「犯人はあなただ、寧北妃（ねい　ぽく　ひ）！」

　切手部の部室では、緊迫感溢れる場面が繰り広げられていた。校長が寧北妃の前に立ち、険しい顔で指を指しながら、大声で叫んでいた。その姿は、もともと太った体をさらに巨大に見せていた。寧北妃は茫然と校長を見つめ、部屋の中の他の人たちは言葉を失ってその光景を見守っていた。沈黙が続き、ただ冷房の音だけが響いていた。

「校長、誰も殺されていませんよ。」最初に沈黙を破ったのは張（ちょう）先生だった。彼女はまず軽く咳をして、皆の注意を引いた後、小さな声で校長に訂正した。

　自分の間違いに気づいた校長は、恥ずかしそうに咳払いをして、言い直した。

「泥棒はあなただ、寧北妃！」

　寧北妃が弁解しようと口を開きかけたが、校長は容赦なく彼女の言葉を遮った。

「君が最後に机に近づいたんだ。君でなければ誰だというのか？」

「違います、私は……」

　寧北妃がようやく口を開いたが、再び校長に言葉を遮られた。

「間違いなく君だ！早く返しなさい、さもなければ警察を呼ぶぞ！」

「校長、寧北妃とは限らないでしょう。」宋国華（そう　くに　はな）が言った。「もしかしたら風でどこかに飛ばされたのかも？」

　なんて馬鹿げた話だろう？寧北妃は窓に目をやった。部屋には冷房が効いていて、すべての窓は閉まっていた。今は九月の終わりだけど、毎日とても暑い。今日は曇っていて少し涼しいけれど、みんなで部屋を片付けていたのでまだ暑くて冷房をつけている。部屋の周りはまだ混乱していて、校長だけが唯一きちんとした場所に立ち、宋国華を睨んでいた。寧北妃が校長が宋国華を叱るのではないかと心配していると、校長は突然笑顔になり言った。

「そうそう、その通りだ。まずは部屋の中を探してみよう。」

　校長の変わり身の早さに寧北妃は唖然としたが、言いたいことを飲み込み、無意識に額に垂れた髪に目をやった。深呼吸をして、カチューシャを外し、額に垂れた髪を整えてから、再びカチューシャをつけ直し、ようやく吐き出したい気持ちを抑えた。

　その時、張先生と張玉蘭（ちょう　ぎょく　らん）先輩が背を向けて、肩を震わせているのが見えた。どうやら笑いをこらえているようだった。切手部の部長である陳智勇（ちん　ち　ゆう）は、すでに遠くに避難していて、自分には関係ないと言わんばかりの表情だった。彼が校長を呼んだおかげで、今のような状況になったのだが、彼は笑わなかった。恐らく、笑うのが怖かったのだろう。寧北妃と同じ中学二年生の優等生、宋国華は真剣な顔で校長のそばに立ち、まるで従順な子犬のようだった。寧北妃の後輩で、イギリスから来た少女、ワイノナ・メイルは、不安と現実離れした状況への驚きが入り混じった表情を浮かべていた。寧北妃は心が温かくなった。誰かが自分を心配してくれることが、嬉しかった。

　切手部の部員は少なく、寧北妃を除いてワイノナ、張玉蘭先輩、宋国華、そして部長の陳智勇の五人だけだった。学校の中でもマイナーな部だった。張先生が切手部の顧問を務めていた。そして今、切手部は高価な初日カバーがなくなったことで大騒ぎになっていた。寧北妃は最後にその机に触ったため、校長に疑われていた。

　今思い返すと、中学校二年生の始まりから、寧北妃の学校生活は波乱万丈で予測不能だった。ただの目立たない普通の生徒だった寧北妃が、トラブルの中心に巻き込まれ、今のように疑われる状況になるとは、学校が始まったばかりの頃には想像もできなかった。