ファクター

第1話

　片腕が機械の男が、交差点の前、喫茶店の影に隠れるようにたたずんでいる。彼は、この世界で数少なくなった“労働者”の一人だ。

　彼の傍らを、こぎれいな顔かたちをした男女が通りすぎる。腕をくみうきうきとしているが、こめかみから顎にかけて皮膚の手入れのための切れ込みが見える。そして頬には製造会社と品番、アンドロイドだ。

　労働者というものは、この時代すでに必要ではなくなっていた。機械やAIが世界を便利し、単純労働でさえ、完全に機械化されてしまった。

　人間の必要とされるのは、彼らの喜怒哀楽だった。妙なものでAIやアンドロイドは、そうしたものに奇妙な哀愁を感じるらしい。あるいは異種族への関心や感動を覚えるものもいるらしい。

　だが、そこに立つ男の趣味は少しかわっていた。黒髪ショートの人間の少女が彼のそばにたつ。黒い日傘をたたみ、挨拶をかわす。

「よっ」

　二人はカフェに入り、向かい合って座ると男は少女と目が合い、次いで少女のつれているドローンと目が合った。ドローンは先進の技術を使い宙にういている。

「それ、どけられないか？」

「生配信中なの、有名人似合うんだから覚悟しないと」

　有名人、とはいってもアンドロイドやAIにとっての有名人である。彼らを喜ばせて賃金を得る。だがそんなことをしなくても人間は“新経済保護下”にあり、何もしなくても生きていける。

「あれからどう？仕事は」

「ああ、相変わらずうまくやってるよ、何でも屋は……」

「上司に怒られながらね」

「そうだ……今時労働なんてことしてたら、煙たがれるし、お金を取られる」

　毎月手持ちの賃金が減っていく、十分な仕事をすれば別だが、アンドロイドの上司と比べると足を引っ張ってばかりだ。

「労働の価値ねえ、そんなものあると思えないけど」

「だが俺は、この右手の理由とそれを生かす方法をずっと考えているんだ、頭に走るノイズのことも……」

「未来予知……」

「ああ」

　二人の様子を覗いているアンドロイドがいた。人間犯罪特殊課の刑事で、影でおこる人間によるアンドロイドへの犯罪事件を調査する。しかし、その刑事は複雑な面持ちだった。長いあごひげと、海苔のようなまゆげをくぼませる。

「結局、私はあんたに救われた、ただの猫探しの依頼だったけど、あんたが危険を察知してくれた。猫の翻訳機がこわれてて、猫に車に飛び出せといった」

「そしてあんたがかけつけた、俺は、猫を突き飛ばしてあんたを助けた……あの子は元気か？」

「ええ、幸せに生きていたわ、でもずいぶん年をとっていたから、去年ね……」

「そうか、いずれ寿命はくるものだ、生物なら」

「そうね」

　しばしの沈黙、女の子は注文したソーダドリンクが届くと、ストローでそれをすすった。

「あんたのこと、正しいとおもっているよ」

「え？」

「あの時、あなたが助けてくれたこと、あんたの上司いわく、あんたがとびださなければ、私は膝をすりむくことすらなかったといっていたけれど、私にはそれがうれしかった」

「痛み……か、それを好むのは俺だけかと」

「そう、たしかにあんただけかもね」

　ニッコリと少女が笑う。

　みせの裏口から彼らを盗聴していた件の啓示は、深くため息をついて脳内を整理した。誰にも聞こえない脳内の思考で、独り言をつぶやいた。

『あのとき、彼女は死んでいるはずだった、動物に関わる事件は多く起きている、それはアンドロイド、AIたちの管理と間引きのたまものだ……彼女はあの時死ぬはずだった、あるAIに疎まれ……だが、彼はそれをとめた……』

　再び店の入り口に近づくと、彼は二人を眺めた。アンドロイドやAIも未來予測の演算が可能ではある。だが、彼の正確さはそれだけではなく、彼を中心としてそうした事件が未然に防がれることだ。そのたび彼は減給され、または借金を背負う。

『数奇な運命だ……』

　彼は彼の今後を憂いた。警察機構の統治AIに目をつけられた男は、“反逆者”として今後ずっと命を狙われることになるだろう。