冥合奇譚

プロローグ 始まりの夢

　一陣の風に、ふわりと髪が舞った。

　ゆっくりと辺りを見渡した。

　やけに空が近い。手を伸ばせば星が掴めそうと、月並みな表現が浮かんだ。

　高い建物はなく、たくさんの樹木が不規則に並んでいる。

　森の中なのか、皓々と輝く月光を浴びてなお、世界はモノトーンに包まれていた。

　ここはどこだろう。

　これほどの自然が残っている場所は、近くにはない。

　どうして、ここにいるのだろう。

　疑問は脳裏を掠めるのに、違和感を覚えないのも不思議だった。

　寒いのは苦手なはずなのに、肌を蝕むほどの冷たい風が、なぜか心地いい。

　しかも――視線を巡らせた胡桃（くるみ）は、内心で悲鳴を上げた。

　宙に浮いた自分の足と、地面との距離に目が眩む。

　高い木の上に腰かけているのだと気づき、慌てて瞼を下した。見えなければ、とりあえずは高さを意識せずにすむ。

　――ああ、これは夢か。

　唐突に悟る。

　目を閉じる前に、自分の姿が見えた。

　時代劇で観るような着物を纏い、わずかに乱れた合わせの間から覗いた逞しい胸板は、どう見ても男の身体だった。女子高生の胡桃本人であるはずがない。

　道理で、と納得する。

　高所恐怖症の胡桃が、あえて木に登るとは思えない。この状況に平然としていられるのも、夢だからだ。

　ひと安心して、次に気づいたのは笛の音だった。

　風に踊る葉擦れに混じった、美しい旋律。顔の横で動く指に、奏者が自分と知った。

　胡桃は楽器の演奏はできない。まして横笛など、触れたこともなかった。

　だから夢の中とはいえ、自分の指から紡ぎ出される繊細な響きに、感動すら覚える。

　同時に、胸が痛い。

　寒空に響き渡る笛はどこまでも澄んでいて、それだけに物悲しい色を帯びていた。

　――辛いことがあったの？

　呼びかけは、無意識だった。

　音色には奏者の心情が表われると聞いたことがある。ならばこの人はとても、悲しんでいるのではないか。

　声をかけたあと、ひっそりと苦笑する。

　そもそも夢なのだ。問いかける意味があるとも、また、伝わるとも思えない。

　――けれど。

　ぴたりと笛が止んだ。なにかに気づいたように――呼びかけに、反応したように。

　視覚や聴覚、そして気配でも声の主を探そうとしているのか。再び開けた目の中で、静かに風景が流れていく。

　色彩を失った森にいたはずだ。なのに、ぽっかりと拓けた場所がある。しかも、まるでスポットライトのように光を浴びた、そこにだけは色があった。

　ぽつんと置かれたベッドは、森の風景にはそぐわない。ピンクのチェック柄のシーツが、さらに違和感を際立たせている。

　その柄には覚えがあった。ベッドだけではない。そこに眠る人物に、目が釘付けになる。

　茶色がかった髪、白い肌――全体的に色素の薄い少女は、胡桃自身だった。

　幽体離脱でもしているのか。

　傍から自分の寝姿を見る怪異に、愕然とする。

　否、驚愕を示したのは胡桃だけではなかった。

「お前……？」

　すぐ耳元で、男の声が聞こえた――その瞬間だった。

　視界に広がる景色が、目まぐるしく入れ替わり始める。

　一面の花畑、豪奢な着物が掛かった部屋、金色の化物、西洋の甲冑を纏った男達、美しい神殿と炎に包まれた城。

　助けなければ。

　思った時にはすでに、無我夢中で走り始めていた。

　なのに、いつの間にか炎の中で座っている。誰かを探して飛び込んだのに、今は誰かが来てくれるのを待っているのが自然に思えた。

　声が聞こえる。

　ずっと、待っていた人の声だ。ああやっぱり来てくれたと、場違いな安堵に包まれる。妙に満ち足りた気分だった。

　だが、鼻をつくのは焦げ臭さと錆びた鉄の匂い。同時に、ぽたりとなにかが頬に落ちてくる。

　自分に覆いかぶさってきた男の――炎から庇ってくれた人の、血だ。

　一瞬とはいえ、守られる喜びに浸った自分の、なんと愚かしいことか。

　男の顔は、陰になって見えない。けれど深い湖を思わせる瞳が悲しげに揺れて、それでもなお満足げに微笑んだのがわかった。

　違う、こんなことを望んだんじゃない。

　声にならぬ悲鳴を上げた途端、場面がまた変わった。

　立場が入れ替わったのだろうか。今度は胡桃が、倒れた少女を抱き起こしている。

　――血に濡れた、少女の身体を。

「――っ！？」

　布団をはねのけ、飛び起きる。

　反射的に両手を見るも、暗闇の中では影で形を捉えるのが精一杯だった。

　濡れた感触は、ない。

　おそるおそる、手を鼻先に近づける。血臭がしないことを確認して安堵し――

　安心した瞬間、自分の行動が滑稽に思えて苦笑した。

　途中で夢だと気づいていたはずなのに、いつの間にか忘れて感情移入してしまっていた。なにかにつけてすぐに共感するのは、胡桃の癖だ。

　それにしてもと、ゆっくり両手を握りしめる。

　自分の意思で体が動く、そんな当たり前のことにホッと息を吐いた。

　祖父宅に越して来てから、一週間になる。それからというもの、ずっと変な夢を見ている――ような気がする。

　曖昧なのは、起きたときには忘れているからだ。

　内容を覚えているのは、今日が初めてである。

　切ない夢だった。

　庇ってくれた男性を見上げたとき、倒れた少女を見下ろしたとき、感じた絶望は夢とは思えないくらいにリアルで。

　リアルなのは感情だけではない。

　頬に落ちた血も、手を濡らした少女の血液も、匂いと共にぬめる感触があった。

　切なく、それだけに怖い。

　怖いけれど、悲しくもあった。

　なにがあったのだろう。断片的に観ただけでも、悲劇は容易に想像できる。

　きっと辛かっただろうな、大丈夫だっただろうかと心配が頭をもたげた。

　だが、すぐに我に返って頭を振る。

　夢は夢だ。いくら物語のようになっていたとしても、大した意味などないに決まっている。

　ましてストーリーを知ったところで、なにができるわけでもない。考えるだけムダだ。

　もっとも、だからといってまったく気にせずにいられるわけもなく――夢の場面を思い出しかけて、慌てて首を左右した。

　明日から新年度が始まる。

　前に住んでいた家よりも、祖父宅の方が学校にはやや遠い。その分早く起きなければならないのだから、おかしなことを考えていないで眠らないと。

　改めて体を横たえると、頭の上まで布団を引き上げた。

　だから気づくことができなかった。

　夢がただの夢ではなかったことに――どこからともなく、視線が注がれていることにも。