　私は頭に浮かんだ疑問を次々と彼に投げかけていった。

「……で、どうしてあなたがここにいるの？　それに眠っている私を起こさずに観察していた理由は？　回答によってはただじゃおかないわよ。結構あれ怖かったんだから……いや、なんでもない。さあ答えて、ニール」

「ふむ、そうですね。では、まず一つ問いについての答えですが、僕は九年前の約束を実行しただけです。なので、あなたを妃にするため迎えに来ました。二つ目ですが、これはただ僕の趣味ですかね？　心地よさそうに眠るあなたをただ眺めたかっただけです。アリシャの寝顔……本当に眼福でした」

　昔そんな口約束を彼としたような記憶はあるけど、あれってただ会いに来るだけじゃなかったっけ？　なんか知らないうちにニールがカサンドラ姉さんみたいな進化を遂げていたことに、ちょっとだけ不安を覚えてしまった。他にもなんかおかしな単語が混じっていた気もするけど、きっと私の聞き間違いよね。

「な、なるほど？　なんか色々とつっこみたいところはあるけど、まずはそれよりも言いたいことがあるわ。ニール……あなた、なんかすごく偏った成長の仕方をしたわね？　なんか近寄りがたくなったというか……言葉にするのが難しいわね」

「そうでしょうか？　僕はあの頃から何も変わっていませんよ、あなたと出会い一目惚れした時から何一つ変わっていませんよ。では、アリシャ早速なのですが、王都へ向かう準備をしてもらってもいいでしょうか？」

「話が全くかみ合わないんだけど……まあいいわ。それで私になんの準備をしろと？　聞き間違いかな……なんか『王都』って、単語が出てきたような気がするんだけど？　それにさっき『妃』とも言ってたような……気のせいよね？」

　これは久しぶりにあった彼なりの冗談、きっとそうに違いないと私は自分に言い聞かし、ニールに言い間違いじゃないかと問いかけた。

「あ～、確かに僕は言い間違っていました。さすがはアリシャですね、僕のことは何でもお見通しなのですね」

「そ、そうよね。はあ～よかったわ。そんなわけないわよね……あなたが冗談を言うなんてね。真顔で言うから信じそうになったじゃない」

　冗談だと分かって安堵した私は水筒に口を付けた。

「はい、正しくは『王都』ではなくて『王宮』でした。あと僕はまだ成人していないので『妃』ではなくて『婚約者』でした。僕の婚約者アリシャ。あなたを迎えに来ました。さあ行きましょう！」

　その言葉が聞こえると同時に私は盛大にお茶を吹き出した。

　私はせき込みながらもその衝撃的な言葉によって、朧気（おぼろげ）だった口約束の全貌（ぜんぼう）を思い出した。

「えっ、あれって冗談じゃなかったの……私、魔女なんですけど？」

「魔女だからなんですか？」

「いや……だから、魔女は人間とは異なる存在。民衆は私たちのことを認めてはくれているけど、王国は未だに認めず、私たちの存在を疎（うと）んじているのは知ってるでしょ？」

「はい、もちろん知ってます。それがなにか？」

「だ～か～ら～！　もしも、もしもの話よ。私とあなたが婚約したとします。その時点であなたは貴族や王族から苛烈（かれつ）な迫害を受けるでしょう。あとで婚約破棄をしたとしても、あなたの居場所はもうないはずです。さらにいえば、あなたは国の法律を破ったとして処罰されるかもしれない、分かる？」

　私がそう口早にまくりたてても、ニールは顔色一つ変えずに飄々（ひょうひょう）と話を切り返してきた。

「はい、分かってますよ。でも、だからそれがどうしたのですか？」

　このままでは埒（らち）が明かない……ニールには悪いけど、婚約はできないと全力で断るしかない。

　この王国が滅び新たな国が建国されない限りあり得ない。私たち魔女が……黒い髪をもった子が生まれてすぐに存在を抹消される、そんな国では絶対に起こりえない。

　そして一番信用ならないのはあなたが『妃』と言ったことだ。この時点で可能性はゼロだ。

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