或るスカーレットの群青

七色の敵襲と失った彼

　その日は空雲一つない快晴だった。マギーはクラウスと他二名の部下を連れて、国境周辺の海上の空域を巡回していた。

　彼女が操る真紅のゲオルク、クイーンルビーを先頭に、フィンガー・フォーと呼ばれる左右非対称のＶの字になって編隊を組んでいる。異なる機種である為に、事故を防ぐ目的で機体同士の間隔は広めに取られていた。

　彼女の右斜め後ろに、クラウスが姉から引き継いだゲオルク、スターペガサスの姿がある。

　白い機体は縦に細長い胴体の左右には垂直離陸の為に、シャフト駆動によってケーシングごと回転偏向が可能な四基の遠心式ブロワーが取り付けられている。

　地面と平行に伸びている主翼は端が滑らかな形状になっており、高めの垂直主翼と下反角が与えられた水平尾翼がある。操縦席の近くには「Ｓｔａｒ　Ｐｅｇａｓｕｓ」という黒い印字もあった。

　その他二名の機体は通常の航空戦闘機であるが、スターペガサスを基にして作られている為に、似たような形状をしていた。

　初期のゲオルクの一つであるスターペガサスは、応用しやすい形状から後継機が多く作られているのだ。

「クラウスより隊長へ。妙だと思いませんか？」

「マギーよりクラウス。何が妙なの？」

　機体に備え付けられた拡声器が響き、マギーの耳にクラウスの声が届く。

「この辺はもう国境の筈です。いつもであれば、他国の巡回機と出会いそうなものですが、今日は未だ一機も見てません」

「確かにそうね」

　マギーも頷いた。

　国の境となれば、どちらの領分かをはっきりさせるべきラインだ。機械竜（ドラゴロイド）に対応する為に、どの国の飛行機がどこを飛んでも良いとする対機械竜（ドラゴロイド）臨時特別空戦域が国際条約として結ばれてはいるものの、国ごとの縄張り意識までがなくなった訳ではない。

　通常であれば、これ以降はこちらの領域だと言わんばかりの飛行機が、何機か飛んでいそうなものなのだが、それが全く見えないのだ。

「何かあったと見ても良さそうだわ。全機、警戒態せ」

　そこまで話した時、マギーの視界の端で何かが光った。嫌な予感が全身を駆け巡る。彼女は咄嗟に叫びながら、操縦桿を倒していた。

「全機、回避行動ッ！」

「うわぁぁぁッ！？」

　直後、彼らの元に一筋の光が伸びてきた。光線だった。その光は編隊の最後尾にいた航空戦闘機を貫き、パイロットの悲鳴が上がる。

「ガリアスッ！」

　部下の名をマギーが叫んだ時、彼が乗っていた航空戦闘機は爆発した。胴体が折れ、主翼が半壊し、燃え盛る中でバラバラになりながら落下していく。

　嘆く暇もないまま、彼女は光線の発射された方角を見る。彼女の視界には、信じられないものが映っていた。

「ど、機械竜（ドラゴロイド）が」

「何ですか、あの数はッ！？」

　続いて声を張り上げたのは、クラウスだった。彼の目にも、彼女と同じものが見えているらしい。

　遥か彼方からこちらへ向かって飛翔してくる、ワイバーン型をした機械仕掛けの竜、機械竜（ドラゴロイド）。様々な色の竜鉄（ドラゴメタル）を持つそれらは、太陽光を反射して七色に輝いているようにも見える。

　しかし彼らには、その美しさを堪能する余裕はなかった。何故なら、その数が膨大であったからである。

　パっと見るだけでも数十、下手をすると中隊クラスの数がいるかもしれない恐れがあった。

「駄目よ。あんな数相手にしてられない、全機撤退ッ！」

　他国の飛行機がいなかった理由はこれか、と納得したマギーの判断は早かった。

　正面からぶつかって、まず勝てない戦力差である。しかも既に一機は撃墜されてしまっていて、自分を含めた味方に動揺が走っていることは、考えるまでもない。こんな状態で戦うなど、自殺行為だ。

　更には、その大群から容赦なく光線が放たれてきている。操縦桿を振り回して、彼女は叫び続けた。

「各位ッ！　道順も隊列も放棄なさいッ！　何が何でも、生き残るのッ！」

　七色の光線が幾重にも飛び交う中を、クイーンルビーは機体を回転させながら縫うようにして飛び回る。世界の上下が激しく入れ替わる中、彼女は必死になって声を荒げていた。

「隊長ッ！　足の速い一部が迫ってきてますッ！」

　クラウスの声がした。マギーが首を振ってみれば、光線の向こう側から何体かの機械竜（ドラゴロイド）が、一直線にこちらへと迫っている。

「アタシが相手する、アンタ達は逃げな」

「あああああッ！」

　こちらを逃がさない為の先遣隊だ。そう判断したマギーは、迷いなく指令を出して機体を傾け、迎え撃とうとした時。もう一人の部下の悲鳴が聞こえてきた。

「バーナードッ！」

　彼女が目をやれば、スターペガサス型の航空戦闘機が燃えながら落下していっている。脱出用の落下傘は見えず、彼の末路が見えてしまった。

「クラウスッ！　こうなったらアンタだけでも」

「その命令は聞けません。一人にはさせませんよ、隊長ッ！」

　残った部下はあと一人。せめて彼だけでもと思ったマギーであったが、彼女の命令は無視された。彼女の近くに、スターペガサスの機体がある。

　クイーンルビーとスターペガサスは、横薙ぎに乱れ飛ぶ光線の雨あられの中を、縦横無尽に動き回りながら、先遣隊と思われる機械竜（ドラゴロイド）へと向かっていった。

「バカッ！　何してんのよッ！」

「バカは隊長ですッ！　こんな数に一人で向かって、生き残れる訳ないでしょうッ！？」

「だからってアンタが来ることないじゃないのッ！　この状況をいち早く本部に知らせないといけないってのに」

「なら隊長が戻ってくださいッ！　僕が引き付けますッ！」

「ナマ言ってんじゃないわ、このヒヨっ子がッ！　ああもうッ！」

　マギーは舌を打った。やり取りしている間に、先遣隊との距離が近づいてしまっていた。

　ここからはもうドッグファイトの領域だ。今さら背中を見せて逃げれば、それこそ追いかけ回されるのがオチである。

　やるしか、ない。

「こいつらを叩き壊してすぐに帰還するわよッ！　命令は一つ、死んだら殺すッ！　良いわねッ！？」

「了解しましたッ！」

　クイーンルビーは右に、スターペガサスは左に旋回した。固まって動けばただの的になり、流れ弾でやられる可能性も増えてしまう。危険ではあるが分かれて戦い、各個で撃破していくしか道はなかった。

　まだまだ未熟な部下を一人で戦わせるのには不安しかなかったが、マギーの方にも余裕はない。

　何せ先遣隊としてきた機械竜（ドラゴロイド）は、全部で六体。単純計算でも、一人で三体も相手にしなければならないのだ。

「キシャァァァアアアアアアアッ！」

　機械竜（ドラゴロイド）が咆哮を上げる。それと同時に六体が分かれ、三体ずつになって襲い掛かってきた。

　味方に当たることを考慮してか、背後にいる無数の機械竜（ドラゴロイド）からの光線が止んでいる。いま相手すべきは、目の前の六体だけだ。

「舐めんじゃないわよポンコツ風情がァァァッ！」

　スカイはクイーンルビーの機体を回転させながら一体に肉薄し、二十五ミリ機関砲を放った。真紅の機体が太陽光で輝いた時、放たれた弾丸が表面の竜鉄（ドラゴメタル）の胸部装甲を突き破って内部を抉った。

「ォォォオオオオ」

　鈍色の身体を持っていた一体の機械竜（ドラゴロイド）が、弱々しい断末魔と共に落ちた。翼を畳み、一直線に落ちていく様は、機械には思えない有様だ。

　通常の数体程度が相手であれば、研究の為にと奴らの首元近くの胸部にある竜玉（ドラゴコア）を破壊しないように、数機で両翼を穿って撃ち落とすのがセオリーだ。竜玉（ドラゴコア）さえあれば新たなゲオルクが作れ、人間側の戦力が増すからである。

　だが今のマギーに、それを念頭に置いて攻め立てられる程の暇はない。

「ァァァアアアアアアアッ！」

　ありったけの声を張り上げながら操縦桿を倒し、引き金を引き続けた。旋回し、宙返りし、逆さを向いて飛んだかと思えば機体を回転させる。

　一発でももらったら死ぬ、という意識から、彼女は決して同じ動きを繰り返さないことを念頭に、クイーンルビーを操り続けた。

　残された二体の機械竜（ドラゴロイド）に追い回された彼女は、機体を加速させる。

　こちらとは違い急停止や急旋回が容易である相手に、小手先の動きは通用しない。振り切る勢いで飛び続け、相手が速度に乗った隙を突かなければ、先手を取ることができないのだ。

「ガリアスとバーナードの、そして両親の仇よッ！」

　宙返りの頂点で背面姿勢からロールし、水平飛行に移行するインメルマンターンという空戦機動を行ったクイーンルビーが、振り向きざまに機関砲をぶっ放す。

　加速し始めていた機械竜（ドラゴロイド）はその弾丸をモロに受け、一体、また一体と墜落した。彼女一人で、三体も撃墜したのだ。

「クラウスッ！」

　それでもマギーは油断しなかった。すぐさま生き残った部下の名前を呼び、首を振って彼の位置を探る。視界内に三体の機械竜（ドラゴロイド）に追われている、真っ白なゲオルクの姿が映った。

　クラウスもまた、マギーと同等の戦術を取っていた。お陰で彼の乗ったスターペガサスに追いつく為にスピード上げていた三体の機械竜（ドラゴロイド）は、マギーの接近に一瞬遅れて気が付く。

　その一瞬が、千載一遇のチャンスだ。

「アタシの男に何してくれてんのよ、このドサンピンッ！」

　急接近したクイーンルビーから二十五ミリ口径の弾丸が、雨となって機械竜（ドラゴロイド）らを背後から襲う。

　背中から胸部にかけて貫かれた二体が落ちていったが、残りのモスグリーン色の一体は致命傷には至らなかった。

　マギーの方へと首を向けると、その顎を容赦なく開ける。光線の前触れだ。

「不味ッ」

「マギーさんッ！」

　この近距離での回避は厳しい。そう覚悟したマギーの耳に、クラウスの声が届いた。

　彼は急旋回してこちらに戻ってきており、その一体に肉薄しながら搭載された二十ミリ機関銃を放つ。彼の放った弾丸の方が早く、機械竜（ドラゴロイド）の胸部から胴体にかけて一直線に貫いていった。

　スターペガサスが通り抜けた直後に爆発が起き、モスグリーン色の機械竜（ドラゴロイド）は口を開けたまま落下していった。

「助かったわクラウス。それに免じて、任務中に名前呼びしたのは聞かなかったことにしてあげる」

「間に合って良かったです。それよりも隊長。僕のこと、アタシの男だって」

「んなッ！？」

　マギーの声が上ずった。対照的に、クラウスの声は弾んだものになっている。

「いつもはツンケンしてる癖に、本当は想ってくれていたんですね。嬉しいです」

「ば、バカッ！　い、いいからさっさと離脱するわよッ！」

「ええ。帰ったらゆっくりお話を」

　直後、スターペガサスを一筋の黒い光線が貫いた。

　マギーの目の前で、スターペガサスが爆発する。

「――えっ？」

　目を見開いた彼女は、間抜けな声を上げることしかできなかった。