闇病と魔王のレガリア

プロローグ 復活と暗殺

第1話

　西の同盟、アースバンから王都アニュラスへの護衛任務に向かう遠征中のこと、兵士ジークリンデの所属する隊が竜と遭遇。

　後の記録によれば、その不慮の事故でジークリンデは崖から落ち、殉職したそうだ。

＊

「…ん」

　しかし後の記録に反し、ジークリンデは目を覚ましたのである。

　まるでベッドから身を起こすような調子で。見れば、崖の下にいる。

（崖から落ちた記憶があるのに死んでない――夢？　いや。いま目を覚ましたのに、夢ということがあり得るものか？　それか、此処はあの世……？）

　混乱する後頭部に触れながら下を見るように振り返ると、地面に泥濘（ぬかるみ）があることに気付く。

　“それ”のおかげで生きながらえたのだ、と彼女は思った。泥のように柔らかい感触だが、実際には泥が付着することはなく、消毒液に似た匂いがある。

（これは泥じゃない。……スライム？！）

　そう気付くと、ジークリンデは慌ててその場を離れる。

　スライムはもう絶命しているらしく動かなかった。彼女が落ちて来た真下にいたから押しつぶされ、圧死したのだ。

　じっと見ていると、やがて魔力が霧散し、霧のように散ってしまった。

「……お前のおかげで、私は生きながらえたのか。すまない。だが、ありがとう」

　せめて感謝と供養の言葉を残し、ジークリンデは装備を確認する。

　針のようなレイピアと、服のように薄いチェーンメイルに腰のポーチ。あとはブーツに腰に括った革のグローブだけで、他の装備は馬車に置いていた。そもそも護衛任務に就くための遠征だったから、対人用の装備しか持って来てなかったが。

　ふと、そこで彼女は自分の右の手のひらの色に気付く――まるで木炭のように爪まで黒くなっていた。

「う、うわっ…」

　驚いて声を上げる。

　毒が付着しているのか、とジークリンデは思った。スライムが毒性だったらしい。左手の袖で拭おうとしたが、沈着したように黒色は取れない。

「ごほっ、ごほごほ」

（調子も少し悪いな。はやく医者に見せないと……だが）

　見上げれば断崖絶壁――医者どころか、このまま地の底で餓死すらあり得る状況だった。

「いや、餓死どころか地の底には虫系魔物（ケラ）もいるから、遭遇すれば終わり……。生きながらえたのに、ここまでとは」

　途方に暮れ、彼女はふらつくように歩き出す。

　手を侵す黒い毒は未だぬぐえず、しかし痛くもかゆくもない。劇的な見かけの変化に反し、その静かさが逆に不気味だった。

（この毒は何なんだ？）

　様々な懸念事項が頭に渦巻くなかで、その一つが現出してしまった。

　突如地面が揺れ、亀裂と共に大きな影が姿を現した。人間の胴体ほどに太い節足と触覚、岩すら裂断しうるアギトを持つ甲殻種“テラケラ”だった。

「……！？」

　人間を優に超えるサイズ感と、振る舞いからにじみ出る圧倒的膂力、さらに顎をガチガチと鳴らす獰猛な態度を前に、ジークリンデは慄き、一歩退く。

　だが、すぐに平静な気持ちに戻った。

（――どうせ、私はここで死ぬべきだった運命に違いない。すでに毒にも侵されている。なら、最期は憧れの騎士らしくありたい）

　ジークリンデは、腰に佩いたレイピアを抜く。

　いまや兵士が戦術上の理由で選ぶことも多くなったが、もとは騎士に伝わる古い武器であり、針のように美しく、外皮の硬い魔物には相性が悪いが、対人戦において高い実用性のある武器。

　今の彼女は騎士の称号を持っていない。

　だが最期に自称するくらい誰も構うまい。

　ジークリンデは刃を立て、突きの構えを取った。

「来い。一度構えれば、騎士はもう退かない」

　騎士の遺言を聞いたテラケラが、両の足に力を込める。

　地面に亀裂が走り、破片が浮き上がった瞬間、虫は砲弾のような勢いで騎士目掛けて跳躍し―――

　―――すれ違いざまに爆裂音が響き、虫の体が刳り貫かれ、跳躍時の慣性のままその死骸は地面を滑り、動かなくなった。

「えっ？」

　驚いてすぐに振り向いたのは、思いがけずに虫を一撃で屠ったジークリンデのほうだった。

（た、倒した？　私が？　一撃で？）

　剣を見ると、美しい刀身は呆気なく折れ、みすぼらしい半身の刃となっていた。だが、掌から伝わる黒い気配が一瞬だけ、刃の形を成していた――ジークリンデが瞬（またた）きすると、影に光が差したように、その気配は消えてなくなった。

（今のは、私がやったのか？）

　動かなくなった虫から、むしろ後ずさって逃げるように、ジークリンデは踵を返した。

　そして、彼女の一撃で崩落し、なだらかな斜面と化した崖を、改めて目の当たりにしたのである。

　壊れ果てた地形を前に、彼女は足を止める。

「…え。えっとこれは…？　なにが起きたんだ…？」

　誰かに尋ねたが誰も答えるわけもなく。

　彼女はその場から逃げるように、崩れた崖の瓦礫の上を歩いて、陽が暮れつつある地上を目指した。

＊

「月が綺麗ですね」

と、ハイナは夜の森の中で、周りの草木に声を掛けた。

　彼女はダークエルフと呼ばれる夜行性の亜人（デミス）である。限りなく人に近い体躯と知能を持つ人外生物の一種であり、カラスのような黒髪と不健康な肌色をするものが多く、目元には隈に似た模様がある。また、草木と情報を交信する能力を持つ――が、悲しいかな、陽が沈んだあとの草木は皆寝静まり、夜行性の彼女とやり取りできるのは、夜更かししている僅かな植物だけである。

　“あっち”

　“あっちに魔王がいた”

「あはっ、『魔王』なんてもういないよ。おチビちゃん」

　そうは窘めつつも、ハイナは夜風に揺れる草に指し示された方へと向かう。

　晴れた夜空の月の下に、一人の人影が見えた。身なりは騎士のようであるが、夜闇よりも暗い気配を身にまとっており、その髪はホワイトゴールドに光っている。

　周りを見れば、地形が破壊されていた。竜が暴れてもこうはならないだろう、と思うような破滅的な状態だった。

（あのお姉さんが纏ってる気配って、まさか――）

　少し離れた位置でハイナが足を止めると、まるで糸に引かれたように騎士が振り返り、その黄金色の双眸がハイナに向けられた。

「おはようございます。月が綺麗ですね」驚いたハイナは、とっさに声を掛けた。

「ああ。今宵はひと際、良く見える気がする」

　騎士は暗い魔力の気配とは裏腹に、拍子抜けするほどに穏やかな声色で応じた。「貴方はダークエルフだな。こうして話すのは初めてだ」

「私はハイナだよ。生まれはロウクエイの森。好きな食べ物は湖の氷」

（あ、なんか緊張して余計なこと言った）

と、ハイナは内心で思っていた。

「初めまして、ハイナ。私はジークリンデ。好きなものはリンゴ。いまはアースバンの――兵士だ」

「兵士？」ハイナはジークリンデを観察する。「あはっ。アースバンってところ、お姉さんみたいに“エンチャント”が出来る人じゃないと兵士採用されない？」

「そんなことないと思うが…。貴方は、この魔力のことが分かるのか？」

「？？」

　ハイナは首を傾げる。

「闇魔力よね？　お姉さん、いま自分で体に纏ってるじゃない？？」

「貴方が言いたいことは分かる。だが私はエンチャントなんてできないし、闇魔力なんて尚更使えた試しがない」

「なら、無意識に闇のエンチャントしてるの…？」

　エンチャントとは、魔力を体や武器に纏わせる技術を総称していう。それによりただの刃や拳を超越した威力を発揮するが、技術としては極めて高度な部類であり、無意識はおろか、ふつうは意識しても数秒～数分持続させるのが関の山である。当たり前のように使いこなせるのは、王都の精鋭部隊くらいだと言われている。

　しかしながら、“闇魔力”をエンチャントで肉体に纏うのはイレギュラーの極みである。崩壊、暗黒、劇毒、疫病、発狂、幻惑、腐敗――闇の魔力は大概、手に負えない作用をもたらすからだ。

　意識して闇の魔力エンチャントをする者がいるとすれば、それはきっと強い“悪意”を持つものである。かつての『魔王』のように。

「いや、私は魔王じゃない」

「うん。もちろん」

「それにエンチャントなんて、闇だろうが火だろうが、私は鍛錬しても全く使えなかった――つい先ほどまでは」

「急にできるようになったの？」

「出来るようになった、とはいえないな。止め方が分からない」

「なんか“闇病”みたいだね」

「や……なんだって？」

「“闇病（やみやまい）”。むかしね、そういうの聞いたことある。しばらく無意識に闇の魔力を纏う状態が続くの。一過性の病気…っていうか、呪いだとか」

「一時的な呪いか……」

　ジークリンデは空の月を見た。「呪いが発動した理由は分からないが、今しばらくすれば、きっと収まるだろう。それより実は王都に任務に向かう途中だったんだ。これから急いで仲間たちを追わないと」

「そうなんだ」

　それじゃあね、とハイナは手を振りかけたが、代わりに首を振った。

「いや、でも行かないほうが良いんじゃない？　人間にとって闇の魔力って毒だっていうし、お姉さんも今は大丈夫でもしばらくしたら体調を崩すかも――って、あれ？？」

　ふと見れば、もうジークリンデはいなかった。

「ちょっと、お姉さん！！　行かないほうが良いって……！　てか足速すぎない！？」

というハイナの声は、一心に王都を目指すジークリンデにはもう届かなかった。