エボルシッカーズ！ ｰバケモノと呼ばれた者達の収容所生活ｰ

第7話 柊木ミルカとバケモノ殺しの集団3

「末期症状に至った奴の死体はさ、塵（ちり）になって跡形もなく消え去るんだよ。こんなふうに」

　朽ち果てていく死体を見下ろしながら、ミナトが私に言った。

「収容所には墓がないんだよ。火葬場（かそうば）もないし、死者を悼（いた）む儀式的なものが何もない。だって、みんな塵（ちり）になって消えていくから。死体がないのに、墓も火葬も必要ないだろう？」

　死体の全てが塵となり、空気中に霧散（むさん）した。

　残ったのは剥き出しの地面に散布した血溜まり。

　それを避けるようにして、多くの異形達が通り過ぎていく。誰も立ち止まることはなく、その血に目もくれない。

　ミナトに話しかけていた異形達も、バケモノの死体が朽ち始めると早々に退散していった。あまりの素っ気なさに、私は唖然とするしかなかった。

　私は足下に広がる血溜まりを見つめながら、ミナトに訊（たず）ねた。

「どうして、みんなあんなに冷たい態度だったんですか」

「そんなふうに見えた？」

　私は首肯（しゅこう）する。

「そっか。まあそうだよね。それが普通なんだろうね。此処に長く居るとそういうの忘れちゃうんだよね」

　ミナトは頰を掻きながら、ヘラヘラと笑みを浮かべた。

「此処には末期症状に至った奴が死んでも、悲しまないっていう暗黙の了解みたいなのがあるんだよ」

「なんでそんなものが？」

「そうしないと、ずっと辛気臭いからね。一々死んだ奴のことで悲しんでたら、此処はずっと暗い雰囲気だよ」

「そんなにいっぱい、死ぬんですか」

「死ぬよ」

　きっぱりと言われて、私は怯んでしまう。

「此処はただでさえ地獄みたいな所なんだ。そんな場所で残り少ない余生を過ごさなきゃいけないんだから、俺達なりに楽しく生きようとしてるわけ」

　そんなの、無理矢理死ぬことから目を逸らしてるだけじゃん。

　私は元通りに賑（にぎ）わう繁華街（はんかがい）を見渡して、蔓延（はびこ）る異形達の顔色を観察してみた。

　みんな一様に楽しそうな表情を浮かべていて、暗い表情を浮かべている者は誰一人としていなかった。

　この光景は異常だ。だってみんな、無理して笑っているのがバレバレだからだ。

　顔や姿が異形でも、そのくらいは分かる。

「君もいつかこの雰囲気に慣れるよ。今は無理でもね」

　慣れたくないよ、そんなの。私は自らの脇腹をまさぐりながら、もう一度足元の血溜まりを見下ろした。

　私も、そこら中にいる異形達も変わらない。みんなこの死体のようにいつかバケモノに至り、同じ末路を辿る。

　それを無視して楽しく生きるだなんて、新参者の私はとてもじゃないけどできそうになかった。

「それじゃあ行こうか。まだ見回りは終わってないからね」

　それから私は、ミナトの案内で第六地区の色々な所を回った。

　道中、ミナトは三人もの末期症状に至った人を殺していった。

　躊躇（ためら）いなく鮮やかに刀を振って斬り殺し、朽ちていく死体を、私は見届ける。

　人を殺したというのに、ミナトは何事もなかったかのように平然とした顔で、私に収容所のことを教えてくれる。

　私は殺された人のことが頭から離れず、まともにミナトの話を聞けなかった。

　バケモノと化して暴れ回り、殺されてしまうエボルシッカーズの末路。

　そして、あまりにも自然な流れで彼等を殺していくミナトの姿が、鮮烈に頭の中へと刻まれていった。

　命ってこんなに軽いものだったっけ。

　本気でわからなくなってきた。

　考え事をしていると、いつの間にか見回りが終わっていて、私達は疾滅統括征異団（しつめつとうかつせいいだん）第六部隊基地の前にまで戻ってきていた。

「これで見回りは一旦終わり。二、三時間くらい休憩を挟んだらまた見回りに行って、休んでもう一度見回りに行く。その繰り返しだね」

「こんなこと、毎日続けてるんですか」

「仕事だからね」

　ミナトは飄々（ひょうひょう）と言いながら、腰から刀を鞘ごと取り外した。

　 鞘で肩を叩きながら欠伸を漏らして、基地に帰ろうとする。その気怠げな振る舞いからは、とても四人の人間を殺した者と思えなかった。

　 私は返り血一つない彼の真っ白な服装を見つめて、その場から動けずにいた。

　 ミナトが振り返り、立ち止まる私を見て首を傾げた。

「どうかした？」

「あの」

　私は俯きがちに、ミナトに訊ねてみる。

「どうして貴方は、こんな仕事をしてるんですか」

「……どうしてって」

　ミナトはうーんと唸りながら、腕を組み始めた。

「色々あるけど、一番は人を躊躇（ためら）いなく殺せたからかな」

　ミナトはけろりと、言ってのけた。

「躊躇（ためら）いなく、殺せるんですか」

「殺せるよ。実際躊躇（ためら）ってなかったでしょ」

　私は遠慮がちに首肯（しゅこう）した。

「こういう仕事だからさ、殺すのに躊躇ってたら成り立たないわけ。俺だけじゃなく、この服を着てる奴は全員できるよ」

「それが、この仕事をしている理由なんですか」

「まあ、大体はね。働かなきゃ生きてけないし」

　そんな曖昧な理由で、この人達は人を殺せるのか。

　 いくら見た目がバケモノになってしまったからって、人間なのだ。それを知った上で、この人は戦っている。

　理解できない。明らかに、異常者だ。

「クソみたいな仕事だろう」

　 ミナトは鼻で笑い飛ばしながら、私に同意を求めてきた。私は素直に肯定することも否定することもできず、ミナトの笑顔から目を逸らすことしかできなかった。

「君が俺の仕事を見て何を思ったか、大体なら察しがつくよ。バケモノになったとはいえ、人を殺す仕事なんて碌でもないからね。仕事と呼ぶのも烏滸がましいと思うよ。ゴミクズクソ商売、悪徳（あくとく）犯罪者だよね」

　 いや、そこまでは思っていない。

「でもそんなクソみたいな仕事でも、いなきゃ困ることもあるんだよ。俺達が末期症状のバケモノを殺さなきゃ、周りにいる奴等が殺される。少しでも死人を減らすために、このクソみたいな仕事が必要なんだ」

「そう、ですよね。私もその仕事のおかげで、助けられたんですもんね。ありがとうございます。あと、ごめんなさい」

　 私はミナトに深く頭を下げた。感謝と謝罪を同時に込めた、渾身の姿勢だ。

　この人はバケモノに襲われる私を救ってくれたのだ。恩人の仕事を悪く思うのは不義理なことだった。

「やっぱり思ってたんだね」

　 ミナトは頭を下げる私を見て、可笑（おか）しそうに笑い出した。

「何も言ってないのに謝ったら、認めたことになっちゃうよ。ゴミクズクソ商売だってね」

　 あ、しまった。確かに認めたことになる。

　 いやでも待って、流石にゴミクズクソ商売とは思ってない。

「ミルカは面白いね。変な奴だ」

「あはは、よく言われます」

　 昔から変だと言われて育ってきた。同級生や、両親、そして妹からも。私自身そんなことないと何度も抗議してきたけれど、十五年も言われ続ければ流石に認めざるを得ない。

　私は何処か、人とズレているのだ。

　みんなそれぞれ違う人間なんだし当たり前だろうと思うけれど、それにしても私を変に思う他人が大勢いた。

　 年中マフラーをしているからもあるだろうけど、きっとそれだけじゃない。

　空気読めないところとか間抜けなところとか。もしかしたら私の知らない私の部分が、普通じゃないと思わせているんだろう。

　それは、目の前にいるミナトも同じだと思う。

　いくらバケモノの姿になった相手とはいえ、躊躇いなく人を殺せるなんて普通じゃない感性だ。

　 しかも顔の広いミナトは、殺す相手のほとんどが知り合いだろう。

「そろそろ基地に戻ろう。あまり同じ所に長居してたら、瓦礫（がれき）が降ってきて巻き込まれちゃうよ」

　ミナトが笑い話のように語って私を茶化してくる。悪いけど冗談のように聞こえないから、全く面白くない。

　 私はあははと作り笑いを浮かべながら、ミナトと共に基地へ戻った。

　数時間の休憩を経てミナトがまた見回りに出掛けたけど、私はついていかなかった。

　一旦頭の中で色々と整理しておきたくて、留守番することにした。

　居間で一人考え事をしていると、突然脇腹の痛みに襲われた。

　三度目にもなると少し慣れてきたけど、辛いことには変わりない。

　ヒナツキさんに貰った薬を服用してみると、すぐに痛みが和らいだ。

　脇腹を確認してみると、青白く変色した箇所が広がっていた。

　私は行き場のない溜息（ためいき）を吐きながら、首に巻いたマフラーを握り締めた。虚空（こくう）を見つめながら、うわごとのように呟く。

「生きなきゃ」

　まだ私は十五歳だ。死ぬには早すぎるし、死ねないし、死にたくない。

　病気でいつかバケモノになろうとも、それまでは精一杯生きていたい。

　生きるためには、もっと色々なことを知らなきゃいけないだろう。

　収容所のこととか、エボルシックのこととか。私を助けてくれた彼等のこととか。

　知ればきっと、この劣悪な環境下でも少しは生き延びれる気がする。

　それと目標とかあった方が生きやすいかもしれない。

　当面はまず、仕事を見つけることから始めよう。