三毒記 断章

断章ノ参 白蘭

　三毒が姉妹の末である白蘭（はくらん）は、楼迦（ろうか）国の外れにある田舎町の近くで暮らしていた。

「ああ、退屈ねえ」そうつぶやいて、ねぐらの廃屋の中で思案する。

　人間の『愚昧』という暗黒から造られた白蘭にとって、人間たちを狂わせ、怖がらせ、混乱させるというのは、まさに正式な仕事であった。

　ときに、町の祭りがあれば上空に龍の幻を投影し、人々を怯えさせた。

　ときに、城中の姫と家臣を、禁忌の恋で結びつけて遊んだ。

　ときに、戦場に鬼神を召喚し、敵味方なく殺させた。

　こんな例からでも、白蘭がいかに姉たちを凌ぐ呪力を持っているかが伺えるだろう。強大で、しかし無軌道な力である。

　さて、白蘭自身も喜び勇んで人間をたぶらかしたのだが、そんなことばかりを続けると、空虚な心持ちにもなる。

　ある日、白蘭は川面に乱反射する陽光の中に、おのれの姿を不満そうに、ぼんやりと写し見ていた。

　二人の姉はいずれも成熟した女であるのに、白蘭に限っては童女も同然だった。

　道行く少女からはぎ取った薄紅色の小袖に帯をしめ、色素の薄い黒髪をすとんと頬のあたりまで落とした姿は、はたから見れば、顔にこびりついた影が気になるも、商家か武家の娘にも思われただろう。

　柔和な風がすべる春の小川には、青々とした草にまぎれて、つくしや花々が嬉しそうに芽吹いていた。

　それなのに白蘭の顔は暗く翳っていた。

「父なる烙夭魔王さま。あたしは、いつまで人間をからかっていればいいんでしょうか。もう人間などは放っておいて、帰りとうございます。あるいは、うるさい人間などは根絶やしにして、静かになった無辺の大地を歩きとうございます」

　すると、白蘭の耳に声が聞こえた。

「姉妹が内でも、げに強き力を持つ子鹿よ。そなたはかぐわしい春の野の香り。そのように沈んだ顔は似合わぬぞ。さあ、人間を救うために、より彼らを苦しませよ。それがそなたの定めなのだ」

　白蘭はしばし陶酔の面持ちで声を聞いていたのだが、すぐに、その声は彼女自身が心の中でつくり上げた、幻にすぎないことがわかった。

　川面に唾を吐いた白蘭は、草にしがみついていた蝗（いなご）を脚で払って八つ当たりした。

　そのとき川下の方から、草を踏み分ける足音がした。

　ふと白蘭が顔を上げると、そこには十七歳ほどの青年が向かってきていた。粗末な麻の服と日焼けした肌を見るに、農家のせがれといったところだろう。頭には髷を結い、手に桶を持っていた。青年はやや離れた汀に立って、しばらく無言で白蘭を見つめた。――こんな身なりの良さそうな少女が山の小川に佇んでおれば、誰しもそうしただろう。

「おまえさんは、どこのモンだ」

　ぶしつけな青年の言葉に、魔女は芝居に付き合う心地で応じた。

「あい。わたくしは、町に住む木綿問屋の娘でございます。店が休みゆえ、山遊びに参りました」

　青年は訝しげな表情でいった。

「なに？　ひとりでか？　へっ、変わった娘さんだね。人さらいや化物だのが、うまそうな餌だって、飛びついてくるだろうよ。おいら、おまえさんを一目見たとき、魂消たものだよ。きっと、妖かなにかだって」

　少女はくすりと笑った。

「逃げ脚は早うございます。こう見えても。わたくしは、矢のように駆けます」

「おれは、清次郎というものだ」

　磨かれた白い石のような歯が口からのぞき、輝いた。日焼けした顔に、歯と白目が映えた。

「わたくしは、蘭と申します」

　白蘭も負けじとそう言って、控えめな笑顔を返した。

　清次郎は顔を心なしか赤らめ、おう、と口走って、桶に水をすくいはじめた。

「よかったら、この辺りをちょっと案内してやろうか。――それから、午後になったら、町にわらじを売りにいくんだが、そのときに蘭さんを送っていくよ。おいらも、町に出るのは二週間ぶりでね」

　白蘭は嫌な気がしなかった。素直な人間ほど、だますことは容易だった。ときに、簡単すぎて興が乗らぬときもあるが。――大抵、純朴な人間は一枚も二枚も上手の、面の皮が厚い者に利用されるものだ。そういった人形遊びは、この上ない娯楽であった。

　だから白蘭は清次郎を騙して、最後に大梯子を外してやろうと考えた。

　年は多少離れているが、恋患いに溺れさせてもいい。大金を与えて、有頂天にさせてから金を奪い、奈落に突き落としてやろうか。なんでもいい。どれでも大層愉快に笑えるはずだ。

「おや、どうしたんだい蘭さん。おもしろいことでもあったかい？」

「あい。山めぐりは大層、おもしろそうです」

「へへ、そりゃよかったよ」

　白蘭は青年が導くまま、山を巡った。夏の草木や沢や山稜の情景を見て、清次郎はあれこれと説明した。とりわけ、断崖に突き出た大岩での眺望が印象的だった。渓谷や森を越えて、町や海が夏の清々しい空気のもと、果てしなく広がっていた。

　ふと、白蘭はとりとめもないことを考えた。

（なぜあたしは、人間に生まれなかったんだろう。人間ならば、この景色がより鮮やかに見えたことだろう。――ああ、退屈ねえ。こんなときは、思いっきり愉快なことをしなくっちゃ）

　そう思って、白蘭は額に汗を浮かべて案内する清次郎の横顔へ、心の中で呼びかける。

（ね、あたしのおもちゃの、清次郎……）

「そろそろ、帰ったら方がいいだろうね」

　物見遊山もひとしきりすると、清次郎はそう言った。

「あい。ご忠告のとおり、そろそろ、おいとまをいたします」

「なんだかさ、蘭さんって」

「なんでしょうか？」

「お人形みたいな喋り方だな」

「それは、おかしゅうございます。お人形は、お喋りいたしませぬ」

「うん。そりゃそうだ！」

　そうして清次郎は破顔し、肩を震わせて笑った。白蘭も口元を袖で隠して笑った。その笑いが演技から来たものか本心なのか、白蘭自身にもわからなかった。

　　*　　*　　*　　*

　楼迦国の南部に位置する弧悟（こご）の町は流通の拠点でもあり、商家がひしめいている。

　白蘭は商家の門の近くで、清次郎が出てくるのを待っていた。先にわらじを納めに立ち寄ったのだ。

　裏通りながら人々が行き交っており、侍や町人、丁稚や行商など色とりどりの往来だ。

「待たせたね、蘭さん」と声がして、清次郎が現れた。白蘭は顔を上げた。

「いえ、さほども、待ちはしておりませぬ」

「そうか。さて、ぼちぼち家まで送ろう」

　そう言って清次郎は歩き出した。

　そのうち清次郎はある露天で足を止めるに、「おや、髪飾りか」と声を上げた。

　見ると、木の台の上に段が設けられ、そこにさまざまな髪飾りが並んでいた。いずれも竹の櫛に色石などがついているくらいの、簡素なものだった。台の横には店主の老人がいた。

　清次郎は言った。

「どれ、蘭さん。好きなのを選ぶといいよ。へへ、よかったら、おいらに買わせておくれよ。わらじの銭が入って、懐があったかくなったからさ」

「いえ、そのような」

　などと白蘭は遠慮の芝居をしたものだが、やがて、赤石の飾りのついた櫛を選んだ。

　清次郎は財布を出して銭を払うと、笑顔で言って、その櫛を渡してきた。

「ほら、きっとよく似合うよ、蘭さんに」

（あーあ、そんなに浮かれちゃってさ。後から驚かすのが、よけい楽しみじゃないの）

　そんな風に思いながら、白蘭は櫛を髪に差し歩いた。

　　*　　*　　*　　*

　横丁の茶店の近くを通りがかったとき、白蘭はふと、道に面した席に汚らしい浪人を見つけた。

　浪人の髷は乱れ、髭は伸び、険の深い目元は黒ずんでいた。台には銚子と漬物が置かれ、右手には盃があった。

「嫌だねえ、蘭さん。目を合わせちゃいけないよ」

　と清次郎が言った。

「そうですね。そうしましょう」

　と白蘭は茶店を横切ろうとした。

「これ、そこな女子（おなご）」

　白蘭は思わず足を止めた。どうやら浪人が呼び止めてきたようだ。振り返ると、浪人は銚子を右手ににやついていた。

「やはり、なかなかの器量ではないか。ひとつ、この俺に酌でもしてゆかんか。ほれ」

　すると清次郎はかばうように、

「ご無体な……。お侍様、そのような……」

「うるせえっ。俺は今日、博打でひどく負けて、苛立ってるんだっ。餓鬼は引っ込んでやがれ！　――さて、女子、俺が大人しゅう頼んでおるうちに、さ」

　白蘭は内心でほくそ笑みながら、いかにも怯えるように、震える声で言った。

「お、お侍様。どうか、ご勘弁を……」

「貴様、話がわからんやつだな」

　浪人は銚子を台にどんと置いて立ち上がった。ついで白蘭に詰め寄ると、白蘭の右手を掴んできた。

　すかさず清次郎が割って入ってきた。

「お侍様。ご勘弁をっ！」

　周囲ではざわめきが起こる。

　浪人は左腰の鞘に右手を伸ばすと、太刀を抜いた。

「小僧、小癪を抜かしやがって！」

　　*　　*　　*　　*

　浪人は日の傾きかけた峠の道をずんずんと進んでいた。

　弧悟（こご）町では博打に負けた挙句、小僧を斬り捨てて騒ぎになった。やつら斬り捨てて御免という言葉を知らぬのか、と心内で毒付いて、歩き続ける。隣国にでも出ればどうとでもなる。

　そんな心づもりで歩くうちに、妙な音を聞いた。――それは、甲高い笛の音（ね）のようだった。夕刻の空や森に染み渡るような、澄んだ音が。――いや、その音はいささか、澄みすぎていたかもしれない。清すぎるというのは、不気味でもある。

（そうだっ。けっ。あのさっきの小娘みてえな、澄ました音じゃねえか）

　浪人はやがて木陰に妙なものを見つける。それは、薄紅色の小袖だった。ひとりの娘――それも、見間違いでなければ、先ほど町で絡んだ、あの娘のようだ。

　娘は蕾のような唇に小さな横笛をたくわえ、その笛を奏でている。

（なんでえっ。ここまで駆けて来やがったのか？　とんでもねえ、早駆けの小娘がいたもんだぜ）

　そんなことを思いながらも、別のことも考えていた。

（さて、こりゃいいや。担ぎ上げて人攫いにでも売っ払おうか。それとも…………）

　ぎらついた目で娘に近づいてゆくと、娘はぴたりと笛を奏でるのを止めて、両手を下ろした。

「お侍様……」

　浪人はぎょっとして、足を止めた。

「なんでえ。けったいな笛なぞ吹きやがって。――さ、家まで連れていってやるから、俺についてきなよ」

「いえ。結構でございます。それより、お侍様は、己のおもちゃを、奪われたことは、ございましょうか」

　浪人は半ば耳を疑いながら、聞き返した。

「ああっ？　なにを言ってやがる」

「己のおもちゃを、奪われたことは、ございましょうか？　――お侍様は、わたしの大切なおもちゃを、斬り捨ててしまわれました」

　そこで浪人は寒気に襲われた。娘の目の色が、黒から黄色に変わりつつあったからだ。

「貴様、人間じゃねえなっ」

　浪人は右手を伸ばして太刀を抜いた。質屋で買い叩いた安物だが、両手で数えるほどの人間は斬ってきた。しかし、足腰が震えて、ぴくりとも動かない。

「お侍様。笛の音は、お聞きになられましたか？　このわたくしの笛は、猪乱笛（ちょらんてき）と申します」

「し、知るかっ。な、なんだそれは……」

　すると娘は目をいっそ貪婪（どんらん）と輝かせて言った。

「獣どもを、操るのさっ。おまえの兄弟だろう？　山に巣食う、地を這う獣どもがねえっ。ヒヒヒヒヒヒッ…………」

　そのとき、近くの草むらから唸り声がした。見ると、山犬が二匹、三匹と近づいてきていた。涎を垂らし、乱杭歯から舌を出し、目を金色に輝かせて。

　　*　　*　　*　　*

　白蘭は遠い絶叫を背後に聞きながら、つぶやく。

「ああ、つとに、心地よく響くこと。絶叫ほど良い音の笛はないじゃないか」

　西の空を見ると太陽は赤く潤み、鴉の影が横切った。

　懐に手を入れて櫛を取り出す。――それは、清次郎が買ってくれた、赤石のついた櫛だ。

　白蘭は山の崖下めがけて、櫛を持った手を振りかぶった。

　――ほら、きっとよく似合うよ、蘭さんに。

　ふとそんな声が聞こえた気がして、手を止める。櫛を懐にしまって、次なる町へと歩き出す。

　猪でも見繕って、あたしを運ばせるとしようか。それとも、大鷹を何羽か喚んで空を運ばせるか。いや、鳥なんて。あの陰気な蒼玉みたいで癪ね。

　そんなことを想いながら、両手を上に伸ばして、あくびをする。

「ああ、退屈なこと」

　断章ノ参　白蘭　おわり