影武者は身の程知らずの恋をする

第37話 新年の王都

　毒慣らしの最後の最後で寝込んだライリーは、残りの年末をベッドで過ごすことになった。

　発熱の山は越えたが、微熱が続いていたせいだ。

　イーファ曰く、毒慣らしをきっかけに、これまでの疲れが出ているのだろうとのことだ。

　どちらにしろ、あと数日で年越しを迎える。

　それならいっそのこと、今からゆっくり休みを取ればいい。

　イーファはカラッと笑い、看病役をユリウスと交代する。

　そのユリウスはというと、ライリーの看病中、まともに休まなかったことをイーファに叱られていた。

　ユリウスの疲れた様子を見て、自分の体以上に彼の体が心配だったライリーがイーファに密告したのだ。

　ユリウスまで体調を悪くしたら元も子もない。

　そんな当たり前のことを注意されたユリウスは、罰の悪そうな顔をしていた。

　反省したユリウスはイーファと交代すると、ライリーの隣のベッドで寝始める。

　やはり疲れていたようで、ユリウスが寝入るのはあっという間だった。

(やっぱり疲れていたんじゃん)

　呆れが半分。

　そうなるまでライリーを心配してくれたと、込み上げてくる嬉しさが半分。

　爆睡しているユリウスを眺めながら、ライリーもまた目を閉じることにした。

　療養中、ユリウス以外の面会が解禁されると、影たちは競うようにライリーの見舞いに来てくれた。

　ライリーの体調を気遣ってか、来訪時間は短かったが、ライリーを心配してくれる気持ちは十分に伝わってくる。

　ドハティ公爵やミカエラ、そして国王をはじめとする王族からは、見舞いの手紙と消化に良いとされる果物が贈られてきた。

　本当は見舞いに行きたいが、年末年始のパーティが連日開催されるため、会いに行くことができない、早く元気になりますように。

　読みやすい筆跡からは、それぞれの人柄とライリーを気遣う気持ちが滲み出ていた。

　多くの人に支えられ、そして、期待されている。

　たくさんの想いを受け取り、それを実感したライリーは、ケイトの料理や贈られた果物をどんどん食べ、体を回復させていった。

　そして、迎えた新年。

　ライリーは、人生で初めて新年を王都で迎えた。

　年末年始であろうと、影たちの仕事はいつも通りだ。

　とはいえ、新年を祝うパーティが開かれている分、いつもより少し忙しそうだ。

　そんな影たちのために、屋敷には新年を祝う飾り付けがしてあり、食事も新年仕様で普段より数倍豪華だった。

　毒から回復したライリーだが、ミカエラの影武者が任務のため、元々年末年始は休みになっていた。

　例に漏れず、ライリーも料理に舌鼓を打ち、新年の雰囲気を楽しむ。

　しかし、新年に浮き足だったのも最初の二日くらいだ。

　新年とはいえ、休みには変わらない。

　年末からずっと休んでいたライリーは、その間に娯楽という娯楽をやり尽くしていた。

　ユリウスと対戦するチェスはもちろん楽しいが、こうも毎日していると飽きてくる。

　地下の訓練場で軽く体を動かすのは多少の気晴らしにはなったが、やはり退屈だ。

「なんか面白い話ないの」

「あったらすぐに話してる。俺もネタ切れだ」

「暇って意外と地獄だね」

　軽い鍛錬と朝食をすませたライリーとユリウスはサロンでボードゲームをしていたが、それもすでに飽きてしまった。

　貴族名鑑や勉強用の本は、ケイトから「休みの日は休みなさい」と言われ、没収されている。

　何にもすることがない。

　まるで監獄の中の囚人にでもなった気分だ。　

「街、行くか？」

「行く！」

　ぽつりとユリウスが溢した言葉に、ライリーは勢いよく飛び付いた。

　実は、冬になって毒の慣らしが始まってからは、万全の体調で挑むことを優先していたため、外出を自粛していたのだ。

　当然のことではあるが、年末に毒で寝込んでからもそれは続いており、朝の鍛錬も普段より軽いものになっている。

　毒の慣らし作業も終わり、体の調子も戻ってきた。

　もうしばらくすれば、外見もミカエラに近づける予定だと聞いていたため、外出するなら今しかタイミングがないはずだ。

「ドハティ公爵閣下からいただいた軍資金はまだ残っている。初売りも今日から始まるし、見て回るだけでも面白いと思うぞ」

「いいね、決まり！」

　そうと決まれば、ライリーとユリウスの行動は早かった。

　ユリウスの部屋に向かい、外出用の服に着替える。

　そして、ユリウスに化粧をしてもらい、どこからどう見てもライリーとは別人の顔に変えてもらった。

　この変装だが、ライリーは何度か自分で化粧に挑戦したことがある。

　しかし、残念なことに、ライリーには化粧のセンスがなかった。

　廃墟の奥に飾ってある呪いの仮面のようになってしまい、ユリウスを腹が捩れるまで笑わせてしまったのだ。

　できないことは、できる人に任せればいい。

　悔しくはあったが、人には向き不向きというものがある。

　開き直ったライリーは、それ以降、化粧をユリウスに任せるようになった。

　泥で服や肌を汚せば、どこからどう見てもただの平民だ。

　準備ができたライリーとユリウスは、羽が生えたかのような足取りで街へと出発した。