高飛車フィルリーネ王女、職人を目指す。

第38話 イムレス

　魔導院は大きく分けて、三つある。

　魔導を研究する魔導院研究所、精霊を研究する精霊研究所、それから魔獣を研究する魔獣研究所。細かく分ければ植物研究所や医務所などがあるが、魔導院は概ね三種類に分かれている。

　それら全てを魔導院と呼び、魔導院の入り口は、城の人間が入られる書庫になった。

　魔導院に属する者は、その書庫の本を全て読まなければならないとか、理解していなければならないとか言われているが、近年の本が入りきらず広間を書庫に建て直しただけである。長い廊下のような広間は間続きで、そこを全て書庫にした。そのため書庫が続いて、奥に研究所があるという、不思議な空間になったのだ。

　そのせいで人の出入りが激しくなり、許可を持つ者以外も扉の前をうろついた。入り込みやすいと見えて、その書庫がいくつも続く。奥の研究所へ行くと人と物が急になくなるので、初めて入る者は呆気に取られるだろう。書庫と違って、魔導防御壁がいくつも連なるからだ。

　その魔導防御壁は、魔導騎士が相手の顔を見ながら出入りを許可する。魔導士でありながら騎士である者たちが、警備を兼ねて行なっていた。

　ただし、王が連れてきた護衛はそのまま通過だ。

　王は魔導院研究員と王騎士団の護衛を引き連れて、奥の精霊研究所へ入っていく。このところ王の出入りは多い。精霊研究所には、魔導院院長のニーガラッツが待っていた。

　一体、何をしていることやらだね。

　精霊研究所は、魔導院院長ニーガラッツが直々に受け持っている。イムレスは関われない。今自分に割り当てられた研究は、マリオンネが作られる前に記された過去の書物の要約だ。

　古い遺跡から発掘された物で、そこからこの魔導院に運ばれてきた。長年行われてきたことだが、最近になって古代の魔法陣が記された石板が発掘された。

　古代精霊文字を読める者は、魔導院の中でも少数だ。要約に時間が掛かっていることに王は苛立ちを隠せないようだが、王の娘が読めることは、王も知らない。

「この魔法陣に別の魔法陣を追加して、対象を変更することはできたんですけど」

　黒のコートを頭から被り、この城で一番の美貌を持つと歌われる娘、フィルリーネはぷくりと頰を膨らませた。

　対象を魔法陣によって分けることはできても、それが持続できなかったのだと膨れ面をする。弱点を見付け、その弱点を持つ魔獣にのみ魔法を掛けることは、よく行なっている。しかし、今回は自ら持った剣にその魔導を掛けて、対象ではないものには魔導が掛からないようにしたかったそうだ。随分と複雑なことを行なっている。

　間違ってぶつければ、その魔獣が魔導を吸収して強くなったら困るでしょう？ という理由だ。

　普通の騎士は、剣で一斉攻撃を行おうとはしない。魔導士でありながら剣士である者が行う攻撃でも、かなり高度な術になり、王女が会得する分野でもなかった。

　向上心は素晴らしいが、ここまで強力な魔導士になるとは思わなかったというのが、正直な感想である。しかも、今度は魔導剣士を目指しているようだ。

「補助魔導が間違っているのではないの？ 何を使ったのか、教えてごらん」

「この間読んだ、魔導書に載ってて……」

　つい最近渡した魔導書を、随分と読み込んでいるようだ。読むのは早いし理解も早いので、このところ高度な物を渡していたのだが、進みが早い。精霊の祀典で街に行けなくなったせいか、部屋にいることが増えたようだ。襲撃話も多いので、魔導に力を入れることにしたのだろう。

　フィルリーネはもう一度ぷくりと頰を膨らます。親しい者にしか見せない仕草だ。幼い頃はいつも頰を膨らませていた。頬袋でも入っているかと思うほど膨らんで、これを潰すのが少々楽しい。

　ぷす、と指差して頰から息を出してやると、フィルリーネは上目遣いで人の顔を見遣った。育ちが早く女性らしい肢体を持っているが、まだ十六歳である。

　周囲の大人を見て育ったせいで考え方は早熟だが、本来の性格は子供のそれだ。それ以下かもしれない。小さな子供と遊ぶのが好きで、きっとこの年でも水遊びをしたり、木登りをしたがったりするのだ。幼な過ぎる。

「こちらの魔法陣を使ってごらん。もっと楽に行えるだろう。そちらはあまり複合性に富んでいないのだよ」

「そっちは出来たんですけど、こっちで出来ないかなって」

　そうしてまた頰を膨らませた。成功はしているが、別の方法でも模索しているのだ。まったく、その向上心はどこからくるのだろう。

　叔父によく似た子だ。一つにのめり込むとそれしか考えられない不器用な男だったが、多種多様に分岐させて物事を考えるものだから、時折考え方についていけないことがあった。いきなり答えに繋げるので、理解するまでに時間が掛かるのだ。

　天才肌と言うならば聞こえがいいが、ただの説明不足である。

　フィルリーネもそんな所があって、頭の中で組み立て終えると、答えしか口にしない。深く話せる者が大人だけしかいないせいかもしれないので、仕方ないとも思う。彼女の偽りは、六歳の時からだ。

「狩猟大会の件は、大丈夫でしたか？」

　フィルリーネは魔導書を広げながら問うてくる。人に終わりを任せたので、口を挟む気はないのだろう。詳しく聞きたいのだろうが、その態度は出さない。

　いつもの高飛車な王女からは、まったく想像できない姿だ。

「シグナルテには、しばらく身を隠すようにさせた。妻子を亡くして精神的に参っていたため、様子がおかしかったことから、病んだのではないかという理由で失踪した。ことになったが、まあ、王は信じないだろうね」

「そうですね……」

「王が倒す予定だった魔獣に薬を投与し、暴れさせたのは面白い策だったけれど、王を殺すまでには至らないよ」

　それを邪魔したのはエレディナだが、自分としては、王の近くでエレディナは使ってほしくなかった。いくら王が精霊の力に鈍感でも、護衛には魔導士もいる。強力な力を持つエレディナの存在を、知られる可能性がないわけではない。ハルディオラのことがあり、エレディナを知っている魔導士はいるからだ。

　それを押して、エレディナに邪魔させてまで、シグナルテを助けようとする。フィルリーネは慈悲があり過ぎる。そこが、どうしても危うい。

「シグナルテの仕業だと王に知られていたら、ヒベルト地方の貴族たちにも影響が及んでいただろうね。悪くすれば領地が没収されて、町ごと砦の代わりにされてしまう」

　フィルリーネは沈んだ顔を見せた。ビスブレッド砦近くのミンシアの町は、今兵士たちが多く入り込んでいる。悪くすれば掌握されただろう。

　シグナルテは逃亡したが、親族はまだ領地にいる。彼らが残っているだけましだ。

　だから、これ以上手を出す必要はない。まだ先は長いのだから。そう諭すと、フィルリーネは分かっていると頷いた。

　お前のせいではないのだから、傷付く必要はない。そう言いたいが、ただの慰めにしかならない。国を変えるのはフィルリーネの役目だと、散々言い聞かせてきたのは自分だ。

　幼い子供に、酷なことをさせてきたのは、ハルディオラと自分である。

「ところで、ルヴィアーレ様はあの後、狩猟で活躍したそうだよ」

「そうなんですか？ 親衛隊の話がまた長引くなあ」

　面倒臭い。フィルリーネは心底億劫だと肩を下ろした。

　自分の婚約者に対しての感想がそれで、イムレスは口を閉じる。城の殆どの女性が浮き立つあの美貌を前にして、フィルリーネは何の感慨も持たないことに、笑いがこみ上げそうになった。

　年も離れているしね。恋愛なんて考えたことのない子供に、何を感じろと言っても、難しいか。

「仕留めた魔獣は、ゴリアルテだったそうだ」

「ゴリアルテですか？ あの森に？」

「ルヴィアーレ様を狙ったのかは、決まったわけではないよ。ルヴィアーレ様とは別の団体にいた貴族が怪我をしたようだから」

　狩猟大会は王が中心の貴族たちが集まる催しだ。表向きはその森に住む魔獣が現れることになっているが、実際は結界の貼られた森の中で行う狩り。放たれた魔獣も決められたものばかりになっている。下手な貴族でも追えるような、大抵は低級な魔獣で、たまに中級より若干弱いような魔獣を放つものだった。

　しかし、ゴリアルテはその強さではない。ゴリアルテは魔導を持つ魔獣で、敵を威嚇するために衝撃波を放つ。それに当たれば骨折は当たり前、悪くすれば即死だった。

「狙われたと言うよりは、試されたのだと思うけれどね。ルヴィアーレ様が、どの程度戦えるのか。祀典ではドミニアンを一撃で倒したそうじゃない」

「遠距離攻撃を行う魔獣に対して、どう戦うかを確認したかったってことですか。弓で倒せる魔獣じゃないから、魔導で倒されたんでしょうね」

　それは見たかったなあ。という感想に、イムレスはやはり笑ってしまった。フィルリーネは不思議そうに顔を傾ける。

「倒し方が見たかったのかい？」

「え、他にありますか？」

　むしろ他に思い付かないようだ。婚約者の活躍ではなく魔導の使い方を知りたいのだから、魔導士よりの考え方に苦笑する。

「そうだね。君は好きそうな戦い方だよ。魔導を弓に乗せて倒したそうだから」

「ええっ！？ 見たかった！」

　フィルリーネが食い付いた。ルヴィアーレが放ったとかはどうでもいいわけだが、それを社交の前で言えば、少しはルヴィアーレに執心だと思われるかもしれない。視点は違くとも。

「もしかして、一撃ですか？ すごいですね。見たかったなあ」

　心底残念そうに言って、自分ならばどう戦うか考えはじめる。狩りだからわざわざ弓使ったのかなあ。などととぼけた問いを口にして、やるならどんな魔法陣を使うかを、ぶつぶつ言いだした。

　婚約者であるルヴィアーレに対して、隠れて便宜を払おうとする割には、全く興味がないことにも驚かされるが、そこまで興味を持たれないルヴィアーレが不憫でもあった。