冥合奇譚

４．元凶

　すぅっと目を開ける。靄がかかったように、視界がぼやけていた。

　パチパチと幾度か瞬きをくり返し、ようやくはっきりと見えたその目前に、悠哉の笑顔があった。

「ったく、気味の悪い猫なで声出してんじゃねぇよ」

　自分の口調で話すも、耳に聞こえるのは胡桃の声だった。どうしようもないこととはいえ、違和感は拭えない。

「胡桃ちゃんも聞いていたんだ。仕方がない」

　にっこりと浮かんでいた笑みが消え、草薙に似た表情が浮かび上がる。

「しかし、これは一体どういうことだ？」

　悠哉が自分の顔の横でひらひらと振るのは、烈牙が昼間潰した、例の物体だった。目で克海を指し示しながら、フフンと鼻先で笑ってやる。

「ちょっとそいつを、脅してやろうと思ってな。力を見せつければ、離れてくれるんじゃねぇかと――」

「そうじゃない。そもそも、どうしてこんな芸当ができるんだと訊いている」

「お前だってできるだろ？」

「できるか阿呆」

　きょとんとして問うと、眉間にしわを寄せた悠哉に一蹴される。

「元々、腕力ならお前の方が上だったんだ。今より強かったはずの当時でさえ、できたかどうか」

　イラついているのか、困っているのか。悠哉は左手で、バサバサと髪をかく。

「多重人格の場合、潜在能力を引き出す形で、本人なら無理なことを別人格がやってのけることはある。だが、それにしても異常だ。胡桃ちゃんの筋力に鑑みて、彼女の全力、百パーセントでやったとしても、できることじゃない」

「難しいことたらたら言われても、よくわかんねぇよ」

　考えをまとめるための、独り言に近かったのかもしれないが、聞いている方としてはうんざりだった。

　頭の後ろで、腕を組む。

「でも、強いんだからよくないか？　非力になるよりゃいいだろ」

「無責任なこと言うなよ」

　強くなることが問題とは思えない。

　気楽に言ってのけたのが気に入らなかったのか、克海がムッとして言った。

「やっぱり不思議だ。――正直信じがたかったけど、二人が前世からの知り合いだってことはわかった。でないと話が通じない。悠兄の態度も、あまりに合致する二人の話も。だけど」

　顔を顰めた克海が一旦区切り、さらに険しい顔つきになる。

「だからこそ、不思議なんだ。さっき悠兄は、そいつのこと弱者には優しいとか繊細だとか、庇うようなこと言ってたけど、おれには短慮にしか思えない」

　投げつけられた言葉に、ちらりと悠哉を見る。悠哉の方も、わずかに苦味を含んだ視線を、こちらに向けていた。

　短慮だ考えなしだとは、生きていた頃、よく草薙に言われた台詞だった。

　行いを振り返れば自覚がないとは言えず、また、言っていた覚えがあるはずの悠哉も、いたずらっぽく笑うしかできなかったのだろう。

「別に庇ったつもりはないんだけどな」

　本当のことだから。苦笑まじりに呟く悠哉に、克海はそれでも納得できない顔だった。

「そいつの舌先三寸に騙されてるだけじゃないの？　悠兄だって覚えてるだろ、広瀬の首の傷。あれだって、そいつがやったんじゃないのか」

「なっ――」

　絶句も数瞬、我に返ると声を荒げた。

「ふざけるな！　おれがこいつを傷つけただと！？　そんな男だと思って――って、あ……」

　殴りかかる勢いで身を乗り出し、拳を胸の前で握りしめてふと気づく。

　胡桃の中に、烈牙という人格が――自分がいることは、普通ではない。

　正体不明の男がいて、理由がわからない怪我がある。その状況を考えれば、不審な男へ疑いがかかるのも、無理からぬことだった。

　だからか。

　納得せざるを得ない。そう疑っていたから、烈牙を非難していたのだ。

　胡桃の身を、案じるからこそ。

　――見ている限り、克海の言動は初めから胡桃を思いやるものだった。

　彼をよく思えないのは偏見のせいだと自覚があるだけに、二の句が継げなくなる。

　どうしても、印象がかぶるのだ。元凶になったと思われる、あの男に――