悪女と呼ばれた私、転生先でも悪役です

第四章

　ラルフをスピアーズ公（こう）爵（しゃく）家に迎（むか）え入れて、早くも二年が経過した。

　迎え入れた当初、読み書きすらも満足にできなかったラルフに、私はかつてないほどに狼狽（うろた）えた。「この状態のラルフを、約三年間で周囲と同程度にまで仕上げなければならないのか」と思うと、気が遠くなった。

　というのも、義（ぎ）弟（てい）ではあるものの、ラルフと私は同学年。つまり、ラルフは私と同時に王立学園に入学することになっているからだ。ややこしいことこの上ないが、これはゲームの進行を同じクラス内で完結させたいという、『ガクレラ』の制作者の事情によるものだと思っている。

　このままではいけない。私が前世を思い出したせいでこの子の人生を大きく狂（くる）わせてしまったという負い目から、できる限りラルフに優（やさ）しく接しようと考えていた私は、心を入れ替（か）えた。

　ラルフが公爵家の跡（あと）取りとして優（ゆう）秀（しゅう）であればあるほど、私にとっても有利に事が進むという邪（よこしま）な考えも、全くなかった訳ではない。けれどもそれ以上に、自分に非がないにもかかわらず犯罪者の子になってしまった上に、母親との関係まで解消する羽目になったラルフを、これ以上傷つけたくはなかった。

　このような状態で学園に通うことになれば、ラルフはおそらくとんでもない劣（れっ）等（とう）感に苛（さいな）まれることになるだろう。それはなんとしてでも避（さ）けたい。そう考えた私は、両親が心配するほどにラルフを厳しく指導した。

「私のことを鬱（うっ）陶（とう）しいと、嫌（きら）いだと思ってくれても構わないわ。けれども、なぜうるさく言われているのかだけは理解なさい。それでもなお私の言葉は聞くに値（あたい）しないものだと思

うのであれば、それはあなたの自由よ」

　私は常々、ラルフにそう言ってきた。そんな私の言葉を、ラルフは悔（くや）しさを滲（にじ）ませながらも黙（だま）って聞き入れ、今では同学年の者達と同じ内容の授業を受けるまでに成長した。驚（きょう）異（い）的な習得力であるが、これは攻（こう）略（りゃく）対象者のチート能力によるものだけではない。ラルフがどれほど努力をしてきたか、同じ屋（や）敷（しき）に住む私はよく知っている。

　ラルフの成長自体は素（す）直（なお）に嬉（うれ）しい。すごいことだと、心からそう思う。けれども、ここまでの関わりの影（えい）響（きょう）で、私はおそらくラルフから良（い）い感情を持たれてはいないだろう。

『ガクレラ』の設定通り、嫌われてしまった可能性すらある。

　もちろん、ラルフを「偽（にせ）貴族」と罵（ののし）ることなどしなかった。貴族としての教育を受け、貴族としての義務を果たす以上、彼は立派な貴族なのだから。市（し）井（せい）の生活に身を置いた経験もある彼は、机（き）上（じょう）でしかその生活を知らない〝お貴族様〞より、よっぽど優秀な領主になる可能性だってあると、私は思っている。

　それでも、だ。

　義理とはいえ弟ができたことに浮（う）かれていた私は、可（か）愛（わい）い弟に憎（にく）まれているかもしれないという事実に、僅（わず）かな寂（さび）しさを感じてしまう。すっかり公爵家の跡取りとして成長したラルフが、感情の読めない笑（え）顔（がお）で「姉様」と呼ぶたびに、自分の選（せん）択（たく）を後（こう）悔（かい）しそうになったりする。

　そんな時、私は自分に言い聞かせる。「私は悪役なのだ」と。攻略対象者に感情移入しすぎてはならない。善良な彼らが、ゲームの強制力によって私に牙（きば）を剝（む）く可能性があることを忘れてはならない、と。

　ラルフに嫌われてしまうことも、ある程度承知の上で彼に接してきたのだ。もしもこの先、ラルフが私を陥（おとしい）れようとするならば、私は彼を許さない。

　厳しく指導したとはいえ、理（り）不（ふ）尽（じん）な感情をぶつけていた訳ではない。もしも私の厳しさを「虐めだ」と思って断罪するのであれば、そもそも彼は公爵になるような器（うつわ）ではない。その時は私がどうこうせずとも、彼の代でスピアーズ家は終わりを迎えるだろう。

　忘れてはいけない。私は〈悪役〉なのだ。

「やあ、見違えたな」

　ジェラルド殿（でん）下（か）はそう言って、ラルフに右手を伸（の）ばした。

「前回は大変失礼いたしました。殿下の寛（かん）大（だい）なお心に感謝いたします」

　殿下の手を握（にぎ）り返しながらそう言うラルフは、いつもと同じように澄（す）ました顔をしているけれども、その耳は僅かに色づいていた。

　おそらく、「将来義弟になるのだから」というジェラルド殿下の言葉に押し切られて、引き取った直後のラルフと殿下を引き合わせた時のことを思い出しているのだろう。その際ラルフは、「え……本物？　すご……」と言ったきり硬（こう）直（ちょく）してしまった。

　自分とは住む世界が違うと思っていた人間を目の前にして、直前まで言い聞かせられていた挨（あい）拶（さつ）がすっぽりと抜（ぬ）け落ちてしまう気持ちはよくわかる。けれども、あまりにも失礼な物言いと態度に、私は心の中で白目を剝いたものだ。

「いや、気にするな。あの時はあまりに突（とつ）然（ぜん）呼び出してしまったと、私も反省している」

　そう言って美しく笑うジェラルド殿下も、この二年ですっかりと大人びて、感情をあらわにすることもほとんどなくなった。

　とはいえ、彼らはまだ十三歳。前世で二十八歳まで生きた私からすると、まだまだ子どもだ。目の前で握（あく）手（しゅ）を交（か）わす二人を保護者のような気持ちで眺（なが）めていると、突然ジェラルド殿下がくるりと私に向き直る。

「ラルフもこれほど立派に成長したのだ。我々の親（しん）睦（ぼく）タイムも、元の頻（ひん）度（ど）に戻（もど）ると考えていいんだな？」

　そう言って笑（え）みを深める殿下だが、目の奥は笑っていない。王太子妃（ひ）としての教育に加えて、ラルフのことで手（て）一（いっ）杯（ぱい）だった私が、「交流会の頻度を減らしてほしい」とお願いし

たことを、ジェラルド殿下は怒（おこ）っているようだ。

　しかし現状、殿下とは月に二回は会っている。以前よりは減らしたといえども、少なくない回数だと思う。

「ええ、まあ構いません。ですが、殿下がお忙（いそが）しいのではないですか？」

　ジェラルド殿下だって、年を重ねるごとに王太子としての職務も増えているはず。私との交流のために、これ以上時間を割（さ）くことなどできるのだろうか？

　そんな私の心配などお構いなしに、殿下は涼（すず）しい顔で口を開く。

「全く問題ない。国の平（へい）穏（おん）のためにも、我々の関係を良好に保っておくことは重要だ」

　殿下のその言葉に、まあそう言うのならば……と思った私が口を開くよりも先に、ラルフがずいっと前に進み出る。

「ジェラルド殿下にお褒（ほ）めいただき、大変光栄でございます。ですが、私もまだまだ至らないところばかりですので……」

　あまりの出来事に目を見開く私を背中で隠（かく）すような格好で、ラルフがいきなり発言するものだから、ジェラルド殿下が顔を顰（しか）めるのも当然だ。

「……我々の会話に割って入るのは、あまりにも無礼ではないか？」

「それは、大変失礼いたしました。しかし、私がまだ勉強不足であることがおわかりいただけたことでしょう」

　突（とつ）如（じょ）として険悪な雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出す二人を前に、私は唖（あ）然（ぜん）とするしかない。

　しかしさすがに、ラルフがあまりにも失礼だ。相手が王太子であることを、忘れているのではないだろうか。

「ちょっとラルフ！」

　先（さき）程（ほど）の言動を咎（とが）めようと、ラルフの肩（かた）に手を伸ばす。しかしその手は、なぜだか殿下に阻（はば）まれた。そしてそのまま、ジェラルド殿下が私の手を恭（うやうや）しく自身の両手で包み込むものだから、私は思わず目を見開く。

「エリス。今日から私のことは〝殿下〞ではなく、〝ジェラルド〞と呼ぶように」

「はっ？」

　突（とっ）拍（ぴょう）子（し）もない提案に、公爵令（れい）嬢（じょう）らしからぬ声が漏（も）れてしまった。

　しかし殿下はそんなことを気にする素（そ）振（ぶ）りもなく、言葉を続ける。

「前から気にはなっていた。婚（こん）約（やく）者として、他（た）人（にん）行（ぎょう）儀（ぎ）すぎる」

「呼んでみろ」と迫（せま）る殿下の気（き）迫（はく）に押され、「ジェラルド……様？」と答えると、彼は満足げに頷（うなず）いた。

「うむ、まあいいだろう」

　ジェラルド殿下はそう言うと、どういう訳か挑（ちょう）発（はつ）的な視線をラルフに向けるのだった。

　結局、ジェラルド様の強い希望もあって、婚約者交流会の開（かい）催（さい）は週に一度のペースになった。

　頻度が多すぎることはわかっている。私だって、彼の負担になるだろうと思って父に相談した。しかしその結果、国王から直（じき）々（じき）に「ジェラルドに付き合ってやってほしい」と言われる羽目になったのだ。恐（おそ）ろしい。

　ちなみに、交流会の会場も、国王達が住まう王居内を指定されることまで増えてきた。多くの貴族が出入りする王宮と違い、完全にプライベートな場である王居は、ゲーム内でも登場したことはなく、初めて足を踏（ふ）み入れた際にはちょっぴり感動した。

　そういう訳もあって、今日も私はジェラルド様と向かい合ってお茶を飲んでいる。用意されている紅茶は、以前私が「好きだ」と言ったことのあるもので、そのたった一言を覚えてくれていることに、幸福感のようなものと共に気恥ずかしさを感じる。

「ところで、ミアはどうしていますか？」

　そんな思いを誤（ご）魔（ま）化（か）すように聞いた私の問い掛けに対して、ジェラルド様は満足げな表情で答える。

「ああ、よく頑（がん）張（ば）っている」

　ミアは、我がスピアーズ領内の孤（こ）児（じ）院で育った少女だ。

　現状、孤児院で保護できるのは十五歳までの子どもと決まっており、十四歳のミアも来年には孤児院を去ることになっている。しかし、後ろ盾（だて）のない孤児が職を得るのは非常に難しく、彼らには選択の余地がほとんどない。

　そこで、恵（めぐ）まれない立場にある子ども達であっても、意欲のある者にはチャンスが得られるようにと、少し前から王太子発案の新たな取り組みが試験的に開始された。孤児院に在（ざい）籍（せき）する者の中で、見込みのある者を貴族の屋敷で働かせるというものだ。

　条件が合えばそのまま雇（やと）ってもらうこともできるし、そうでなくとも、貴族の屋敷で働いていたという経歴は職を探す際に有利に働くから、というのがジェラルド様の考えだ。

　まずは発案者である王太子の家、つまりは王宮での受け入れが、つい先日始まったばかりで、その記念すべき一人目として選ばれたのがミアだった。

「エリスが推（すい）薦（せん）しただけのことはある。もちろん、王宮の使用人として足りない部分はあるが、前向きに励（はげ）む彼女のことを、他の使用人達も好ましく感じているようだ」

　ジェラルド様からそう言われ、私は胸を撫（な）で下（お）ろす。

「それはよかったです。王宮の方々のご迷（めい）惑（わく）になっていないこともそうですし、ミア自身が前向きに働けているなら、これほど嬉しいことはありません」

　この取り組みを聞いた時、一番に心配したのは「孤児が委（い）縮（しゅく）してしまわないか」ということだった。今までとは環（かん）境（きょう）も、常識とされる事（こと）柄（がら）も全く違うであろう場に放り込まれて、それがその子にとってマイナスに働かないかということを、私は最も危（き）惧（ぐ）していた。

　貴族目線での幸せを押し付けることで、彼らの人生を狂わせることだけは絶対に避けたい。これは、ミアを推薦した際にも、ジェラルド様に伝えたことだった。

「エリス、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ。私からも、彼女に変化があれば伝えるようにと言ってある。私とて、不幸な者を作るためにこの制度を発案した訳ではない」

　おそらく私の心配を見（み）透（す）かして、ジェラルド様はそう言った。

「エリスが彼女のことを大切に思っていることは知っている。要望があれば聞こう」

　問い掛けるような視線を向けるジェラルド様の瞳（ひとみ）は、どこまでも澄んでいる。

「ありがとうございます。では、もし可能でしたら、彼女と話をさせていただけませんでしょうか？」

「もちろんだ。今すぐにでも呼び出せるが？」

「いえ、仕事の邪（じゃ）魔（ま）はしたくありません。それに、できることなら普（ふ）段（だん）の彼女の様子も見ておきたいのです」

「そういうことなら、メイド長に話をしておこう」

　ジェラルド様はそう言うと、部屋に控（ひか）えている使用人を側（そば）に呼んだ。

「すまないが、ミアの今日の予定をメイド長に聞いてきてくれないか」

「はい、承知いたしました」

「ありがとう、助かるよ」

　ジェラルド様と使用人のやりとりをぼんやり眺めながら、改めて彼のすごさを認（にん）識（しき）する。

　生まれた時から王族である彼は、人から敬われるのが当然の環境で生きている。それにもかかわらず、彼の城内の使用人への態度には、相手への敬意が感じられる。もちろん城内の人間のみならず、城外に出ても彼のそんな態度は変わらない。私は、彼のそういうところを心から尊敬している。

「殿下、ありがとうございます」

　私がそう言うと、ジェラルド様が少しムッとしたのがわかった。

「〝殿下〞ではない。〝ジェラルド〞だ」

　拗（す）ねたようなその顔が可愛くて、私はくすりと笑ってしまった。

　交流会の後、城外での公務があるというジェラルド様を見送った私は、一人でメイド長に伝えられていた場所へと向かった。一階のホールから階段を見上げると、そこには階段の手（て）摺（すり）を懸（けん）命（めい）に磨（みが）くミアがいる。

「ミア」

　周囲に人がいないことを確（かく）認（にん）してそう呼び掛けると、ミアは目を丸くして、「エリス様！」と弾（はず）んだ声で私の名を口にした。彼女が私に会えたことを喜んでくれているように感じるのは、自惚（うぬぼ）れではないはずだ。

　ミアが慌（あわ）てて階段を下りてこようとするのを制止し、ゆったりとした歩調で二階に上る。そんな私を待つミアの背筋が、美しくピンと伸びていることに気づいて、私は誇（ほこ）らしい気持ちになった。初めて会った時からは大きく成長した彼女の姿に、これまでのミアの頑張りが透（す）けて見えるような気がする。

「ミア。ジェラルド殿下があなたのことを『頑張っている』とおっしゃっていたの。あなたを推薦した身として、とても誇らしいわ」

　階段を上り切った私は、ミアに頭を上げるように言った上でそう声を掛ける。

「そんな、もったいないお言葉です。みなさんとても親切にしてくださって、たくさんのことを学ばせていただいています」

　ミアのキラキラと輝（かがや）く瞳を見て、私は思わず笑みを漏らす。心配していたことが杞（き）憂（ゆう）に終わったようで何よりだ。

「それはよかったわ。この先もしも困ったことがあって、助けが必要になった時には言ってちょうだいね」

「ですが、公爵家の御（ご）令（れい）嬢（じょう）であるエリス様に、私のような者がそんな……」

　私の言葉を聞いて途（と）端（たん）に表情を曇（くも）らせるミアに、私は強い口調で続ける。

「ねえ、ミア聞いて？　確かに、平民であるあなたが公爵の娘（むすめ）である私に気軽に話し掛けることはよくないわ。でもね、『私のような（、、、）』なんて言わないで。私はあなたのことを、大切に思っているのよ？」

　たとえミア本人であったとしても、私の大切な人（ミア）を軽（かろ）んじるような言葉は使ってほしくない。私を敬うのに、自身を卑（ひ）

下（げ）する必要はないのだから。

「大切な人の力になりたいと思うのは当然でしょう？　特に今回は新しい政策の可否を決定するためにも、あなたの意見が必要なの。何かあれば、きちんと報告してちょうだい」

　私がそう言うと、ミアの瞳が僅かに潤（うる）んだ。

　しかしミアが何かを言う前に、数人の足音が近づいてくる音が聞こえた。徐（じょ）々（じょ）に大きくなるその音を耳にして、目の前でミアが焦（あせ）ったような表情を浮かべている。

　今回は私がわざとその時間を狙（ねら）ってきた訳だけれど、普段は使用人が掃（そう）除（じ）をしている姿を王宮内で目にすることなどない。高貴な人間が頻（ひん）繁（ぱん）に出入りする王宮では、人目に付かないように考えて掃除の予定が組まれていると聞いたことがある。だからミアは、すぐにこの場を離（はな）れなければならないと考えたのだろう。

　ミアがたじろぐように半歩下がったその先に、足場はなかった。その瞬（しゅん）間（かん）、小さく「あっ」と声を上げた彼女の身体（からだ）が、ぐらりと後ろに傾（かたむ）くのがわかった。

　ミアが、落ちちゃう。

「ミア！」

　そう叫（さけ）んで必死に手を伸ばしたものの、私の手は彼女に触（ふ）れることはできなかった。私は、階段を落ち行く彼女を、ただ見ていることしかできなかった。

　幸いにも、階段から落下したミアの怪（け）我（が）は、右手首の捻（ねん）挫（ざ）だけにとどまった。とはいえ、真っ赤に腫（は）れ上がった彼女の手首と、苦痛に歪（ゆが）んだ彼女の表情を思い出して、私は後悔と申し訳なさで押し潰されそうになる。

「ミア、本当にごめんなさい」

「そんなっ！　違います、エリス様のせいではありません！　私が勝手に、階段から落下したのです！」

　頭を下げて謝罪する私に、ミアは慌てたようにそう言った。

　ミアの言葉が彼女の本心であることはわかるし、私が彼女だったとしても、おそらく同じように言っただろう。けれども、私に想像力が足りなかったのも事実なのだ。

　私が声を掛けたことで彼女は手を止めることとなり、時間内に仕事を終えることができなかった。もしもミアが時間内に仕事を終えていれば、彼女はあの場で焦ることもなく、階段から落下することもなかったはずだ。

　王宮内での彼女の立場と、私に声を掛けられて無（む）下（げ）にはできない彼女の立場。それらを考（こう）慮（りょ）していなかった私に、全く非がないとは言えない。

「いいえ、私に配（はい）慮（りょ）が足りなかったのよ。痛い思いをさせて、本当にごめんなさい」

　私がそう言ってミアの手首をそっと持ち上げると、ミアは今にも泣きだしそうな顔をした。そんな彼女の顔を見て、私まで鼻の奥にツンとしたものを感じる。しかしここで、私が涙（なみだ）を見せる訳にはいかない。

　そう思って、眉（み）間（けん）に力を込めた時だった。医務室の扉（とびら）がノックされたかと思うと、こちらの返事を待つこともなく、勢いよく扉が開け放たれる。

　何事かと思い振（ふ）り向いた先には、数名の男性を引き連れた男性が立っていた。父と同年代の神経質そうなその男性は、私達を一（いち）瞥（べつ）すると重々しく口を開く。

「……何を、なさっているのでしょう？」

「キャンベル侯（こう）爵（しゃく）……」

　慌てて立ち上がろうとする私を、彼は手で制し、眉間の皺（しわ）をさらに深めた。

「何を、なさっていたのでしょう」

　その言葉の冷たさに、斜（なな）め後ろに座るミアが息を吞（の）んだのがわかった。

「おっしゃる意味がよくわかりません。知り合いである彼女と、話をしていただけです」

　しかしキャンベル侯爵は、私の言葉を鼻で笑った。

「話をしていた？　私には、あなたが使用人を脅（おど）しているように見えましたがね」

　彼の言葉に、そして冷ややかな眼（まな）差（ざ）しに、心臓が鷲（わし）摑（づか）みにされたかのような心（ここ）地（ち）がする。

「誤解です。彼女はスピアーズ公爵領の領民で、旧知の仲なのです。侯爵閣下がご心配なさるような間（あいだ）柄（がら）ではありません」

　私はなるべく冷静に、彼に事実を伝える。

　しかしそんな私の言葉など聞こえなかったかのように、キャンベル侯爵はわざとらしく溜（ため）息（いき）を吐（つ）いた。

「私は最初から、こういった事態が起こることを危惧していました。ですから、特待生制度にも孤児の受け入れにも、反対していたのですよ」

　彼のその言葉を聞いて、それらの政策に反対する派（は）閥（ばつ）の筆頭がキャンベル侯爵であったことを思い出す。彼自身は領民からも支持を得ている人物だったので不思議に思っていたのだが、〝こういった事態〞とは一体どういうことなのか。

　頭の中が疑（ぎ）問（もん）符（ふ）で埋（う）め尽（つ）くされる私に対して、キャンベル侯爵が話を続ける。

「棲（す）み分けは必要なのです。それは何も、我々が利益を独（どく）占（せん）しようという訳ではありません。貴族よりも立場の弱い平民が、不当な目に遭（あ）うことを防ぐためにも、です。……今回のようにね」

「……どういう意味でしょうか？」

「ご自身がよくご存じなのでは？　あなたが、彼女を階段の上から突き落としたように見えましたが？」

　キャンベル侯爵のその言葉に、血の気が引くのを感じた。

　おそらく先程聞こえた足音は、キャンベル侯爵達のものだったのだろう。階段から落ち行くミアに向かって手を伸ばす私を見た彼は、どうやら私が故意にミアを突き落としたと勘（かん）違（ちが）いしているようだ。医務室内で私がミアの手を握っていたのも、私が彼女を脅しているように見えたと言っていた。

　……厄（やっ）介（かい）なことになってしまった。

　公爵の娘である私と、侯爵家当主の彼。私が王太子の婚約者であることを踏まえても、子どもである私よりも彼の方が社会的な信（しん）頼（らい）度は高いだろうと思われる。

　今この場においても、キャンベル侯爵の後ろに立つ人々は、彼の主張を支持していることが見て取れる。悪役であることの弊（へい）害（がい）か、この世界でも私の第一印象はあまり良くないらしいので、いくら私が無実を訴（うった）えようとも、彼らを納（なっ）得（とく）させることはできないだろう。

　そして何よりも、最も厄介なことは、キャンベル侯爵が私を陥れようとしている訳ではないということだ。彼は、私がミアを傷つけたと本気で思っており、ただただ平民であるミアを守ろうとしている。これは彼にとって、彼自身の正義に従った行動なのだ。

　しかしここで、耐（た）えきれないとでもいうように、ミアが口を開いた。

「違うんです！　エリス様は、私を助けようとしてくださったのです！」

　発言を許可されていないにもかかわらず、庶（しょ）民（みん）が貴族に話し掛けるのはご法（はっ）度（と）だし、貴族間の会話に口を挟（はさ）むことなどもってのほか。ミアも当然それくらいのことは理解しているし、だからこそ今まで黙っていたのだろう。

　しかしキャンベル侯爵は、ミアの無作法を咎めることはせず、代わりに優しげな笑顔を浮かべた。

「心配しなくても良い。真実を述べてほしい」

「違います。本当に、私の不注意で足を滑（すべ）らせてしまったのです」

「事実がどうであれ、君はそう言うしかないだろう」

　キャンベル侯爵はそう言って、労（いた）わるような表情をミアに向けた。彼の耳には、ミアの言葉すら届かない。

　ミアもそのことを感じ取ったのだろう。唇（くちびる）を震（ふる）わせて黙り込んでしまった彼女は、真っ青な顔をしている。そして、そんな彼女を慰（なぐさ）めるようにミアの肩に手を置くキャンベル侯爵は、間違いなく〈善人〉だった。彼はひたすらに、弱い立場の平民を横暴な公爵令嬢から守る立派な人間に見えた。

　キャンベル侯爵が言うことも、理解はできる。もしも私がミアを階段から突き落としたとして、ミアはそのことを正直に話せないだろう。現実的に考えて、貴族に理不尽に傷つけられた時に、平民は泣き寝（ね）入（い）りするしかないのだ。

　そう考えると、キャンベル侯爵の弱者に寄（よ）り添（そ）おうとする姿勢は、むしろ称（しょう）賛（さん）されるべきものだとすら言えるだろう。今回はそう、たまたま誤解があっただけで。

　キャンベル侯爵達の手によって、身に覚えのない〝事実〞が形作られるのを聞きながら、私はぼんやりとそんなことを考える。ここでもまた、当事者の関係性を元に、第三者によって〝事実〞が決定されてしまうのか。そう思うと、いろいろなことが急激にどうでもよくなってしまう。だって私は、ここでも〈悪〉なのだから。

　こうなってしまったら、私ができることなど何もない。キャンベル侯爵が私を陥れようとしているなら徹（てっ）底（てい）的（てき）に対（たい）抗（こう）するけれど、そうではないのだ。私にも落ち度はあったし、何よりも、キャンベル侯爵の行（こう）為（い）自体は〈善〉なのだから。

　そう自分に言い聞かせ、対話を諦（あきら）めかけた時だった。

「発言を、お許しいただけませんかっ！」

　突如として医務室に現れたその人物の悲鳴のような声が、部屋中に響（ひび）き渡った。