そして勇者は生き残る ～追放された勇者は無法者になり、叛逆の英雄として世界に牙を剥く

第0話 おお勇者よ、生き残ってしまうとは情けない

「おお、勇者よ――勇者アシェルよ。どうして生き残ってしまったのだ――お前だけが、たった一人で」

　どうして、と訊ねられて。

　僕は、こう答えるしかなかった。

「みんなが――仲間が命を懸けてくれたんです。僕の持つ聖剣ならば、魔王を倒し、世界に平和を取り戻せると信じて――僕を守ってくれたから」

　僕は、彼らから託されたのだ。

　願いを、祈りを、希望を、野望を――未来を。

　この世界に生きるすべての人々が、再び笑って暮らせるように。

　平和を取り戻してほしいという、彼らの願いを。

　託されたものがあったからこそ、僕は戦い抜けた。

　最終決戦では、魔王の圧倒的な強さに何度も屈しそうになった。

　頼みの聖剣は折れ、全身はズタボロになり。

　でも、彼らの魂が背中を押してくれたから。

　ついに魔王べーリオルを打ち破り、人の世界にもどってくることができたのだ。

「馬鹿な――認めんぞ。儂は、儂は――貴様のような平民（・・）が、世界を救ったなどとッ」

　だというのに。

　その男――神聖ゼラ皇国の指導者、皇帝デナンディ・ザジ・ド・ゼラは、叫ぶ。

　怒りに拳を震わせ、口角から泡を撒き散らしながら。

「我が息子ラフェンディは儂に誓ったのだ！　必ず自分が世界を救うと――ゼラ皇家と大いなる地母神の名の下に、臣民達に平穏を取り戻し皇国に栄華をもたらしてみせると！　何故あの子が死んで、貴様が生き残っているのだ、勇者アシェルッ」

　ラフェンディ皇子の誓いは、間違いなく果たされた。

　彼の卓越した神聖魔法による支援がなければ、僕はとうの昔に死んでいた。

　ラフェンディがいたから魔王を倒すことができたのだ。

　だというのに。

　デナンディの隣に座っていた隻眼の男――リダルグ連邦国の盟主、ジェームズ・ドノヴァンは言う。

「お前が見殺しにした（・・・・・・・・・）騎士ヴァネッサ・ロンダインは、連邦国にとって救国の聖女だった。彼女は光だった。誰もが彼女を愛していた――俺自身も。お前のような、家族も故郷もなく、ただ戦うことしかできない道具（・・）に、それが理解できるか？　勇者アシェルよ」

　騎士ヴァネッサは僕にとっても光だった。

　剣術を、戦う術を、覚悟を、誓いの意味を教えてくれた人。

　誰よりも強く高潔な彼女がいなければ、きっと戦い抜けなかった。

　だというのに。

　ジェームズの隣りに座っていた白髪の老人――世界魔法士協会の長、“導き手”マーリーンが目を細める。

「この百年間、“探求者”メイゼルほど魔法の真髄に迫った魔法使いはいなかった。お主があの子を見捨てたせい（・・・・・・・・・・・・・）で、我らの魔法の進化は何十年と遅れるであろう。その罪の重さはお主のような無学者（・・・）には理解できまい――勇者アシェル」

　その知性で、卓越した魔法の技で、何よりも諦めない心で、魔法士メイゼルは血路を開いてくれた。

　彼女こそ平和な世界に必要な人だった。

　戦うことしかできない僕よりも彼女が生き残るべきだと、どれだけ説き伏せたかったか。

　だというのに。

　マーリーンの隣りに座っていた妙齢の女性――“影の一党”の首魁、アドリアナ・シェイファーが口元を歪める。

「あたしらは影――所詮は光を浴びることのない存在だよ。でも、あんたみたいな正義ヅラ（・・・・）したヤツに使い捨てにされる（・・・・・・・・）謂れはない。シェルスカを死なせた償いは、きっちりしてもらうよ。勇者アシェル」

　誰よりも冷徹で、誰よりも優しい人――それがシェルスカだった。

　彼女が手に入れる情報が、そこから生まれる抜け目のない作戦が、僕達五人をいつも死地から救い出してくれた。

　どれだけ絶望的な状況でも、不敵に笑う彼女に何度勇気づけられたことか。

　だというのに。

（どうして僕が、彼らを裏切ったりするんだ――そんなこと、絶対ありえない）

　僕は全員を助けたかった。

　みんなで生きて帰りたかった。

（でも、みんなが言ったんだ）

　僕が――僕こそが希望だと。

　僕さえ生き残り、魔王を倒してくれれば。

　きっと世界は救われるのだと。

（だから僕は聖剣を手放さなかった。最後まで戦った）

　彼らの屍を乗り越えて、魔王ベーリオルを倒したのだ。

　だというのに。

　僕は今、断頭台にかけられようとしている。

「貴様のような平民が救世主などと、あってはならぬ！」

「俺達は怒りの捌け口を求めているのだ。掴みそこねた希望の対価を」

「魔法を――我々人類の知恵と未来を、傷つけた罪を知るがよい」

「あたしらの誇りにかけて、あんたを英雄にする訳にはいかない」

　仲間達を裏切り、魔王討伐の功績を独り占めしようとした極悪人として。

（……いっそこのまま、殺されてしまおうか）

　何も知らず、考えず、僕の話を聞こうともしない連中を皆殺しにして。

　最後に自分で自分の命を断つ。

　そうすれば気分爽快で、楽になれる。

　冥界で待つ彼らのもとに行けば、きっと。

（いや。違う。ダメだ）

　彼らは言った。

（生きろ。魔王に勝って、この戦いを生き抜いて――）

　ラフェンディは言った。

（自由に生きろ。使命のためなんかじゃなく。お前も、好き放題やってやれよ）

　ヴァネッサは言った。

（幸せになってくれ。君には、その資格がある）

　メイゼルは言った。

（勝手気ままに楽しく生きたらいいでしょ。それぐらい、してもいいわよ。あんたは充分頑張ったんだから）

　シェルスカは言った。

（少しは自分のために生きなさい。でなきゃ、君の人生、損ばっかりじゃない）

　それが彼らの願い――僕が受け取った想い。

　だから僕は逃げ出した。

　鎖を断ち、断頭台を砕き、何千という衛兵達を薙ぎ倒し、何百という騎士を叩き伏せ。

「叛逆だ！　ついに本性を表したぞ、この化け物め！」

「この男は勇者などではない！　勇者を騙って我々の英雄を殺し、世界に君臨しようとしている！」

「捕らえよ！　どんな手を使っても――いいや、いっそ殺しても構わぬ！」

「聖剣が真に相応しいものに抜かれていれば、魔王ごときに我々が追い詰められることもなかったのだ！」

「コイツこそが――勇者アシェルこそが、諸悪の根源だ！」

　死の運命から――あるいは、この世界から逃げ出した。

　どこにも行く宛などない。

　世界を裏切った罪で、あらゆる勢力から追われる身だ。

　僕を受け入れてくれる社会など――人々など、どこにもない。

　それでも構わない。

　誰もいない場所で、誰とも関わらず。

　たった一人で暮らしていければ、それでもいい。

　その時の僕は、本気でそう思っていた。

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　だが、現実は厳しかった。

　追手と刺客に追われ続ける人間が孤独に生きていける場所など、どこにもなかった。

　僕が勇者として身につけたスキルは、戦うこと――いや、魔族を殺し、魔物を殺し、魔王を討ち取ることだけ。

　それはつまり、動くものはすべて吹き飛ばし、火がつくものはすべて灰に還すための技と力。

　ただ生きていくためには、過剰であると同時に不要な能力だった。

　……飲まず食わずで山野を彷徨う二週間。

　ようやく追手が途絶えてきた頃。

　僕の命も残り僅かなものになっていた。

（……できることは、もう、ほとんどない）

　渇きと空腹に苛まれる思考で導きだせる答えは一つだけ。

（有り余るこの力を、一切れのパンに変えるためには）

　――そうして僕は、野盗に成り下がった。

　この世界から弾き出されてもなお、生きていくために。