ポピーウールの扉を開けて

社長と歌姫

『……あの怖いもの知らずのお嬢さん（リトル・レディ）も、もうすぐ十八か。時が経つのは早いものだね』

　革のソファに座ったユーロゥがそう伝えて視線を窓辺に向ける。ドーム状の外壁に囲まれた新都市（ハイ・スィーア）のビル群を眺めていた少女は、いたずらっぽい表情で彼を振り返った。

『感謝してくださいまし。今やユネイル社の知名度は私（わたくし）のおかげで爆上がり街道まっしぐらなのですから』

『いや、君を起用する前から僕の会社はそれなりに有名だったのだけど』

　少女はくすくすと肩を震わせる。緩く編んだ金色の髪が揺れるのを見てユーロゥは軽く目を閉じた。

『今日の取材（インタビュー）は君の公演会（コンサート）の宣伝も兼ねているんだ。くれぐれも悪印象は残さないでくれよ』

　少女が言い返す前に来室を告げる細いベルが鳴る。ユーロゥが音を立てずにソファを立つと、その脇に控えるように少女が並んだ。

　応接室を訪れたのは若い女性だった。

　蜂蜜色（ハニーブロンド）の髪は肩上で角度をつけて切りそろえられている。きびきびとした動きながら、ローヒールの靴音を磨かれた床に響かせることはない。

『ルヴィ・フォーカス社のリラ・マーズです。ユネイル社の社長ユーロゥ・ユネイルと歌姫フラナデール・リティ。今をときめくお二方とお話ができるなんて光栄に思います』

　そう伝える割に、静かな作り笑いはフランを一瞥（いちべつ）もしない。おそらく彼女は反有声人種（アンチ・ノンサイレンス）寄りだな、とユーロゥは笑顔の下で分析する。

　挨拶を済ませソファに座った三人は細い金冠（サークレット）を装着した。手元の板状端末（タブレット）を立ち上げると、リラは淡々とした心帯声音（M.ヴォイス）で伝える。

『ミスタ・ユネイルは二十歳という若さでユネイル社を設立され、今では新都市（ハイ・スィーア）でも屈指の事業家として注目されていますね』

　リラの心帯声音（ことば）を金冠が読み取り、端末上に一言一句違わぬ文字を連ねてゆく。ここにまとめられた文字情報（データ）が編集されて電子新聞になり、さらに人工音声を加えたものが情報番組として配信される。

『その行動力と発想力には大変驚かされます。起業される前は都市外（ラオ・カント）への冒険もなさったとか？』

『私はもともと心帯聴覚（M.ヒアリング）の発育不全児で──手術を受けさせてもらい、現在は支障なく生活できていますが──幼少期は準都市（セミ・ファクタ）の施設で育ちました。有声人種（ノンサイレンス）と知り合う機会も多かったのです』

　リラがわずかに眉をひそめたことは気づかない振りをしておいた。彼らとの交友は騒がしくも刺激的で、自分にとって間違いなく価値のある経験だった。

『ダラスという友人とね、彼の故郷だという村に旅行に行ったんです。そうしたら、肝試しで入った洞窟の中で急に互いの心帯声音（M.ヴォイス）が聞こえなくなってしまった』

『まあ、それは驚かれたでしょう』

『ですが、その時にぴんと来たんです。ここには何かがあると』

　リラはそれを聞き納得したような顔をした。

『それが、ユネイル社に富をもたらした罌粟蝋材（ポピーウール）の原料──罌粟蝋石（ポピーライト）だったのですね』