貞操逆転、女子高校前、コンビニバイト。

「むしろ、待ちきれませんよ」

翌日。

私は、何事も無かったかの様に登校した。

「待ってたぞ。ざ――っ！　おい、待てよ！」

「……」

昨日、彼が教えてくれたこと。

《――「言い返すな。今の小晴なら大丈夫かもしれないが、そういうヤツは大体返せば餌だ」――》

「お、おい！　雑魚の癖に僕を――」

「……」

《――「無視しろ。それが一番“効く”」――》

佐藤さんの言う通りだった。

見る見るうちに、将太は顔を赤くしている。

「そ、そんな事するなら、僕も構ってやらないから」

「……」

「ッ……無視するな！」

思えば、彼の言葉にはずっと反応していたと思う。

それだけ将太の煽りが上手だったんだろう。

『クラスの男子』、『野球』。高校になってからは……『処女』。

昔は野球が大好きだった。

それに加えて……男子にも興味があった。

もちろんそれは今も変わらない。

共学高に入ったのも、それが理由だ。

将太はずっと男子校に行くとか行ってたのに……大嘘だった。

《――「残念でしたー♪　ずっと一緒だぞ、ざーこ」――》

あの時は衝撃だった。

でもほんの少しだけ、彼が居て良かったと思ってしまう自分が居た。

《――『椿小晴は、『井上将太』が居ないといけない』――》

きっとその時には……既に将太の術中だったんだろう。

野球がない自分。

男子からの人気もない自分。

魅力なんてない。

でも周りからは羨ましがられる。

何も持っていないのに。

……本当に私、弱い人間だよね。

女として――恥ずかしい。

「……」

「ッ。いい加減にしろよ、ざこの癖に。後悔するからな」

だからもう、何があっても。

私は、佐藤さんが言う『私』を信じる。

☆

学校。

アレから、予想していた通り――将太は男子達の中に逃げた。

「……お、おい小晴。大丈夫？　めちゃくちゃ不機嫌そうだったぞ井上」

「確かに。見た事ないぐらい」

「あはは。大丈夫大丈夫、あとさ――」

「――椿！」

女友達と話していると、これもまた予想通り男子達が私を取り囲む。

「聞いたぞ、将太君から」

「朝からずっと泣いてるよ。口聞いてくれなくなったって」

「酷すぎだろ。それでも彼女か？」

そして浴びせられる声。

まるで後ろの将太を守るように。

「彼女じゃないよ。昨日、返事した？　私」

「「「「「え？」」」」」

その時、空気が凍った。

だから続ける。

「将太ごめんね、返事遅くなって。私はあなたとは付き合いません」

そのまま宣言。

そして――

「さ、最低」

「嘘だろ？　昨日までは全然そんな感じじゃなかったじゃん」

「っ、それでも“女”なの！？」

息を吹き返したかのように、ざわつく教室。

非難の声。

でも、何も気にならない。

……うそ。ちょっと辛いけど。

「大っ嫌いだよ、将太。だから二度と近付かないで」

それを言い切った後――ちょうど、チャイムが鳴ったのだった。

「おいあれ……」「どんな神経してるんだよ」「な」

クラスは異様な空気のまま、時間が進んでいく。

睨む将太を無視しながら授業を続ける。

休み時間も、まるで休みとは思えない程張り詰めた空気。

慰める様に、彼を取り囲む彼の友達。

私の女友達は……当然だろう、話しかけにくそうにチラチラとこちらを見ていた。

「はい、4限終わり！　なんか皆今日静かだね？」

やがて、何も知らない先生が出て行って。

昼休みになった――

「――椿、ちょっと来て」

「将太君も交えて、しっかり仲直りしてもらうからな！」

「早く」

瞬間。

飽きもせず、またこちらへ来る将太の男友達。

当然後ろには俯く将太。

「ごめんなさい。朝言った通り、仲を戻す気はありません」

「ッ！」

「ちょ、ちょっと。いい加減にしなよ！」

「井上君がどういう気持ちなのか、考えてよ」

「女だったら、責任持って――」

「ごめんなさい」

《――「感情的になるな。冷静に、冷静に。そしたら」――》

「――おい、もうやめとけよ……」

「小晴がこれだけ言ってるんだから。お前らも嫌がってるの分かるじゃん？」

「そうだよ。さっきから小晴だけ悪者みたいじゃん」

「！」

私の友達だけじゃない。

クラスの女子達も、わずかではあるが応戦してくれている。

これも、佐藤さんが言っていた通りだ。

《――「周りだって、“おかしい”のは将太側だって気付き始める」――》

《――「大丈夫。小晴は小晴が思っているより女子からの人望あるよ」――》

《――「じゃなきゃ、こんな写真は撮れないから」――》

優しく笑って。

携帯の画面。中学の頃、仲間に囲まれた私を指差して。

《――「どんな暗示が掛かろうと――『椿小晴』は『椿小晴』だ」――》

そう、教えてくれた。

「みんな、ごめんなさい。これ以上は二人で話すから。私達の問題だから」

「「「！」」」

「将太。放課後――私の家で待ってる。良いよね」

それだけ言って、私は教室から出る。

クラスの雰囲気とは対照的に清々しい気分で。

《――「決戦は今夜17時。覚悟は良いか？」――》

「むしろ、待ちきれませんよ。佐藤さん」

廊下を歩きながら。

一人、私は呟いた。