バチカン奇跡調査官

プロローグ 天使と悪魔のゲーム②

　　　　２　主の鉄槌

　バチカンの熱狂がピークに達しようとしていた頃。

　メキシコ中西部の街、ドゥランゴにある丘の上で、一人の忠実なる使徒が、夜の帳（とばり）に包まれた風景を見回していた。

　森厳たる聖堂の鐘の音が響きわたっていた。

　いつもより心持ち大きく見える月が、暗闇の中でギラギラと光っている。

　占星術では、月が支配宮の蟹（かに）座の中にあり、その力を最高に発揮して、人々の霊感が研ぎ澄まされる日だ。青く凍（い）てついた星々の輝きが、彼の意識を天高くまで導いた。

　彼は聖所から飛び出し、まるで一匹の飢えた狼のように荒涼とした丘の上を彷徨（さまよ）っていた。そして開けた場所までやってくると、彼は声を振り絞って吠（ほ）えた。その声が辺りに谺（こだま）する。

　四方は林だ。だが、ここの丘には常緑樹が一本も生えていない。冬になると、枯れ木ばかりの不毛な大地になる。その枯れた林の向こう側には無縁仏を埋めた墓地が広がっている。それは北側に面した斜面のところにあって、夜になると冷たい北風が、びょうびょうと吹き上がってくるのであった。その風音はともすると、怪物の鳴き声のように聞こえた。

　彼はふらふらと林を抜け、墓地に立った。墓石と十字架の間を、悲鳴のような風の音が吹きすさぶ場所。

　世界の、人々の心の、向こうへと追いやられた者達が眠るところだ。

「これが君たちの主で、君達は主の栄光を担う子供である。とりわけお前は、この崇高なる信仰の具現者となる運命なのだ」

　使徒は幼い頃から暗示のように繰り返された言葉、耳にこびりついた言葉を思い出していた。

　しかし今や聖所は背徳と汚物にまみれ、かつての輝きを失っている。形ばかりに執着し、過去にはあったはずの「至高への意思」を忘れてしまったのだ。何もかもが不毛である。そう、何もかもが……。

　彼は信仰深き顔の中にある背徳の臭いにもウンザリしていたし、そのことで主が怒っていることも充分感じていた。

　彼は星を見上げて涙をこぼした。なさけなく女のように泣いているうちに、心はまるで空（くう）となる。

　彼は「至高への意思」を忘れてしまった者が辿（たど）りゆく運命を危（き）惧（ぐ）して怯（おび）えていた。

　強い予感がした。ずっと恐れてきたことが、今宵現実となるだろう。そう、遂（つい）に、時がやってきたのだ……。

　体が小さく痙（けい）攣（れん）し始めた。

　全身の血が泡立ち、並ならぬ霊気が使徒をからめ取っていくのを感じる。

　その恐怖に今にも逃げだしそうになるが、主のお呼び（コール）は激しかった。

　決して、使徒を逃がそうとはしなかった。

　長い時に感じられた。体の自由を失った分、五感が研ぎ澄まされ、意識が冴（さ）え冴（ざ）えとしてくる。

　聖霊の囁（ささや）きが漂っている。

　使徒の耳は微（かす）かな足音に反応した。

　何ものかの足音が、長い回廊を進み、聖所から出、木立の織りなす深い闇間を通り抜けて、地面に降り積もった落ち葉を踏みしめ、自分の背後に近づいてくる。その足音が彼の側にぴったりとくっついたとき、月光の淡い光が流れ落ちてきて、彼の後ろに立ったものの影を浮かび上がらせた。

　双頭の影……。

　彼はその影を見て畏（い）怖（ふ）の鞭（むち）に打たれた。喉（のど）がカラカラに渇き、この寒さだというのに、額から冷たい汗が流れてくる。身体が硬直した。

　やはり……。

　使徒の額から脂汗が滴り落ちた。

　聖所に祀（まつ）られた主が、二十世紀最後のクリスマスに深い眠りから覚められたのだ。

　主の足音は、自信に満ち、かつ怒りに燃えていた。

　そして使徒の背後でぴたりと止まったのだ。

　使徒は振り向くことが出来なかった。

　主の罵（ば）声（せい）が浴びせられた。

『何を無様に震えている！』

　使徒は唇をわななかせた。すっかり喉が渇ききり、声が出ない。

『皆が私の名を忘れて久しい。お前はどうだ？　私の名を言ってみろ！』

「あ……貴方（あなた）は全知全能、唯一の方、我らの救世主です」

　使徒は嗄（しわが）れた声で、なんとか答えた。

『そうだ。お前達は、いつも何と祈っている』

　使徒は掌（てのひら）を合わせ、何十万回となく唱えた祈（き）禱（とう）文を読み上げた。

「われらはあなたを魂の底から信じて疑わない。

　その信頼を、誰が奪うことができようか。

　あなたこそ、ただあなたこそ、

　我らが未来、我らに栄光をもたらす方」

『いいだろう。私は唯一無二の存在、私の代わりはこの世に存在しない』

「はい……その通りです」

『だがお前達は、私が眠っている間に許されざる背信行為をした。もはや彼らは誰一人として私の子には値しない。彼らは堕落した。神の偶像を造ることは許されないのだ。よって私は彼らに天罰を下すだろう』

「おお、主よ、どうかお怒りをお鎮め下さい。彼らは過ちをおかしていることに気づいていないだけなのです。我らは間違いなく主の僕（しもべ）。主を求めるものです」

『…………』

　主は答えなかった。使徒は耐え難い畏怖に、体も意思も麻（ま）痺（ひ）してくるのを感じた。

「主よ、どうかお答え下さい。我らに今一度、信仰に立ち返る機会を……」

　主は答えられた。

『私はお前たちに機会を与えるだろう。私は印を見せよう。お前達の内で真なる信仰を持つ者がいたならば、それに気づき、愚行を止めるだろう。しかし誰も気づかないようならば、この聖所を焼きつくし、全てを灰に帰そう』

「分かりました。私は皆が気づくことを祈ります」

『ならば、お前は沈黙を守らねばならない。印はその者が気づかなければ意味がないからだ』

「分かりました、お約束します。貴方との約束を、誰が違（たが）えることなど出来ましょう」

　主の気配が突如消えると同時に、使徒の意識も薄らいでいった。