ブタに翼 ――転生したところで、戦わない〇〇はただの××さ――

プロローグ

第1話

　――ハァハァ、ハァハァ――

　セフィロスは、茂みの中を闇雲に駆けていた。セイタカアワダチソウ、ススキ、ヨモギ、時には群生する野生のアジサイが行く手を遮った。しかし、走ることは辛くなかった。辛いのは母や兄弟を見捨ててしまったことだ。一度は一緒に脱出しようと説得したのだ。自分たちは殺されると。けれど、母も兄弟も逃げないと言った。この世界は平和なのだ。逃げる必要などない、と彼らは信じていた。

　――メェー――背後で間延びしたヤギの鳴き声がした。

　のんきな奴だ。……セフィロスはヤギを笑う。いつかお前も殺されてしまうのだぞ、と。

　母さん、ごめん！……そう胸の内で叫び、家族を忘れることにした。すると、何故か走る足も軽くなった。

　自由になったのだ。あの場所から……。聞き分けのない家族から……。格子と家族から逃れた解放感に、喜びと一抹の不安を感じていた。

　――ハァハァ、ハァハァ――セフィロスは立ち止まることなく全力で駆けた。

　――チュチュチュ、チュチュチュ――上空から小鳥のさえずりが降ってくる。

　ボクも飛べたらあっという間に遠くへ行けるのに。……小鳥を羨んだ。

死力を振り絞って走っていると、大地は徐々に上り坂になっていた。彼の行く手を妨げるのは、草々から笹や茨といった低木へ、そしてマツやクヌギ、サクラといった樹木に変わった。

　突然、目の前が開ける。道があり、〝忠魂碑〟と刻まれた巨大な石碑があった。道は石段に続いていた。それは山を這いあがるようにどこまでも続いている。

セフィロスは石段の上部に意識を集中した。そうすると、自分自身が、まるで天に昇るような感覚を覚えた。その先に人間の気配はない。

　石段の先に人はいない。しかし、そこを上ったなら、遠目からでも気づかれるだろう。人目は避けたい。……セフィロスは踵を返し、林の中を石段に沿って頂上を目指した。上るほど静寂が深くなる。運動不足の足は棒のようだ。

　石段が途切れた場所はぽっかりと平地が開けていて、イチョウの巨木があった。ゴツゴツした樹皮が、その歴史を物語っている。ご神木なのだろう。それを背負うように古い社が鎮座しているので、そう推測できるが注連縄はなかった。社は手入れが行き届いてなく、庇はゆがみ、板壁は所々が朽ちて穴が開いている。おかげで、具合の良いことに縁の下ががら空きだ。

　ヨシ、あそこで夜を待とう。神さま、場所をお借りします。しばらく休ませてください。……社に向かって頭を下げると、頭を外に向けて縁の下に潜り込んだ。ひんやりした地面が汗ばんだ身体に心地よかった。人のいない境内に夕闇が迫っていた。

　――ドスン――

　それはどこか遠くから聞こえた。重いものが地面に落ちる音だ。

「ハッ！」

　気合の入った低い声がした。

　誰だ？……セフィロスの全身が緊張でこわばる。

　――ドスン――

「ハッ！」

　物が落ちる音と何者かの声が何度も何度も繰り返し聞こえた。セフィロスが知る者の声ではない。

　――ドスン――

「ハッ！」

　――ドスン――

　どうやら自分に危険を及ぼす存在ではないようだ。……同じことの繰り返しにセフィロスの神経は慣れていった。

　安心だと思うと好奇心がうずいた。その物音の正体が知りたくなって、そろそろと音の方角に身体を向けて首を伸ばした。その時だ。

「桃千（ももち）君じゃないか！」

　その声はセフィロスが良く知る者だった。つい先ほどまで信頼していた野原晴夏（のはらはるか）だ。風がそよぎ、彼女のほのかに甘い匂いが届いた。彼女の裏切りに、心が切り裂かれたような痛みと怒りを覚えていた。

　セフィロスはピタリと動きを止めて耳を澄ます。

「よお、野原じゃないか。なんだ、こんな所で？」

　桃千佐祐（さすけ）、初めて聞く青年の声だった。

「うん、ちょっとね」

「そういえば、野原の家はこの近くだったな？」

「うん、あそこに見える農園がボクの家だよ……」

　彼女は木々の隙間から見えるふもとの農園を指した。

「……桃千君こそ、そんな丸太を抱えて、何の遊び？　それに腰のものは、木刀？……短いけど」

　晴夏は、佐祐が腰の後ろに差した短い木刀を見て目を細めた。

　セフィロスは、晴夏の関心が彼に向いていると知ってホッとした。

「遊びじゃないよ。トレーニングだ。変わり身の術さ」

「変わり身の術？」

「忍者の技さ。丸太を自分と見せかけて敵の注意を集め、その間に逃げるのさ」

「忍者だって？……すごいな」

　彼女の声が、少し呆れていた。

　忍者？……セフィロスは首をひねった。知らない言葉だ。若い彼には知らない言葉が山ほどあった。

「忍者刀は、侍の刀により短いのさ」

　彼は木刀を逆手に取ると、ハチの字を描くように振った。ヒュンと空気を切る音がした。

「いつもここでトレーニングを？」

「トレーニングじゃない。修練だ」

「流石忍者だね。言葉にもこだわる。その思いを神様が認めてくれるといいね」

　彼女は揶揄するように言った。

　その時、老人の声がした。

「ほお、珍しい。ここの神様を知っているのか？」

　ずっとそこにいたのか、イチョウの大木の陰から小柄な高齢者が現れた。仙人のような白く長いひげを蓄え、黄ばんだ白衣を着ていた。

「エッ、ボクらは……」

　戸惑う晴夏。その返事を老人は遮った。

「ここに祭られているのは〝天之御中主神（アメノミナカヌシノカミ）〟……この世界を作った神様だ。人間に忘れられてこんな場所にひっそりと鎮座しているが、心底、真剣に拝めば霊験あらたか、願いが叶いますよ」

「そうなんですか？」

「ワシは嘘など言わんよ」

　そう応じた高齢者のシトシトという足音が遠ざかっていく。彼の背中はセフィロスからも見えた。妖気にも似た、異様な雰囲気をまとった背中だった。

　足音がピタリと止まる。　

　高齢者が振り返った。

　目と目が合ったような気がして、セフィロスは身を縮めた。しかし実際は、彼の顔は夕日が逆光になって見えなかった。夕日の赤を、異様なオーラと錯覚したのかもしれない。

　彼はすぐに姿勢を戻して遠ざかった。

「拝んでみようぜ」

「面白そうだね」

　佐祐と晴夏の声でセフィロスは我に返った。彼らが社の正面に移動するのが分かった。

　ボクも頼もう！……セフィロスは目を閉じて念じた。

　――ボクを自由にしてください。――

　――ボクに人間と同じ自由をください――

　――ボクを人間にしてください！――

　祈りは天に届いただろうか。尋常ではない閃光が走った。――ドドドォーン――爆音とともに社が揺れた。電気が脊髄を走り、セフィロスは意識を失った。