんと話すにつれて、僕の中から、「常識」の二文字が、バラバラになっていった。

「どうして、ここにいるの？

辛かったら、話さなくてもいいよ」

「いや、だいじょうぶ。

ほーそーにかかって、たぶんしんだ。

すごくかなしかったんだ。」

　「ほーそー」とは「疱瘡（ほうそう）」、つまりは天然痘のことだろう。天然痘は、1980年に根絶宣言がされたはずだ。しかし、いや当然、石松丸くんがいた時代ならばあり得る話だ。

　天然痘は、感染力や致死率がとても強い。更に、無事に治ったとしても、顔に「痘痕（あばた）」という醜い痕が残り、とても恐れられていたのだ。あの時代に、ワクチンはなかった。医師は悔しかっただろうが、どうしようもない病気だった。

　本で知ってはいたことだけど、実際に幼いこどもから聞くと、何ともいえない感情が胸に湧き上がってきた。医師としての使命感が、僕を支配しつつあった。

「ちちうえやははうえの、あんなにくるしそうなようすを、みたくなかった。

……しにたくなかった」

　今度は、僕が泣く番だった。いつの間にか、僕は声を押し殺して泣いていた。そんな僕を、知ってか知らずか、石松丸くんは提案した。

「ねぇ、かわりに、いきてくれない？」

　僕は涙と鼻水でグチョグチョになった、マヌケな声で言った。

「へ？」

「えらいかたが、それならいいって。

かみさまが、かわりのひとのたましいを、しんだはずのからだにいれるのならば、いきていいって」

　石松丸くんは、自分から僕に抱きついて言った。

「だから、かわりにいきて。

ぼくのかわりに、ちちうえやははうえ、いろんなひとのえがおをみて」

　思わず頷いた僕は、お人好しだったのかな？いいや、そんなはずはない。お人好しでなければ、医師なんて務まるものか！

　でも、それだけではない。僕はただ、一人のおとなとして、医師として、空蝉昭世志として、石松丸くんに誓った。

「うん、約束しよう。

僕が、代わりに生きるよ。

だから」

　「安心して、見守っていてね」と言おうとしたものの、タイムオーバーのようだった。僕の意識は不意に途切れ、しばらくの間、目の前が真っ暗になった。

　最期に、神様の囁き声が聞こえたような気がした。