守骸伝

新たな同行者の懊悩

第16話 『己の路を探す者』、探路（タンルー）

　それは、ある日の夜半の出来事であった。

　ひどく苦しげな――男の呻き声を耳にして、冽花は目を覚ました。

　明かりを落とした部屋のなかは暗い。が、『転化』していずとも多少の夜目は利く。

　墨壺をひっくり返したような闇のなか、冽花は沙发（ソファー）から身を起こした。

　声の出所をたどると、予想通り、それは部屋のすみの牀（ベッド）から聞こえている。

　よく見ると牀の傍らに長身の人影が佇んでおり、視線の気配に気づいたのか、肩ごしに振り向いてきた。

　賤竜。胸のうちで彼の名を呼ぶなり、冽花もまた立ち上がり、その隣へ向かう。

　賤竜に迎えられて、ともに牀を見下ろした。

　そこでは一人の男が、どこか悲しげな声をもあげながら、悶え苦しんでいた。

「……っ、対（す）、不起（まない）。対不起（すまない）……っ」

　しきりと詫びる声を絞りだし、呻きまじりに小さく身じろいでいる。

　年のころは三十代ほどか。げっそりとこけた頬に落ちくぼんだ目元。

　手足は女の細腕のように細くなっており、弱々しくかぶりを振る顔と、敷き布をつかむ手以外、まともに動いてはいない。

　賤竜が寝返りを打たせてやり――その折に、武骨な『首輪』があらわになった。赤錆た色みをした、恐らく鉄製の首輪である。

　冽花は唇を結ぶ。

「……按摩してやってくれ、賤竜」

『是』

　体の各所に靠垫（クッション）をはさみ安定させてから、陰気の炎を纏う手が、男の背へと伸ばされていった。触れられた途端に、びく、と身を跳ねさせてから。

「湖（フー）……藍（ラン）……っ」

　顔を歪めて。どこか泣きだしそうな声色にて、その言葉が紡がれる。

　見て聞いている冽花の胸は否応なく締めつけられた。

　それほどに深い悲しみに満ちた姿だった。

　――嗚呼。今日も呼んでいる、と。

　身につまされるような思いで、冽花は唇を噛むのだ。

　背を擦り続けられていくと、徐々に男の呼吸は落ち着いていって再び眠りに落ちていく。

　ほっと息を吐いて、眉尻をさげる冽花と、淡々とした賤竜の真顔が見合わせられる。

　静寂が戻る室内。

　夜は長く、まだまだ明けそうにはない。

　冽花たちが新しい旅の仲間を迎えて、実に一週間もの月日が流れていた。

　あの後。明鈴とあの男を連れて、場を離脱したあとのことである。

　二人は秘密裏に明鈴の母親を呼びだし、娘と再会させた。

　母親の喜びようといったらなかった。明鈴の顔にも生彩が戻り、ようやく、声をあげて泣くことができた。

　ひしと抱き合い、涙をふりしぼる姿を見て――少々涙腺が緩くなった冽花である。

　そうして娘と無事に再会を果たした母親は、何度も礼を告げてきた上で、次に男へと注目したのであった。

　同席しながら岩のように黙しており、なにより賤竜に抱えられていたからである。

　長きにわたる幽閉生活の影響か、その手足はひどくやせ細っていた。いわゆる、手萎え足萎えである。

　その境遇を聞いて眉を寄せてから、では、と母親が教えてくれたのが、とある街の薬問屋であった。知り合いの店であり、それら消耗によく効く薬を売っているのだという。

　それを聞いて顔を見合わせた冽花たちは――とくに冽花は、先だっての恩があった。

　連れていく気満々で男に確認をとったのである。方向的にもそう福峰と離れていぬ上に、旅の準備を整えなおす面でもちょうどいい、と。

　男は何も言わずに、ただ目をつぶって一つ頷いたのみであった。

　彼が口を開いたのは、その後、すぐさまに渡し船に乗って川をくだり――到着した村で、食事と洗身の機会に恵まれた後であった。

　食事をへた上で賤竜に連れられて、その溜まりに溜まった垢と脂を落とし、髪と髭を整えられて。ようやく彼本来の姿に近づいて、人心地ついたに違いない。

　おもむろに、掠れていつつも柔くよく通る声で礼を告げてきた。そうして、休み休みに話してくれた身の上話へと、冽花は驚愕を受けたのであった。

「な、なにも覚えてないって……真的（ほんとうに）？」

「本当だよ。名前はもちろん、家族のことも……どこで何をして生活していたのだとかも、まるで分からないんだ。気付いたらあそこに捕らえられていた」

「……真的卧槽（めちゃくちゃやべえ）じゃねえか」

「うん。我ながら真的卧槽と、そう思ってるよ」

　そう言って目を細める男は、未だ消耗の色が濃くも、穏やかで理知的な光を目に宿していた。結構気さくであった。また、長い幽閉生活を送ったとは思えぬほどに、その精神は頑強であり健全だった。

　冽花は瞬きを落としつつ、おそるおそるとその首を指さした。

「その首輪についてはどうだ？　それも、あいつらに着けられたのか？　あそこにあった鍵のなかに、それらしき鍵は見当たらなかったけれど」

「ん？　……ああ、うーん……対不起（ごめん）、それも覚えてないんだよ」

　その長い髪を梳いたことによって露わになった、武骨な首輪。

　赤錆色の、おそらく鉄の首輪である。賤竜に言わせると、指先すらも入らぬぐらいに密着している。

　言われて男は見下ろしたものの、首を振った。そうして、ひどく硬く冷たく窮屈であるだろうに、冽花の瞳を見ては、より目を細め返した。

「心配してくれるんだね、有難う。でも、大丈夫だよ。息が詰まるということもないし。ちょっと悪目立ちはするけれど、それだって隠していればバレやしない」

　あるかなしかに口角を引く。

　おどけるような声色に瞬いた後に、冽花も少しだけ笑い返した。「服を買わないとな」と言い返していると――ここで、男の顔色が少しだけ変わった。

　その顔から柔和な色が消えて、真剣な顔つきになった。

「でも、一つだけ覚えていることがあるんだよ」

「お？」

「僕は『帰らなきゃいけない』、それだけは覚えてるんだ。……どこに帰ればいいのか、それは分からないんだけど」

　それまで強い意思の力でもって生彩を保っていた顔が、光を失くしたかのように悄然(しょうぜん)としてしまう。

　冽花は慌てて口を開き――開け閉めする。

　自分は医者でもないのである。人の記憶について、どうこう言えるはずがない。

　まして、彼はあの場にいた以上、蟲人である可能性があるのだから。今のところ、その兆しは見られぬけれど。独自の形態をもっている可能性があった。

　が、契約者の懊悩を見かねてか、賤竜が口を開く。

『ひとまず今は、体の回復に注力すべきである。“病打心上起（やまいはきから）”という言葉があるように、心と体とは密接に結びついている。身が足りてこそ、心が満ち得もしよう』

「っ、良いこと言うな、お前！」

　弾かれたように顔をむけて、おもわず賞賛の目を向けてしまう冽花だった。

　そんな二人を目を丸めて眺めていて――ふと男が、目を和ませて笑ったようなのには、その時は気付かなかったが。少しだけ眉尻がさがり、切なげな顔をしたことも。

　冽花が顧みた時には、元の表情に戻っていた。

　悄然とした気色が薄れたのに安堵して、冽花は言葉を継いでいた。

「じゃあさ、ちゃんとした名前が思い出せるまで、アンタを『探（タン）』って呼んでもいいか？　帰り道を探す意味で『探路（タン・ルー）』ってさ。呼べる名がなきゃ不便だし」

「ああ……いい名前だね。気に入ったよ。じゃあ、今から僕は探路だ。よろしくね？」

　そう言って、目尻をさげる探路に、ほっと胸を撫で下ろす冽花であった。

　その後は妹妹を紹介したり、賤竜に話したように蟲人について教えるなどして、穏やかな時を過ごした。

　まさかにその夜。問題が生じるなどとは、思ってもみなかったのである。