異世界奇譚 ―鳳凰の旅路―

序章

第1話：緋色の鳳凰

激しい痛みが全身を襲った。結城智也（ゆうきともや）の目の前で信号が青に変わり、横断歩道を歩き始めたはずだった。だが、よく見れば信号は赤。横から猛スピードで来た車が、避ける間もなく彼の体を吹き飛ばした。

「ぐっ…」

車と路面に叩きつけられた体が悲鳴を上げる。血溜まりの中に横たわり、ほのかな温かさを感じる。意識が遠のく中、智也は必死に目を開こうとした。周囲の喧騒が、まるで水中で聞こえるかのようにぼんやりと耳に届く。

（こんな場所で、こんな風に…）

結城智也。34歳。レンズの大きな黒縁メガネをかけ、少し疲れた表情を浮かべたIT企業のプロジェクトマネージャー。たった今、交通事故に遭った男の名前だ。

視界が徐々に暗くなっていく。だが不思議なことに、もう痛みは感じない。代わりに、これまでの人生が走馬灯のように頭の中を駆け巡る。そこに映るのは、仕事漬けでプライベートを顧みる余裕もなかった日々ばかり。会議室での長時間の打ち合わせ、深夜まで続く残業、休日出勤の繰り返し。頭の中で、開発関連の資料が次々と流れていく。

（なにかもっと、もっと、仕事だけじゃなくていろんなことができたんじゃないかな…）

智也の心に後悔の念が押し寄せる。大学時代に夢見た、世界を変えるような大きなプロジェクトに携わりたい。その想いはいつしか日々の業務に埋もれ、気がつけば効率と利益を追求するだけの仕事に変わっていた。休日に行くはずだった一人旅、親と約束していた食事、友人との飲み会。全て仕事を優先し、後回しにしてきた。

（本当に、これでよかったのだろうか…）

彼の脳裏に、幼い頃に抱いていた夢が蘇る。世界を旅する冒険家になりたいと言っていた少年時代。その夢は現実的ではないと諦め、より堅実な道を選んだ。しかし今、死の淵に立って思う。夢を追いかけることを恐れていたのではないか。失敗を恐れ、安定を求めるあまり、本当にやりたいことから目を背けてきたのではないか。

視界が暗転する直前、智也の目に映ったのは先ほど古書店で手に取った奇妙な本だった。そこに書かれているのは中国語のようで、しかし微妙に異なる文字。まるで異世界から来たかのような不思議な本。表紙には緋色の鳳凰が描かれ、その鱗には奇妙な文字が刻まれていた。よくよく考えてみれば、なぜこの本を手に取ったのか、そしてなぜ買おうと思ったのか。まるで何かに導かれるように…

（もし…もしもう一度チャンスがあるなら…）

その瞬間、智也の心に強い決意が芽生えた。もし奇跡が起こり、再び生きるチャンスが与えられるなら、今度こそ自分の人生を悔いなく生きたい。仕事に追われるだけでなく、自分の夢を追いかけ、大切な人々との時間を大切にしたい。そんな思いが、彼の意識が完全に闇に沈む前の最後の輝きとなった。

そして、すべてが闇に包まれた。

＊　＊　＊

突然、強烈な光が目に飛び込んできた。同時に、智也は激しい寒さを感じる。そして、大きな泣き声が響き渡った。

「おぎゃーーー！」

その泣き声の主が自分だと気づくまでに、少し時間がかかった。

「夫人、無事に男子でございます！」

女性の声が聞こえる。そして、大きな手に抱き上げられる感覚。この老婆、おそらく産婆であろう女性は高齢で、長年の経験から来る落ち着きと威厳を感じさせる。その手つきは赤子を扱い慣れた確かなものだった。

（これは…俺が生まれた？）

混乱する意識の中で、智也は状況を把握しようとする。だが、目はまだ焦点が合わず、ぼんやりとしか見えない。何かを喋ろうと思っても泣き声しか発することができない。部屋の中には漢方薬のような独特の香りが漂っている。

（まさか…本当に生まれ変わったのか？）

智也の意識は混乱し、戸惑いと不思議な高揚感が入り混じる。たった今まで、現代の日本で生きていたはずなのに。しかし同時に、この状況に不思議なほどすんなりと順応している自分がいる。まるで、この世界に来ることが運命づけられていたかのように。

「あら…」

突然、部屋中が静まり返った。

「これは…緋色のあざ、でも、龍とは違う。よく見れば鳳凰の…」

「まさか…」

周囲でささやき声が飛び交う。その内容は聞き取れないが、何か重大なことが起きたようだ。侍女たちが興奮気味に互いに顔を見合わせ、その目は驚きと畏れで見開かれている。

「張大娘！」

横から覗き込んでいた男性が太い声で叫んだ。その声には緊張感が満ちている。

「早急に楊大人をお呼びください！」

張大娘と呼ばれた産婆が叫んだ。その声には明らかな動揺が感じられた。

何人かの慌ただしい足音が、部屋を出ていく。廊下を走る足音が遠ざかっていく。

（楊大人？これは...中国なのか？それにしても彼らの喋っていることがなぜわかるんだ、日本語じゃないのに...）

智也の頭の中で、前世の記憶と現在の状況が交錯する。彼の論理的思考は、この状況を冷静に分析しようとしていた。しかし同時に、赤ん坊としての本能的な感情も湧き上がる。不安と期待、そして何か大きなことが起ころうとしている予感。

「夫人」

張大娘の声が再び聞こえる。

「お子様の背中に、緋色の鳳凰の形をしたあざがございます」

そう言って張慧徳は赤子を抱えながら出産したばかりの女性の傍に移動する。

「なんですって！？」

女性の声。これがおそらく、この赤ん坊の、智也の母親だろう。その声には驚きと不安が入り混じっている。

「見せてください！」

張大娘に抱きかかえられながら母親と思しき女性の傍へ動かされた。背中には彼女の手の温もりとわずかな震えが感じられた。おそらくベテラン産婆である彼女が動揺しているのはよっぽどのことなのだろう。

「これは…本当に鳳凰の…」

母親の声も震えている。おそらく智也よりも年下と思われるが、その声には若さの中にも気品が感じられる。

「これは、いったい何を意味するのでしょう」

「楊家の歴史の中で、蒼来様など蒼い龍のあざは何度か現れたと聞きます。しかし、鳳凰のあざは、しかも緋色のあざは聞いたことがありません…」

張大娘の声にも戸惑いが滲む。その言葉には、長年の経験を持ってしても説明できない事態への困惑が表れていた。

（楊家？鳳凰？）

状況を飲み込めないまま、智也…いや、この赤ん坊は再び泣き声を上げた。彼自身泣く必要を感じていなかったが、生理現象のように泣くことを迫られた。その瞬間、優しい腕が彼の体を包み込んだ。

「あなた…」

母親の声が耳元で囁く。その声には不安と期待が入り混じっている。

「あなたは、きっと特別な子なのね」

温かさに包まれる感覚と、興奮気味の部屋の空気。そして、自分の背中にあるという不思議なあざ。あまりの状況の変化に、智也は強い眠気を感じ、意識が薄れていった。

再び薄れる意識の中、彼は状況から一つの結論を導き出した。

（俺は…いわゆる転生をしたってことでいいのだろうか…）

そして、その結論と共に、前世での後悔と新たな決意が蘇る。

（今度こそ…今度こそ、悔いのない人生を…そして、この世界で自分にしかできないことを…）

智也の意識が完全に闇に沈む中、部屋の外では慌ただしい足音が響いている。廊下を走る足音、興奮した声、扉の開閉音。この子の誕生が、この人々にどのような変化をもたらすのか。今はまだ誰も予想できなかった。しかし、確かなのは、結城智也という一人の男の魂を宿したこの赤子が、この世界に少なからず影響を与えるだろうということだった。