冥合奇譚

第六章

１．両価性

「烈牙（れつが）、か？」

　完全に無意識なまま呟いた自分の声に、悠哉はハッと我に返る。

　おれは今、なんと言った？

　愕然とする悠哉に、胡桃の姿をした別人はニヤリと笑う。

「久しぶりだな、草薙（くさなぎ）。まさかこんなところで会えるとは、思ってもなかったぜ」

　草薙という名は、おそらく悠哉のことだろうし、自分が呼ばれたのだとごく自然に認識したことが、不思議だった。

「けど助かったぜ。少し前から意識はあったんだけどな。わずかな間ならともかく、なかなか表に出られなくて、もどかしかった。けどどうやら、お前のおかげで自由に動けるようになったらしい」

　うーんと大きく背伸びする姿は、驚くほどに無邪気だった。

　その姿が、誰かに重なって見える。

　なのに、その誰かがわからない。

　影はちらつくのに一向に正体が見えないのが、じれったくてたまらない。

「――烈牙、くん」

　胡桃本人よりもトーンの低い声、荒っぽい物言いから男と当たりをつけて、呼びかける。

「なんだ？」

　なにが気に入らなかったのか、心底嫌そうな顔を見せる。

　けれど、不機嫌をあからさまに示しながらも、否定はしなかった。

　――やっぱり。こくりと喉を鳴らして、息を飲む。

「では本当に、君の名前は烈牙くんというのか」

「まぁな。けど気味が悪いぜ。昔みたいに、烈って呼べよ」

「――昔、とは？」

「昔は昔だ。こいつがおれで、お前が草薙だったときのことさ。しかしなんだな。生まれ変わる度にこうも会っちまうんだから、やっぱり因縁ってヤツなんだろうな」

　まったく理解不能な事柄を、さも当然のように並べ立てる。

　しかし、そうだなと頷きかけた自分の反応もまた、理解しづらいものだった。

　下手をすれば感情に引きずられかねない状況だからこそ、切り離す努力をする。客観的な視点を意識しながら、ひとつ深呼吸した。

「烈牙くん」

「れ、つ」

　一音ずつ切って、悠哉を睨む。

　ため息が洩れた。別人格である彼からの信頼を得るのは重要だが、できるだけ馴れ合うのは避けたかったのだけれど仕方がない。

「――烈」

　名を口にするだけで、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

「その……非常に言い辛いのだけど、僕は草薙という人じゃない。蒼井（あおい）悠哉（ゆうや）という。それに、そもそも君が誰なのかもわからないんだ」

　感性を無視し、慎重に言葉を選ぶ。きょとんとこちらを見る顔は、胡桃同様、純朴そうなものだった。

「お前――もしかして、覚えてないのか」

　覚えていないではなく、知らないのだ。

　喉元まで出かかった反論を飲みこみ、ゆっくりと頷く。

「なんだ。出てくるなり名前呼ぶもんだから、てっきり覚えてるもんだとばかり」

　バサバサと頭を掻くつまらなさそうな仕草に、無理もないと思った。

　たとえば街中で名を呼ばれて振り返ったのに、呼びかけてきた方があんた誰だっけ、と言っているに等しいのだから。

「僕が考えている推測では、胡桃ちゃんは解離性同一性障害という、一種の病気なのだと思う。胡桃ちゃんの中に、胡桃ちゃん以外の人格が存在している。それが君だ」

「別の人格、か。そりゃそうだな。おれはこいつじゃねぇし」

　座ったまま、手でスカートをひらりとめくって見せる。こんなになっちまったと、うんざりした調子だった。

「君は、自分が彼女の昔の姿――前世、というのか。そう思っている様子だけど、違う。実際には、そう思いこんでいる別人格なんだ」

「――じゃあなにか？　おれが覚えてる、おれの時代の、おれの生き方ってのもすべて、こいつの想像の産物だと？」

　こいつ、頭は悪くない。

　Aを言われて即座にBを理解した烈牙を、そう評価する。

「じゃあ訊くけどな。お前がおれの名を知ってた理由は？　どう説明するつもりだ」

「そ、それは」

　当然、されてしかるべき指摘だった。一瞬つまるも、すぐに返答する。

「もしかしたら僕が、思いつきで呼びかけてしまったせいかもしれない」

「――烈牙、と呼ばれたから、烈牙になった。おれはそれだけの存在だと――そういう意味なんだな」

　半ば苦し紛れの説明を、咀嚼するようにゆっくりとくり返す。無邪気な印象の強かった瞳に、剣呑な光が見え隠れし始めていた。

「そういうこと言うか、お前が――他でもない草薙、お前が」

　睨んでくる鋭い目つき。さらに低くなった声が、脅しをかける色彩を帯びていた。

　胡桃の声帯を通していても、すでに少年の声のようにも聞こえる。

「――ハッ。やめだ」

　どこか悲しげだった烈牙の、それでもなお強かった眼光が、ふっと緩む。

「おれがこいつの中にいる理由はわからねぇ。ただ、尋常じゃねぇってことくらいはわかるさ。だからお前の力を借りたいと思ってたんだが……もういいや。こいつはおれだけで守る。邪魔したな」

　向けられたのは、軽蔑の浮いた眼差しだった。

　けっ、と吐き捨てて立ち上がったのは、明らかにここを立ち去るつもりで――

「待ってくれ」

　静かな怒りと拒絶の見える態度に、思わず腰を浮かした。多重人格を患った胡桃を、医師として放っておけない。

　否、それは建前だと気づいている。

　本当はただ、烈牙の信頼を裏切ることが――まして、二度と会えなくなるのが、耐えられないだけだ。

　すでに歩き始めていた烈牙は、憮然としたままながら顔だけで振り向く。

「正直に言うと――無性に懐かしく思う。烈……お前のことが」

　あえて「お前」と口にしたのは、「君」よりもずっと、距離がないからだ。一気に親しみが増して、切なさに涙まで出そうになる。

「だがおれは、人間の転生なんて信じていない。だから前世などと言われても、即座には承服しかねる。しかし――」

　ゆっくりと語る悠哉を、じっと肩越しに見つめている。見定めを受けている気分だった。

「お前の言い分を全否定すると、今、こうして感じている懐かしさが説明できない。感情と理性が、矛盾している」

「両価性（りょうかせい）ってヤツか」

　互い違いの眉に、呆れの色が濃く浮き出ていた。とはいえ、身を包んでいた刺々しい空気が消えていることに、とりあえず安堵する。

　同時に、驚きもあった。

　両価性――アンビバレンスという心理学用語を、さらりと口にした。

　胡桃は知らないだろう単語だし、もし言葉としては偶然それに行きついたのだとしても、判断力、語彙力はかなりのものだ。

「ま、気持ちはわからないでもねぇけどな……しかし、だとしたらどうするか」

　烈牙は口元に手を当てて、床に落とした視線を左右に揺らす。これが考え事をするときの癖だとわかる。

　――わかってしまった。

　動揺する悠哉には構わず、烈牙はひとりで、いやしかしと逡巡をくり返している。

　やがて、ま、いっかと体ごと振り返った。

　くるんとひらめくスカートは可憐なのに、歩み寄ってくる仕草は溌溂とした、少年の歩き方だった。

「座れ」

　悠哉の前で足を止めて、短く命じる。突然のことに戸惑うと、若干イラ立ちの浮いた声が続いた。

「届かねぇんだよ、手が」

「え？　ああ、すまない」

　反射的に謝り、ソファに座り直すも、なにがどう届かないのかわからない。問いを発するよりも早く、しっ、と制されて口をつぐんだ。

　烈牙は軽く瞼を合わせ、胸の前で右手を構える。

　人差し指と中指だけをそろえて立てた形は、指の腹と背がちょうど日本刀の反りにも見えた。

　半開きの唇が短く声をかける度に、刀の如く構えた右手を、小さな動作で縦横に走らせる。

　――まるで、空間を切り刻むように。

　「九字（くじ）」だ。

　呟きと動きで、知らないはずの呪術的な意味合いを、把握してしまった。

「――前（ゼン）！」

　最後の一音を、小さいながら鋭い呼気に乗せ、指先を悠哉の額にピタリと突きつける。

　その瞬間だった。

　刹那の間に、クリアな映像が頭の中を駆け巡る。

　森林を駆け回る少年、屈強な体躯をした甘い顔立ちの青年、柔らかな空間と微笑みに包まれた少女――

　幾多の時を経て、何度も巡り合った相手が胡桃だと知るのは、あまりにも容易だった。

　映像に伴い、記憶もまた流れ込んでくる。自分と相手の関係も――その、感情も。

　胡桃に、そして烈牙に覚えた懐かしさや切なさの正体が、そこには凝縮して詰めこまれていた。

　時間でいえば、ものの数秒に過ぎない。けれど確かに、膨大な自らの「過去」を見た。