婚約者の貴方が「結婚して下さい！」とプロポーズしているのは私の妹ですが、大丈夫ですか？

第40話

そんな話をしていると、執事が早歩きで食堂に入って来て、お義父様にそっと耳うちをした。

お義父様の視線が私の方へと注がれる。……嫌な予感……。

「何か……」

私が口を開きかけた時、

「ちょっと！！早く呼んできてよ！！」

と玄関ホールの方から大声で叫ぶ女性の声が聞こえた。しかも……その声に聞き覚えがある私は、

「……ナタリーが来たんですね……」

とその声の主の名前を口にした。

「ああ、そのようだ。……君に会いたいそうだよ。エリン、どうするかい？このまま追い返すより、ここに留まらせて兄上に連絡を差し上げた方が良いのではないか？」

「そうさせていただけると助かります。こちらにご迷惑でなければ、今日は此方に泊めてもよろしいでしょうか？」

私が申し訳なさそうにすれば、お義父様は

「今日と言わずにいつまででも……と言いたいが結婚式まではもう一週間を切っているのだったな」

と顎をさすった。

「そうなんです……。私が王都に行く予定日より少し早いですが、明日には王都に向かう馬車で一緒に連れ帰ります」

と言う私の言葉に、

「！！では、俺も一緒に行こう」

とレナード様は慌てるのだった。

食事を中座する事を皆に詫びて、私は執事と共に玄関ホールへと向かう。私の少し前を歩く執事の背中に、

「客間を用意して貰えるかしら？」

と声を掛けると、

「既に手配済みです。ご安心下さい」

という答えが返ってきて、私は何だか申し訳ない気分になった。

こんな時間に訪ねてくるなんて……相変わらずのナタリーの常識の無さに頭が痛くなった。

「お姉様！！遅いわ！随分待ったじゃない！」

私の顔を見た途端にそう喚くナタリーにますます頭が痛くなる。

「ナタリー……。貴女どうして此処へ？もう五日後には結婚式でしょう？」

ナタリーの不満に答えるつもりはない。それよりも何故此処に居るのかをまず訊きたい。

「私、結婚辞めるわ！」

……また意味不明な事を……。

「何を言ってるの。そんな事許される訳ないでしょう？」

「嫌よ！私はハロルドとは結婚しないから！！それより、私、お腹すいちゃった！！今日は朝から何も食べてないのよ」

とわざとらしくお腹を擦るナタリーに、ため息しか出てこない。

そのやり取りを見ていた執事が

「此処で立ち話もなんですから、奥様、夕食をご一緒していただいては？直ぐに準備させますので」

と私に微笑んだ。……あぁ、ますます申し訳ない。

「へぇ～やっぱり辺境って田舎なだけあって肉とか魚とか美味しいんだぁ～」

テーブルマナーは一応出来ている。出来てはいるが、食事中の会話のマナーが全然だ。

「ナタリー……語尾をあまり伸ばさないで。それにその言い方は失礼にも当たるわ」

「え？！褒めてるのに？」

私はチラリとお義父様の方に視線を向けて、目だけで謝罪する。お義父様は小さく片手で『まぁまぁ』といった風に手を振ると私にウィンクしてみせた。

「口に合ったようで何よりだ」

と言うお義父様に、

ウンウンと頷くだけのナタリーに目眩がした。

ダメだ……そりゃパトリック伯爵に嫌われる筈だ。パトリック伯爵家でマナーや仕来りを学んでいたのではないのか……いやいや、これはうちの実家のせいだ。うるさく言うと癇癪を起こすナタリーを放っておいた私達の罪だ。

……後でお義父様に謝ろう……私がそう心に決めていると、

「うふふふふふ」

と控えめな笑い声が聞こえた。私はその笑い声の主、ミューレ様に目を向ける。

ミューレ様は堪えきれないといった風に笑みをこぼすと、

「ナタリー様はもうすぐご結婚とお聞きしていたのですけど……ご年齢は十歳程でしたかしら？」

と首をコテンと傾げてナタリーを見た。

「な！私は十七歳です！失礼な！」

少しムキになって反論するナタリーにミューレ様は目を丸くした。

「まぁ！！十七歳でしたの……ごめんなさい。十歳なら、その振る舞いも許されるでしょうけど……まさか十七歳だったとは。失礼しました」

謝罪の言葉とは裏腹な微笑みをたたえたミューレ様は、

「エリン様、ナタリー様がご結婚を取りやめるのはご賢明な判断だと私は思いますわ。体だけ成長しましても……ねぇ」

と私にそう語りかけた。

「ちょ！ちょっと！それどういう意味よ！」

とテーブルにバンと手をつき立ち上がったナタリーに、私が

「ナタリー！」

と声を掛ける前に、

「そういう所です。お姉様の婚家に来ての振る舞いとして、それが正しいと思っていますの？

私はエリン様と貴女が姉妹だという事にも信じられない思いです。エリン様は淑女としての振る舞いが完璧でいらっしゃいますのに、同じ姉妹でもこうも違うものかと」

とミューレ様はナタリーに厳しい視線を向けた。

「なっ……！貴女に何がわかるのよ！元々お姉様は出来が良かったの。

大して苦労せずに、お母様にもお父様にも褒められて。

それに、本当なら私が此処に嫁ぐ筈だったのを横取りしたのよ？！何も知らない人が、勝手な事言わないで！」

私は驚きすぎて声も出なかった。『横取りした』とは？自分がハロルドとの結婚を決めたのに横取り？

すると、隣から

「エリンに謝れ」

とレナード様の低い声が聞こえた。