忘却の館

第1話

　小学４年の夏休み。

　私は友達と友達の家族と一緒に、山の中にあるキャンプ場に来た。

　一泊二日の滞在予定。

　一緒に来た友達は、萌香、蘭、奈々と、それから大介、礼一、翔、樹（いつき）、の７人。

　みんな同じ小学校で、家も近所。家族ぐるみで仲がいい。

　大介のところは弟の次人（つぐと）も一緒。

　私は両親の都合がつかなくて、大介の家の車に乗せてもらった。

　とても楽しみにしていたキャンプ。

　だけど、キャンプ場に近づくにつれて、なんだか胸がザワザワしていた。

「楽しみだな、若菜！　テントだぞ、テントで寝るんだぞ！」

「そうだね、楽しみだね」

　大介はたぶん、７人の中で一番このキャンプを楽しみにしていた。普段からやんちゃで外で遊びまわる事が大好きだから、待ちきれないくらい楽しみにしていたみたい。

「着いたらすぐ川で泳ごうぜ！」

「にいちゃん、ボクも！」

　次人がニコニコしながら大介の手を引っ張ったけれども、大介のお母さんがそれを止めた。

「次人はダメよ。もうちょっと大きくなってからね」

「えー……」

「大介も、あんまり遠くまで行っちゃだめよ。川が深かったり流れが早かったりしたら、川で泳ぐのはやめなさいね。川岸で遊ぶだけにするのよ」

「分かってるよ」

　お母さんの言葉なんてきっと、右から左に聞き流しているのだろうと思う。

　大介は嬉しそうに笑いながら、窓の外を眺めていた。

「にいちゃん、虫いっぱいいるかな」

「多分なー」

「にいちゃん、虫いっぱいつかまえられるかな」

「うん、がんばれー」

　次人も楽しみにしていたのか、一生懸命に大介に話しかけている。

「仲いいね」

　私が言うと、大介は照れ臭そうに笑った。

「こいついつもうるせーんだよ、にいちゃんにいちゃん、って。まぁ……可愛いけどな」

「えー！　若菜ちゃん泳がないの⁉」

　フリルの付いた可愛らしい水着を着た萌香が、悲鳴のような声をあげる。

　キャンプ場に着いてからすぐ、大人たちはテントの組み立てや食事の準備を始め、子供たちは川に遊びに行くことになったのだ。

　だけど私は泳ぐことができない。

　だから水着も持って来ていなかった。

「ごめんね、萌香。私、泳げないから……」

「川は海より浮力が無いし流れもあるから、泳げないなら無理して泳がない方がいい」

　そう言ってくれたのは、礼一だ。

　礼一はいつでも冷静で的確な判断をしてくれる。とても小学４年生とは思えないくらいに。

「じゃあ悪いけど、若菜これ、持っててくれないか？　なんかあったら連絡しろって母さんから持たされたんだけど、落としたらマズイから」

　そう言って、私にスマホを渡したのは翔だ。

　翔はリーダー的な存在で、私たちを引っ張ってくれる。

「うん、分かった」

「でも、せっかく川に来たんだから、水のかけっこくらいはするわよ？　それくらいならいいわよね、若菜」

　小学４年生にしては大人びた水着で、またその水着をしっかり着こなしている蘭が、ニヤッと笑いながら早速川に入り、水の中に手を浸している。

　川底は石だらけで危ないから、みんな水遊び用の靴を履いたまま、川の中に入っている。

　その姿を見て、私も靴くらいは水遊び用のものを持ってくれば良かった、なんて思っていた。

「ちょっ！　ちょっと待って、蘭！　その前にこのスマホをポケットに」

「ずるーいっ！　私も私も！　わーちゃん、行くよ⁉　……きゃっ！」

　肩にリボンが付いた水着を着た奈々が、蘭に続いて水の中に入り、手を浸そうとしてバランスを崩した。

「奈々ちゃんっ！」

　慌てて駆け寄ろうとしたけれど、それよりも早く、そばにいた樹が奈々を支えてくれた。

「ほんとにもうおっちょこちょいだなぁ、奈々は」

　樹はいつも、なんだかんだとちょうどいい所にいてくれる。そして、ムードメーカー的な存在だ。

「えへっ。ありがと、樹。えいっ！」

「わっ！　やめろよ、何すんだよ奈々っ！　お返しだっ、えいっ！」

　そこからいきなり始まった水の掛け合い。

　夏の日差しが水しぶきに反射して、キラキラして眩しいくらいだ。

　私も少しだけ参加したけど、その後は近場の岩に座って足を水に浸しながら、みんなの様子を眺めていた。

　みんなの楽しそうな姿を見ているだけでも、十分に楽しかった。ちょっとだけ、羨ましいとは思ったけど。

　ふと、すぐ斜め後ろの木の幹で、何か動いたような気がした。

　良く見ればそれは、木の幹に貼られた貼り紙のようなもの。風が吹いて、剥がれかけた紙がヒラリと浮き上がったようだ。

　何が書かれているのか気になったけれども、胸のザワザワが強くなったような気がして、その木が視界に入らないように私は座る向きを変えた。

　と。

「あれっ？」

　いつの間にか、みんなの姿が川の下流の方へと移動している。

「ちょっと、みんな待って！　待ってってば！」

　私も慌てて、みんなの後を追いかけた。