冥合奇譚

第三章

１．モノトーン

　雨だ。

　頬に滴を受けて、胡桃は空を見上げた。

　大きな雨粒が少しずつ量を増し、それに伴い濡れる服が、肌が、冷たくなっていく。

　――火照った体を、冷やしてくれる。

　冷たい雨の優しさに包まれながら、ああまた夢かとげんなりした。

　モノトーンの森を、雨雲が月や星も隠し、いつもよりもさらに深い闇に包まれている。

　またこの子の夢か。どうせなら、いくら怖くてもあの人の夢の方がいいのに。

　殴られることもある。怒鳴られることもあるけれど、あの人の姿を見るだけでどこか、嬉しい気分があるのも事実だった。

　けれどこの、モノトーンの森の人物は――

　いつも、辛い想いを抱え込んでいる。楽しいことなど、なにひとつ経験してこなかったかのように、虚無に包まれているのだ。

　中でも今日は、一番ひどい。

　悲しくてたまらなかった。胸が、絶望で満たされている。辛くて叫びたいのに、声は出ず、涙すら出てこない。

　泣く資格など、ない。こうやって雨が流してくれることさえ、本来は許されないのに。

　怖くて、目を落とすことができない。腕の中のぬくもりが少しずつ冷たくなっていくのは、自分と同じ、雨のせいではないとわかっているからだ。

　ぬめる血が、雨に洗われて流されていく――彼女の命を、奪っていく。

　歯の根が合わず、ガチガチと嫌な音を立てた。堪えようと唇を噛みしめる。

　食い破ったのか、口中にも血の味が広がって、吐き気が込み上げてきた。

　夢だ。これは、夢なんだ。

　いい聞かせるためにくり返すのは現実の胡桃か、それとも「胡桃」か。どちらなのか判別がつかぬほど、二者の感情も声も重なっていた。

　イヤだ、逃げたい――こんなの、見たくない。

　より強く願ったのがどちらかもわからぬまま、固く目を閉じた。

　ふと雨が止む。

　――否、場面が変わったのか。腕の中からはぬくもりも重さも消えていた。

　代わりに、ほんのりとあたたかく、柔らかなものに体を包まれている。

　どうしたのだろう。思いながら、ゆっくりと瞼を押し上げた。

　まず見えたのは、高い天井。木造なのだろう、梁などがはっきりと見えていて、少なくとも胡桃の家や祖父宅ではない。

　見知らぬ部屋に、寝かされている。

　ホッと息を吐いたのは、安堵よりも疲労のせいだった。場面は変わったけれど、人物は同じだとわかってしまう。

　ただ、あのときに感じた絶望はない。あるのはどうしようもない、喪失感だけだった。

　――彼女はきっと、助からなかったのだろう。

　泣くことすらできぬほどの悲しみに、押し潰されそうだ。

　ぼんやりと見上げる天井が、スクリーンのように情景を映し出す。

　きっと、あのモノトーンの森だ。けれど木々の緑や夕日の赤、美しい色に彩られていた。そこではあの、美しい少女が笑っている。

　こうやって、彼女が笑っていてくれれば幸せだった。けれど――

　おれが、壊した。

　聞こえたのは、胡桃の視点の主が発した声か。頭の中に直接響く声は、淡々としているだけに切ない。

　声は続けた。なのになぜ、お前は生きている、と。

　ゆっくりと、気だるげな動きで腕を持ち上げる。

　大きな手だった。

　けっして胡桃ではありえない、節の浮いた逞しい手の甲。戦う男の手とは、こういうものだろうか。

　もっとも、肌の色はとても白い。胡桃自身も大概白いが、男の手も変わらないくらいだ。青い血管が浮いて見える。

　痛々しかった。同情と呼ぶよりは、共鳴に近いのかもしれない。ゆるゆると胸をしめつけられる。

　救ってあげたいと思うけれど、なにができる？　

　共感して、こうやって胸を痛めるだけしかできないではないか。

　どうやったら、わずかでも気持ちを楽にしてあげられるのだろう。

　――そうだ。もう、楽にさせてくれ。

　頭の中で、男が囁く。同時に、手の中にあったものを握りしめた。

　手の中にあった――短刀の柄を。

　最初は、なにをしようとしているのかわからなかった。白刃を眺める男の心境はとても静かで、穏やかだったから。

　彼がふと、笑みをこぼすのがわかった。緩慢とした調子で、瞼を下ろす。

　閉ざされた視界の中で、彼女の姿が浮かんでは消えた。あれだけ泣かせたのに、思い出すのはいつも、笑顔だった。

　目を開ける。遠くに、木目の天井が見えた。手前には、短刀を握りしめた自分の手。

　それがゆっくりと近づいてきて、喉元にピタリと刃が当たった。

「――今、行く」

　穏やかな囁き声と同時、男は自らの手に力を入れた。