銀髪の居城

第26話 親切なお爺さん

「待て。そこの集団止まれ」

　レイントピア王城の正面入り口を出ようとした6人組が、門番に止められた。6人とも黒マントで頭までフードを被り、誰から見ても怪しい。

「こんな夜更けに移動とは、何か急用か？　できれば別室で少し事情を聞かせてくれないか」

　若い門番の男性が親指を後方に向け、黒マント達に対し取調室への誘導を促す。

「あのぅ、すいません」

「その声は女性か。どうしたんだ？」

「私達は、親族の葬儀参列で急いでおります」

「ほぅ、親族の葬儀か。その装いは喪服か？　だが顔まで隠す必要があるのかい？」

「はい、家の仕来（しきたり）のようなものです。親族もこの慣わしに従っています」

　よく見れば６人とも同じマントを羽織っているが、服装に統一性がなく門番も腑に落ちない表情をした。

「やはり、詳しく事情を聞きたい。何もなければすぐに解放するこちらへ」

「通してはくれませんか？」

「はい、すぐに終わらせます。ご協力を」

　門番と女性の間で沈黙が流れる。

「どうしても取調べを受けなければいけませんか？」

「すぐ終わらせます」

　その言葉を受けて、女性は頭のフードを右手で掴んだ。そのときだった。後方から馬の蹄と荷馬車の音がこちら側へ近づいてくる。門番と女性の興味は後方へ向けられた。

「何だ」

「こんばんは」

「爺さん、アンタか」

　馬車を走らせていた高齢のお爺さん。門番に挨拶するあたり、顔馴染みと思われる。黒フードを外そうとしていた女性もその手を止めた。その際に銀髪が見えそうになり、慌てて隠すセーレであった。

「ほっほっほ、こんな夜更けにすまんの」

「まったく、何もこんな夜更けに来なくても、また商売に行くのか」

「そうじゃよ、ほれ通行証と商売許可証じゃ」

「爺さんなら顔パスな気もするが、どれ確認しようじゃないか」

　突如現れたお爺さんは、門番と親しげで普段から交流があるようだ。門番は明るい街灯まで移動し、お爺さんから渡された書類に目を通していた。

「ほっほっほ、おぬしら見かけない顔ぶれじゃなあ」

「こんばんは、お爺さん。私達はこの街の人間ではないの」

「そうかい、何処から来たんじゃ」

「私達は東にある村から来たの」

「東の村か、先程遠くから見たが、何やら門番と揉めておったのぅ」

　お爺さんとの会話中に門番が戻り、2人の会話に口を挟んだ。

「おっと、すまんね。爺さん、通行証と商売許可証は本物だ」

「ほっほっほ、いつも通りじゃな」

「待たせたな、次はあんたらの番だ」

　セーレは、洗脳の力を行使するため門番の目を見た。

「ほっほっほ、待ちなさい」

「どうしたんだ、爺さん？」

「実はのぅ、その連中はワシの知り合いなんじゃ」

　セーレ達一行は、お爺さんの意味深な発言に驚きを隠せなかった。なぜ、自分達を擁護する必要があるのか。それに私達は、見ず知らずの他人で怪しい連中だ。

「おい、おい、爺さん。急に変な戯言（たわごと）言うなよ。いくら何でもボケたんじゃないか」

「何を言うんじゃ、ワシは、まだピチピチの17歳じゃよ」

「爺さんは、70歳だろ」

　お爺さんは、淡々とホラ話を披露した。この者達は、私がご贔屓（ひいき）にしているお得意さんであり、彼女は爺さんの「孫娘と知り合い」で、良く「遊んだ仲」だの。口を開ければ、事実とは異なることを本当の話のように作り変えた。

「爺さん、ほんとかよ。その話」

「本当じゃよーん。ワシは生まれてから、嘘は付いておらん」

「だがな、こちらにも決まりってものがな」

「仕方ないのぅ、ほれこれでひとつ」

　お爺さんが門番に渡したのは、紙巻きタバコであった。10箱の3ダース入り、タール10mgニコチン0.8mgの一般的なタバコだ。

「これは、爺さん。いいのかよ」

　門番は、非常に嬉しそうな顔をした。それもその筈、王城のタバコは税率対象で税金が高い。価格も10本入り1箱で、2万タークだ。2万タークあれば、王城内の格安宿くらいは、泊まれる金額。嗜好品でタバコ好きなら、喜ばない訳がない。

「いや、これはまずいんだけどな。コホン、そこの者達。暫く待っていなさい」

　門番の1人が、取調室にいる仲間達へ連絡をする。仲間達は不思議そうな顔をしたが、顔馴染みの爺さんのよしみで大目に見てくれたようだ。

　タバコは、他の門番にバレないように、ちゃっかりと自分の更衣室に隠していた。

「よし、お前達。長らく待たせたが、通行を許可する。門、開場〜」

「門、開場、了解」

　下働きの屈強な男達が、2人掛りで歯車の取っ手を回す。頑丈な門が内側にゆっくりと開場した。その門は、馬車が1台くらい入れる隙間で動きを止めた。

「では、爺さんと皆様。お気をつけて」

「ほっほっほ、ではの」

　不思議なお爺さんとセーレ達一行は、王城の一本橋を渡り、なぜ「私達の手助けをしたか」問うた。

「いやーの、たまたまじゃよ」

「そうなの、ありがとう」

「ではの、お前さん達も息災で」

　セーレ達一行は、無事神器回収を達成。王城からの脱出にも成功した。不思議なお爺さんとの出会いは、セーレの記憶にも深く刻み込まれた。

　セーレとお爺さんが離れてから。

「司祭長様、先程の連中は誰ですか？」

　荷馬車から、白髪頭の七三の男が顔を出した。荷馬車を運転するお爺さんは、陽気に返答した。

「サーメスよ、我々も幸先が良いかもしれんぞ。ワシ達、教団の新たな時代の救世主が降臨されるかもしれんのぅ」