うるふがーる×らぶぱにっく

9.素敵な晩餐会

　蔭森との打ち上げの約束を取り付けることができた。

　全身から力が抜け、緊張がほぐれて行くのを感じる。

　そうと決まれば、早速諸々の連絡をしよう。

　*

「あっつ〜、蔭森さん着いてるかな……」

　駅前を離れた私は、家の近くにあるチェーン店通りに歩いてきた。そこまで離れていないとはいえ、やはり歩くと汗が止まらない。

　待ち合わせ場所は通りにある本屋。以前蔭森が百合漫画を買っていた場所だ。

　時刻は十七時二十七分。三十分に集まる約束なので、先に彼女が着いていてもおかしくはない。

　――と、思った矢先。

「あれ、ひょっとして……」

　遠くの電柱の影に、小柄なシルエットが一つ。

　こちらに向かってやや急ぎ足に歩いてくるその姿は……間違いない。

「蔭森さん！おーい、こっちこっち！！」

　大きく手を振ってアピールすると、それに気付いた蔭森はダッシュで私の前までやってきた。

「ぜぇ……ぜぇ……お、お待たせ……しまし……た」

「わっ、ちょっとしっかり……！」

　息も絶え絶えでフラフラの蔭森を咄嗟に支える。ひとまず近くのベンチに座らせて、彼女が落ち着くのを待った。

「ふぅ……すみません、ご迷惑お掛けしました」

　呼吸を整えた蔭森は申し訳なさげに手を合わせると、おずおずと頭を下げる。

　私としては蔭森に会えただけでも嬉しいのに、迷惑だなんて思うはずがない。

「いいって、急かしちゃったの私だし。それよりどこ行こっか」

「わ、私は大神さんが選んだ場所なら、どこでも大丈夫ですので……！」

　そう蔭森が答えるのは想定済み。すぐに謙遜してしまう優しい彼女だからこそ、相手に合わせてつい自分の意見を言えなくなってしまう。ここで無理に選ばせようとしても、それは彼女への負担にしかならない。

「じゃあ無難にファミレスとかにしよ。通りに三軒あるけど、希望がなければ最寄りのとことかで」

「はい、そうしましょう……！」

　すこし表情が緩んだ彼女を見て、内心悪くない選択を出来たとガッツポーズを掲げた。

　最大限自分にできるエスコートを心がけよう。

　そう決意し、私たちはファミレスへと向かった。

　＊

　どうやら今日はツイているみたい。

　そこまで待つことなく、スムーズに席へと座ることができた。

「よ、良かったですね、思ったより空いてて！」

　ぎこちなくメニュー表を取り出そうとする蔭森。一息つけたところで、さっきまで気づかなかったことが目に付いた。

　……蔭森が私服だ。ここに来るまで他のことに気を取られ過ぎて、肝心の蔭森の姿をまじまじと見れていなかった。我ながらあまりにも余裕が無さすぎる。

　飾り気のない白いTシャツの上から薄いグレーのパーカーを羽織り、くるぶし丈のジーンズ姿という、自己主張のない極めてシンプルなコーディネート。

　でも、蔭森の容姿ならもっと色々似合うはず。例えば足周りとかだって――

「お……大神さん。あの、見すぎ……」

　言われて顔を上げると、メニュー表で口元を隠して真っ赤な顔で目を泳がせる蔭森が居た。

「あっ、ごめんっ！蔭森さんの私服が新鮮で」

「私の服装なんて、見たって何の得にもなりませんよ……っ」

　ぷいっとそっぽを向く彼女。

　ダメだ。直接目の当たりにしてはっきりと分かった。この子は可愛い。

　口角がジワジワと上がっていくのを必死に押さえ付けて、なんとか喋ろうとする。

「そ、ソンナコトナイヨ。それより、そろそろ料理頼まない？」

「あっ、そうですよね！すみませんっ！」

　ちょっと強引だったかもしれないが……とにかく、注文へと話題を切り替えることには成功した。

　――数分後、二人分の料理が運ばれる。

　私はカルボナーラ、蔭森は意外なことにハンバーグステーキを注文した。

「へぇ、蔭森さんお肉好きなんだね」

「えへへ……そうなんです。こういうところに来るとついいっぱい食べちゃって、そのせいでお腹にも肉が付いちゃって〜、なんて……」

　なんだかテンションが変だな。けど、蔭森が楽しそうで私も嬉しい。

「ふふっ、じゃあ食べよっか」

　二人で手を合わせ、早速目の前の料理を口に運ぶ。

　蔭森は綺麗な所作でステーキを切り分け、ハイペースで食べ進めていく。その様子が妙に無邪気で、改めて連れて来られて良かったなと思える。

「あの……大神さん」

　半分ほど食べ進めたところで、不意に蔭森が口を開いた。

「ん？どうしたの」

「今更なんですが……どうして私を誘ってくれたんですか？それに大神さん、たしかお友達と打ち上げがあったんじゃ……」

　どうして、か。

　そういえば、しっかりとした理由は自分でも分かっていなかった。

　私は蔭森に「居て欲しい」と思って、友達を差し置いてまで彼女と会っている。

「――私ね、打ち上げ抜け出して来たんだ。蔭森さんに会いたかったから」

　気付けば私は包み隠さずストレートに、彼女に本心を伝えていた。