わがまま第二王子からの溺愛は、ご遠慮申し上げます

第7話 顔合わせ

「ご主人様、お手紙が届いております」

「ありがとう」

　お茶の時間の前に執事がお父様に一通の手紙を渡した。

「大変だ、来週末の午後、王宮に家族で来るようにと書かれているぞ！」

「あら、とうとう呼び出されましたわね」

　お母様が紅茶を飲みながら、静かに言った。

「きっと、ロバート王子とリリーの婚約の話だろう。正式に話を進めるのか？」

　お父様の言葉に、私は答えた。

「私、まだ心の準備が整っておりません」

　私は不安を隠せずに、お父様の顔を見た。

「国王の決めたことは絶対だ。リリー、お前には決定権はないのだよ」

「……はい」

　うつむいた私に、お母様が声をかけた。

「リリー、ロバート王子は噂通りのひどい方なの？」

「いえ、それほどではないかと……」

　むしろ、不器用なだけで優しくて無邪気な人かもしれない、と言いかけて、口をつぐんだ。

「とりあえず、失礼のないようにしよう」

　お父様の言葉に、私とお母様は頷いた。

　私たちは王宮を訪問するための準備に取り掛かった。

＊＊＊

「リリー、準備はできている？」

「はい、お母様」

「さあ、王宮へ向かおうか」

　お父様は燕尾服にいくつかの勲章を付けた姿で現れた。

　私もお母さまも正装をしている。

　馬車に乗り込むと、馭者が王宮に向けて馬を走らせた。

「私、何を話せばよいのでしょうか？」

「聞かれたことに応えるだけでいいと思いますよ。余計なことは言わないようにね、リリー」

「はい、お母様」

「リリー、王宮の方々と話したことはあるのかい？」

「お話をしたことがあるのはロバート王子と、レイシア妃だけです」

「そうか」

　馬車の中の空気が張り詰めた。

　王宮に着くと、馬車が止まった。馭者が「グレアム・アーチャー伯爵とご家族をお連れいたしました」と門兵につげると、王宮に続く入り口の門が開かれた。

　馬車で王宮の前まで進むと、また馬車が止まった。

「着いたか」

　お父様が馬車を降り、お母様、私の順で続いた。

「やはり、王宮は……緊張しますね」

　私が大きな建物を見つめながらつぶやくと、お父様が頷いた。

「おまちしておりました、アーチャー伯爵」

　王宮の従僕が現れ、お父様と私達にお辞儀をした。

「おまねきありがとうございます」

　お父様が微笑むと、従僕が一歩下がってから言った。

「国王様達が謁見室でお待ちです。ご案内いたします」

　お父様がお母様の腕をとり、従僕の後に続いて王宮に入って行く。私はその後を静かについて行った。

　謁見室に入ると、一番奥の立派な椅子に国王が腰かけていた。国王の右側にはアレン王子とレイシア妃が、反対側にはロバート王子が立っている。

「よく来てくれた。グレアム・アーチャー伯爵」

「お招きいただきましてありがとう存じます。こちらは妻のオリビアと娘のリリーです」

　お父様は自己紹介をすませると国王に最敬礼した。私とお母様も続く。

「そんなに緊張しなくてもよい」

　国王は微笑んでお父様に手を差し出した。

　握手を済ませると、国王は私を見た。値踏みするようなまなざしを感じ、居心地の悪さを覚えた。

「そなたがリリー嬢か。話はシンシアとロバートから聞いている。と言ってもロバートはあまり多くを話さないが」

「……」

　ロバート王子はにこりともせずに、私たちを一瞥した。

「本来なら晩餐会を開きたいところなのだが、ロバートがどうしても嫌だと言ってな。こんな形でのあいさつとなり申し訳ない」

「恐縮です」

「リリー様は、ロバート王子の妻になる覚悟はできていらっしゃるのかしら？」

　レイシア妃がにこやかに言った。

「……精一杯、務めさせていただきます」

「身分をお気になさらず、のびのびとお過ごしくださいね」

　レイシア妃の言葉に冷や汗が流れる。

「若くて健康な女性なら、立派な子をなせるだろう。そうすればロバートも少しは落ち着くに違いない。そなたは多くを期待されているわけではない。安心するがいい」

　国王の言葉を聞いて、私は気がふさいだ。私に期待されているのは、子どもを産むことだけ？　人間性なんて、気にしていないのだろうか？　ロバート王子の妻となるのに？

　憮然とした表情を浮かべないように笑顔を張り付けて、私は頷いた。

「ロバートは誤解されやすいところもあるが、根はやさしい。これからも仲良く過ごしていただければ、と思います」

　アレン王子はそう言って、私に微笑みかけた。柔らかなブロンドがサラリ、と顔にかかりロバート様と似た薄い青い瞳が輝いた。アレン王子は噂通りの良い方かもしれない。

私がアレン王子に見とれていると、「んっ」とロバート王子が咳ばらいをした。あわててロバート王子のようすをうかがうと、不愉快そうな顔で私を見つめている。

「それでは、これからよろしく頼む」

「はい」

　お父様は再度最敬礼をしている。国王が立ち上がり、謁見室を後にした。アレン王子、レイシア妃も後に続く。ロバート王子がお父様の前でたちどまり、声をかけた。

「リリーには……世話になっている。一緒にいると大切に育てられてきたのがよくわかる。これからもよろしく頼む」

　ロバート王子がかるく会釈し、そんな言葉をお父様にかけるとは思っていなかったので、私は思わずつぶやいた。

「ロバート王子が他人に頭を下げるなんて……」

「失礼な奴だな」

　ロバート王子は口の端をゆがめて微笑んだ。

「リリー、王子になんて口を」

　お父様が小声で私を叱る。

「気にするな、いつものことだ」

　ロバート王子は楽しそうに微笑むと謁見室を出て行った。

「歓迎されているのでしょうか？」

　お父様に尋ねると、お父様はあいまいな笑みを浮かべ首を傾げた。

「お帰りはこちらです」

　従僕が私たちを玄関まで案内した。

　私たちは馬車に乗り、家に帰った。

＊＊＊

「身分の違いはあるが、アーチャー伯爵家は資産家だ。そこまで悪い話でもあるまい」

　父上の言葉に義姉のレイシア妃が頷く。

「なにより、ロバート殿下がリリー嬢を気に入っていらっしゃるようですから。ものめずらしさかしら？」

　レイシア妃の問いかけに、俺はにやりと笑って答えた。

「腹に一物があるようなことはないからな。誰かと違って」

「あら、そんな人がいたかしら」

　レイシア妃がコロコロと笑う。ああ、癇に障る笑い声だ。

　俺が渋い顔をしていると、兄上がたしなめるように言った。

「ロバート、敵を増やすような言動はひかえなさい。それに私達は家族なのだよ」

「家族、ね。俺がみんなから嫌われていることくらい知っている」

「ロバート！」

　兄上の声を振り払うように、俺は廊下を早足で歩き自分の部屋に戻った。