敗北から得られたもの
第30話 交差する思い
その後。――賤竜にどうにか連れ帰られて以降、冽花は。三日もの間、高熱に
賤竜いわく『
熱に魘されている間、冽花はさまざまな夢を見た。
今まで見た夢、見なかった夢。
賤竜と玉環の他愛もない日常から、戦場の一幕。いつもは自然と同化し、自分のなかに落とし込むそれに冽花は抗い続けた。そうして、うわ言のように呟くのであった。
「あた、しは……っ、
そう言い続けると、決まって夢は潰えて。代わりに土舞台での最後の一場面が目の前に現れるのである。苦しい呼吸のなか、足元を見下ろしていると。
失望したような貴竜の声が聞こえてくるのである。賤竜に話しかけている、あの。
賤竜は何も言わない。
冽花はぐっと奥歯を噛み締めるなり、夢でも緩慢な動きで顔を上げて。
「………
あの時、言えなかった謝罪をするのであった。
冽花の意識は朦朧とし、熱く分厚い
煮えたぎるような熱感、そうして、度重なる玉環の夢。おのれを浸食してくるような。そうして、それに繋がる悔恨の――。
一度だけ、あまりに辛くて小さく嗚咽をもらしたことがある。涙を流して詫びながら。
すると、冷たい何かが額に触れた気がした。
汗にじっとりと湿った額にしばらく置かれて、浮かされては前髪を潰すように置かれ、滑り降りて額へと至る。
――っ……誰かに……
撫でられてる?
反射的にうっすらと瞼を上げて。
「
死んだ養い親のことを思い出し、呼びかけてみる。
けれど答えはなく、熱で湿り涙で歪んだ視界をいくら瞬かせようと、額に手を置く者の仔細は判じられない。
ただ。ただとても冷たく気持ちのいい、優しい手であることが印象に残った。
その心地よさに誘われるよう再び冽花は眠りに落ちる。今度は夢も見ない深い眠りへと落ちていって。三日後の朝、ようやく目覚めることができたのだった。
目覚めて最初に感じたのは、強い喉の渇きである。
喉の粘膜が痛み、張りつく心地を覚えるほどの渇きだ。おもわず唇を曲げて、反射的に喉を鳴らし、なけなしの唾を飲みこむ。冽花は瞼を上げた。
最初に目に飛び込んだのは、見慣れない木目の天井である。おもわずとすぐ傍らに瞳を転じると、半透明の小柄な体が伏せっているのが見えた。
妹妹である。眠っているようだ。この亡霊はたまにこういうところがあった。長く世に留まっているのにも関わらず、ところどころ生前の癖が抜けない。
愛すべき隣人の――眉尻さげた、どこか悩ましげな寝顔を見ていると、ふと足音が近づいてくるのに気付く。
そういえば、ここはどこなんだ。慌てて瞳を動かし、
「っ」
もうどうにでもなれとばかりに、布団をひっかぶった。
『っん……』
妹妹の、くぐもった可愛らしい唸りが響く。けれど、冽花は布団のなかに丸まったまま、息を殺していた。足音は傍らにまで近づいてくる――!
そうして。
『目覚めたようだな、冽花』
響く低く淡々とした声色に、冽花は反射的に布団を跳ね上げ、飛び起きていた。
「じぇ……賤竜」
『是』
見紛うことなき賤竜であった。夢のなかで何度も出会い、何度も繰り返し詫びた相手が目の前に佇んでいた。その手には盆があり、水差しと木杯が置かれていた。
――水!!
「じぇ、賤竜……水……!」
『是』
目の色を変えた冽花は即座に欲しいと手を伸ばし、それに応じた賤竜は傍らの棚に盆を置くと、水差しの水を杯へとそそいだ。
待ちに待った水分だ。両手ではっしと掴み取るなり無我夢中で飲み干す。体に染み渡りゆく甘露……一杯では足りない。
「賤竜、もう一杯!」
『是』
二杯めをきっかり飲み干し、ようやくホッと人心地つく。
そこで気付いた。思いっきり賤竜を給仕に使ってしまったことに。
我に返り、ちらりと上目遣いに彼を伺うと、何一つ変わらない真顔がそこにはあった。
杯を抱きしめるようにしつつ、冽花は俯いた。
「賤竜……ここはどこなんだ?」
『
「翠森軒? ……っていうと、
置かれている調度品に見覚えがあると思った。
有難さと申し訳なさに頭が下がり、後ろ頭を掻く冽花である。
「あとでお礼言わないとな。それに、よければ迷惑かけた分の――」
『代価は必要ない、と言伝を受けている。ご巡幸効果で十分儲からせてもらったから、と』
「うぐ」
さすがは一代で店を大きくした男である。綺麗に先回りされており、冽花は頭を抱えた。
だが、それもつかの間のことである。太く溜息をついて――開け放たれた窓の外を見やった。外の喧騒は、記憶のなかのものよりも随分と落ち着いて見える。
「……あれから何日経った?」
『三日。今は朝方にあたる』
「三日か……そりゃあ、外が静かにもなるよな」
そよ風が心地よい。瞳を移すと、むかいの『好吃食堂』は今日もそこそこ繁盛しているようであり、冽花は目を細めた。
「……行っちまったなあ、貴竜」
ぽつりと呟く。
ご巡幸の日程は五日だ。冽花が倒れている間に、皇太子一行は街を出たことになる。
もう一日早く目覚めていれば――ほんのわずかに、胸にくすぶる苦いものが湧きあがる。だが、かぶりを振った。もう一度『好機』があったとて結果は同じに違いない。
自分たちは負けたのである。
「……賤竜」
『是』
「
冽花は賤竜へと顔をむけるなり、杯を置いて、
「『思いっきりやれ』とか大口叩いておきながら、このざまだ。あたしは……玉環の記憶があったから……上手くやれると思った。思ってた。でも、第三段階のこと……第三段階があることすら、知らなかった。知ってるふりして、あたし、あの時、お前に……」
賤竜は答えない。
「玉環の記憶は、本当、断片的にしか見てない。それで。それで、お前のこと知った風な気になってたんだ。それで、お前にお前のこと聞かないで……聞いてなかった、ってこと、あの時になって初めて知って。あたし……あたし……」
賤竜は応えはしない。
冽花は、ぼやぼやと目の前が滲んでくるのを感じた。
「
ぎゅっと組み合わせた両手を白く染まるまで握りしめる。ぽた、と音をたてて、布団に雫が零れ落ちた。
「あたし……またお前に嘘ついちまった……。いや、あたしは玉環じゃないけど……っ、でも……お前に、嘘、つきたくない、って……お、もってて……ッ」
歯の根が合わなくなり、冽花はより深く俯いた。たまらずと、丸い染みだらけになった布団へ両手を縋りつかせるのであった。
「対不起、賤竜……ッ」
体を倒し、両手で顔をおおって、冽花はすすり泣いた。
悔しかった。情けない、不甲斐なかった。なにより申し訳なかった。
あの時、確かに賤竜は『是』と答えたのである。「思いっきりやれ」という冽花の言葉に応えて、『是』と。
信じていたのである。自分のしたいことを全うさせてくれるのだと信じて。
賤竜は応えなかった。応えようと、しなかった。
そのことは冽花に、また玉環の記憶を思い起こさせた。玉環が彼の内面に踏みこんだ折に、沈黙をもって答え、見つめていた時と。
そうして、それは。この場の冽花においては、深い絶望をもたらすものであった。
賤竜は、この謝罪を受け取ってはくれないんだ、と。それぐらいに自分は彼に、失望を――……。
ぽん、と冽花の後頭部に載るものがあった。
遅れて、載せられたものの柔らかさと、冷たさが伝わってくるのである。
「…………え?」
『嘘などついていない、お前は』
冽花は、耳を疑った。おもわず顔を上げようとすると、ぐっ、と上から圧がかけられてくる。見るな、ということなのであろう。そのため、冽花は姿勢を維持する。耳を傾けるだけに留めるのである。
『あの戦いは、偶発的に起こり得たものであった。
賤竜が語ってゆくのは。
『お前があの場に留まり、此の稼働状況を見守り、かつ最適な時機に命を下したからだと判じる』
冽花が告げたことへの反証である。
『確かに、後半において不備があったことは認める。が、しかし、お前は命じた。“思いっきりやっちまえ”と。……此は“思いっきりやっちまった”と判じる』
冽花への肯定だった。
『契約者、
するりと頭上の手が滑り、前髪を押し潰すように置かれて、離れた。
『此を運用してくれたことを認める』
ぱちぱちと冽花は瞬いた。そうして、新しい涙が溢れてくるのを感じた。
あの賤竜が。
自分のことにはだんまりであり、こと契約者は
冽花を認める言葉を告げてくれた。
「ぅ、あ……」
そうして。
後頭部に置かれた、確かな手の優しさと、冷たさ。
すべてがない交ぜになってしまい、冽花は泣いた。その場に伏せり、声をあげて。
「ぅあ……あああ……ッ」
胸にこみ上げる熱いものに従い、涙を振り絞った。
苦い。苦い経験であった。自分の大きな落ち度、過ちを思い知った事件であった。
だが、得るものはあった。教訓と――確かに、見ていてくれたらしい、賤竜からの言の葉だ。
「あああ――……ッ!!」
冽花は、この時を忘れない。
賤竜がどんな顔をしているのか、顔を上げる余裕もなかったし、何より『見るな』と示されていたので、そのまま見ることはなかった。だから知らなかった。
泣きじゃくる冽花を見下ろす賤竜が、目を細めて。ごく薄っすらと、唇に弧を描かせていたことを。
途中から寝たふりをし続けていた妹妹が起き上がり、冽花の世話を焼き始めるのを見て、すぐに消してしまったので、誰も見ることはなかった。
冽花は忘れない。
見なかったけれど、確かに触れた。触れてくれた暖かさを。
忘れることなく、また前を向いて歩きだすための糧にするのだろう。
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