いけにえの国

第1話 さすらいの神

　ゆきしろの国。

　その国の正式名称だ。

　一年中、雪が降り雪に支配されし僻地。

　10年に一度ほど、大雪によって国家としての機能を失い、多くの凍死者を出す厳しい大地。

　しかし、もう何十年とその雪嵐は訪れていない。

　その国には奇跡を可能にする神が住みついていたからだ。

　神は強大な力を身に宿し、悪い存在だ。

　神に善悪はない。

　悪神しかいない。

　それが常識だ。

　例にも漏れず、ゆきしろの国に居座る神は年に一度、子供を生贄に要求し、対価として大寒波を遠ざけていた。

　だから他国の人々はその国のことをこう呼んでいた。

　いけにえの国、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その地を一人の神が訪れた。

　見かけは十代後半の少女。

　帽子も被らない肩までの髪は、不自然にも雪が付着していない。

　黒眼、黒髪はこの国では珍しくないが、逆にこの地を訪れる者ではそのなりは少なかった。

　「それ」は各地を放浪していた。

　「それ」は神にはよくある気まぐれで気分屋で、目的もなく旅をしていたが、今回のいけにえの国への到来は明確な理由があった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　内部も攻撃する大自然が外敵を阻む。

　いけにえの国を囲む山脈を越えるのは自殺行為に他ならない。

　北は完全に行き止まり、その先に人間の住む場所はない。

　南には数本の通り道があり、そのどこにも関所があった。

　慣れない雪道をのろのろと歩んできた「それ」の前に、国の衛兵が立ち塞がった。

「君、いやに軽装だな。よくここまで来れたものだ。……その恰好どこかの学生か？」

　国の学生が来ているブレザーとスカートに似た衣装を見て、彼は訝（いぶか）しむ。

「まあそんな所だよ、と濁してもいいんだけど、まどろっこしいのは好きじゃないんだよね」

　フレンドリーな口調で、「それ」はさも事も無げに言う。

「私は神だよ」

「…………何だと？」

「この国の神、『いけにえの神』マサキに会いたい。どこにいるか教えてくれる？　そうすれば自分で会いに行くから」

　別に一報を入れてくれても構わないけど。

「お前が神だというのか？　はいそうですかとは、にわかには信じられん」

「まどろっこしいのは嫌いなんだって、ほら」

　「それ」が手の平を周囲に茂る森林に向けると、瞬く間に数本の木が発火した。

　火は勢いよく燃え盛り、赤に慣れない緑を襲い、大きく広がろうとする。

「！！？？」

「あら？　思ったより乾いてたか。自然は大切にしないとね。はい」

　気の抜けた声と共に炎はまた一瞬で収まり、静寂が戻る。

　黒焦げた木々のぷすぷすという音が響く。

「ここでは薪（まき）は貴重だよね。粗末にしてごめん」

　たいしてすまなそうな表情で「それ」はうそぶく。

　明らかな超常の力。

「見ごたえのあるイリュージョンでしょ。これで信じてくれたかな？」

「あ、ああ……」

　認めざるを得ない。

　目の前にいる少女は人智を超えた存在だ。

　いやたぶん「これ」は少女の形をしているだけなのだ。

　この国の神も、もう何十年と若い男の皮を被った悪魔であった。

　改めて神の異質さを実感し、衛兵は空恐ろしくなる。

「いったい他所の神が何の用ですか」

「別に敬語じゃなくていいよ」

　私はたいした存在じゃないと自覚してる。

「あなたたちにとっても悪い話じゃない。私は子供が大好きでね。特に男の子がね。ここの神は子供を生贄にすると聞いて、駆け付けたのさ。許せない、殺してやるって。ね？いい話でしょ？」

「でも生贄がないと雪嵐がまた……」

「私が止めるよ。もちろん生贄も要求しない」

　ならば、何を要求するのか。

　繰り返しになるが、神は悪しかいないのだ。

「私は神だけど、悪だけど、できるだけ真っ当にありたいと思ってる。それは行動で証明する。マサキは殺す。雪はちゃんと抑える」

　信じて。

　そう訴えてきた「それ」の両の目は、澄んでいた。

　まるでただの一人の少女のように。

　衛兵はいくらかの逡巡（しゅんじゅん）の後、ゆっくりと首肯する。

「よろしくたのむ、……」

「カナだよ」

「カナ様、……お願いします」

「任された。それでマサキに伝言はできるの？」

「ああ……、『奴』はいつも同じ酒場で昼間から飲んだくれている。店に電話しておく」

「じゃあよろしく。『さすらいの神、カナが来た』とよろしく伝えておいてね」

　「それ」は手の平をひらひら振って、再び雪道をのろのろと進んでいく。

　その姿は雪に慣れない、ただのひ弱な女学生にしか見えない。

　その小奇麗な入れ物の中には、いったい何が詰まっているのだろう。

　想像だけで衛兵は背筋が寒くなって、その考えを打ち切った。

「今日も冷えるな……。明日は、どうだろうな」

　益体（やくたい）のない独り言が漏れる。

　二人の神が出会う。

　その結果、何が起こるのか。

　何かが起こるのは必至。

　悪意と暴威のぶつかりあいは、人々と大地に何かしらの傷跡を刻むだろう。

　この国に「あの」異物を入れるべきではなかったかもしれない。

　彼はほんの少しだけそう思った。