　予想通り、1週間が過ぎても、寧北妃とワイノナは新しい部員を見つけられませんでした。寧北妃が勧誘すると、ほとんどの場合は「時間がない」や「興味がない」と言われるだけでした。さらに、「この活動に参加すると加点されるの？」や「進学に役立つの？」と尋ねる人もいました。正直なところ、学期が始まってからもうすぐ1ヶ月が経ち、今まで部活に入っていない人は、ほとんどが課外活動に興味がない人たちです。これらの人々は、進学優先主義者か、帰宅部の部員です。

　寧北妃は手工芸部の顧問である張先生とも相談しましたが、彼女は「もう少し頑張ってみてください。どうしてもダメなら、最後の手段があります」と言いました。

「最後の手段って何？」とワイノナが尋ねました。

「わからない」と寧北妃は認めました。「でも、張先生はちょっと変わってるって聞いたから、彼女の最後の手段はあまり信用しない方がいいと思う。」

「変わってる？先生のどこが変わってるの？」

「張先生は同時に切手部の顧問もしているし、その前は何かの学園生活部の顧問だったらしい。学校の外での活動には一度も参加したことがないし、PTAにも参加しない。猫が大好きだけど、自宅には猫を飼っていない。それに、まだ独身なんだって。」

「学園生活部って何をする部活なの？」

「私もわからない。基本的に誰も知らない。私が入学する前にその部は廃部になったから。」

「そうなんだ、残念。」ワイノナは口を尖らせ、それから急に笑って言いました。「でも、さすが妃子先輩、よくそんなに詳しく知ってるね。どうやって知ったの？」

「誰がそのニックネームを教えたの？」寧北妃は眉をひそめ、微笑みながらワイノナを問い詰めました。しかし、その笑顔には普段の温かさはなく、ワイノナは背筋が冷たくなり、直感で命の危険を感じて、正直に答えました。

「エ……エンジェル先輩が言ったんです。」

　エンジェルは寧北妃のクラスメートで親友です。2人は小学校からの付き合いで、「妃子」というニックネームもエンジェルが付けました。エンジェルは流行り物が好きで、エンタメ界のゴシップに詳しく、ワイノナとも気が合います。

　かつて、テレビでは後宮の妃たちが権力を争って互いに殺し合うドラマがよく放送されていました。エンジェルはそのドラマのファンで、寧北妃を「妃子」と呼び、そのドラマのセリフを冗談で使っていました。寧北妃自身はそれが好きではありませんでした。なぜなら、なぜその「佳麗」たちは互いに殺し合うのではなく、自分で事業を起こして成功を目指さないのか理解できなかったからです。さらに、これらのドラマの一部は、比較的保守的な明清時代ではなく、もっと開明的な唐時代が舞台でした。その時代には女帝もいました。

「まぁ、いいわ。」寧北妃はこのニックネームが少し恥ずかしいと思っていましたが、実際にこの名前で呼ぶ人は少なく、他の大半の人はこのニックネームを知らないか、小学校時代の出来事を知っているため、呼ばないのです。そして、正直なところ、エンジェルを止める人は誰もいないのです。

「その話は置いといて、張先生のことをどうやって知ったの？」

「何を聞いたって？これはゴシップじゃない。」寧北妃は不機嫌そうに言いました。「注意深く観察して、気をつけていれば、これらのことはわかるんです。例えば、切手部の顧問のことや外での活動の先生の名簿は、学校新聞に載っていることもあります。時には写真も載っています。校務員が言ってたんだけど、張先生は毎回体調不良を理由に学校外の活動を拒否しているって。博物館の見学のような室内活動でも行かないんだって。」

「へぇ、そうなんだ。校刊があるなんて知らなかった。学校新聞はあるの？」

「ないよ。香港の学校には学校新聞はなくて、校刊しかないの。」

「じゃあ、猫好きは？」

「エンジェルのお父さんも猫好きなんだけど、ペットショップで張先生に会ったことがあるって。その後、学校のオープンデーで二人が話し込んで、エンジェルのお母さんが嫉妬しちゃって大騒ぎになったんだって。その時に彼女が独身で、彼氏もいないって知ったの。」

「彼女が猫好きなのに、どうして家で猫を飼わないの？」

「彼女のお父さんが猫アレルギーなんだって。ちなみに、張先生は今も親と一緒に住んでるらしいよ。」

「へぇ、そうなんだ。すごいね。」ワイノナは笑って尋ねました。「じゃあ、私のことは？何か八卦（はか）（ゴシップ）を知ってる？それとも、八婆（はばあ）（ババア）って呼んでる？」

「八卦（ゴシップ）って言うな。そんなことは言うものじゃない。」寧北妃は不機嫌そうに言いました。

「はい。」

　ワイノナが熱い目で自分を見ているのを見て、まるで珍しい動物がサーカスで演じているかのような視線が寧北妃はあまり好きではなく、そっと顔をそらした。

「だから、私はゴシップじゃないって言ったでしょ。ただ観察して事実を探しているだけ。あなたはこの学校の千人以上の生徒の中で唯一の外国人の一人、他にはパキスタン系の学生が一人いるだけで、ヨーロッパから来たのはあなた一人だけ。あと、あなたのお父さんは購買の仕事をしていて、その仕事の関係で家族全員で香港に引っ越してきた。妹が一人いて、今国際小学校に通っている。香港の文化が好きだから、わざわざ普通の学校を選んだんでしょ？合ってる？」

「本当に詳しいね。あなたについて行って正解だったわ。」

「ついて行くって何？」寧北妃は鋭く問い詰めました。

「中国文化を学ぶためよ。私はずっと中国文化に興味があるの。」

「そう？」寧北妃は半信半疑でしたが、ワイノナが答える前に妙な間があったことに気づきました。しかし、その後、明日から起こる出来事で、寧北妃はこのことをすっかり忘れてしまいました。

　その後、2人は手工芸部の活動をしました。新学期が始まったばかりで、部の存続がまだ確定していないため、予算はなく、簡単なものしか作れませんでした。例えば、布に簡単な模様を刺繍するなどです。帰る前に、2人は明日、つまり金曜日の朝に張先生に会いに行き、彼女の最後の手段を試すことにしました。