}融和する世界たち{

}第四話{

　}第四話{

　男の首から血が噴き出る。

　当たり前だ。俺が全力で噛みついて首の肉を抉り取ったんだから。

「ヤ……メロ……」

　嫌だ。

「ぺっ！」

　口に含んだ肉を吐き出す。

「おああああっ！！………ぺっ！……おあああああああっ！！……ぶっ！」

　かぶりつく。吐き出す。

　かぶりつく。吐き出す。

「おあああああああっ！」

　かぶりつく。

「やめろ！やめるんだ、トーリ！」

　アレクが俺の両肩を掴み、俺の体を制止する。

　どうして止めるんだ？

　俺はゆっくりと、彼の方に顔を向ける。

「もう……こいつは死んでる」

　こと切れた男の顔をちらりと見て言うアレク。

　そうか。

　それなら……、よかった。

「トーリっ！？トーリ！！！」

　俺は再び、意識を失った。

　※※※

　死んじゃった。また一人、私の前で死んじゃった。

　どうして、私はなにもできないの？

　せっかく勇者になったのに。

「大丈夫かい？……ミキ？」

　私はどうすればよかったの？

「ミキ！……ミキ！」

　サーニャが私の肩を揺さぶり、呼びかけてくる。

　ごめん、サーニャ。

　私、ダメかもしれない。

「目を覚ませ、ミキ！きみにしかできないことなんだ！」

　そんなこと言われたって、私、怖いよ。

「きみのお兄さんは、フォリアのために戦ってくれている！きみも戦うんだ！」

　兄貴？

　兄貴が、戦ってる？フォリアのために？私の代わりに？

　兄貴。兄貴を助けないと。

　兄貴のために、兄貴の代わりに、私が……。

　私が戦う！

「ありがとう、サーニャ」

　深呼吸を一つする。

　段々と視界がクリアになっていく。　　　

「よかった。きみも来てくれ」

「うん」

　サーニャはそう言うと、教室を出ていった。

　私も後ろに続く。

「大丈夫かい、アレク！？」

「……ああ、もう終わった。トーリが、こいつを倒した」　

　廊下に躍り出たサーニャがアレクに無事を問うと、彼は視線を男と、男の脇に倒れている兄貴の方に向かわせて答えた。

「兄貴は！？」

「大丈夫だ。かろうじてだが、息はある」

　私は兄貴の元に向かう。

　兄貴の体を見ると、男の血が体中についている。血の合間から見える肌は、赤黒く変色していた。

「なにか拭くものを持ってくるよ」

　サーニャが後ろでそう言い、続いて廊下を走る音が響く。

　私はポケットの中をまさぐり、ハンカチを取り出して兄貴の顔を拭く。

　兄貴は安らかな顔をしていた。フォリアの仇を果たせて、安心しているのかな。

「いたっ」

　ハンカチから染み出した血液が手に触れ、思わず声が出る。

　ちょっと触れただけでも、こんなに痛い。

　体中にかかった兄貴はもっと苦しかっただろう。もっと痛みに悶えただろう。　

　私のために、命を懸けてくれた。

「大丈夫か？」

「うん」

　兄貴を、もうこんな目に遭わせてはいけない。

　私が代わりに苦しもう。代わりに痛みに悶えよう。

「ねえ、アレク」

「なんだ？」

「提案があるんだけど……」

　私は、あるお願いをアレクに打ち明けた。

　※※※

「フォリアの持ち物の中に、手記があった」

　サーニャが手にしているのは、手帳くらいの大きさの冊子だった。

　あれから数時間後。

　兄貴の血を吹き終えて保健室のベッドに寝かせた後、私たちはフォリアの弔いと遺品の整理を行っていた。

「日記のようなものだ。かなりプライベートな内容なので全ては読み上げないが、中にはあの男と思しき人物の記述があった」

　サーニャが早口で言う言葉が耳に入ると、私の鼓動が速くなった。

　あの男。フォリアを殺して兄貴をいたぶった、あの男。

「今から読み上げる」

　サーニャがぺらぺらとページをめくってから、唇を湿らせる。

「『エド。エドモンド・ヌガー。私の幼馴染で、ライバル。小さな頃からいつも一緒だった。いっぱい喧嘩もした。口も利かない日もあった。でも、私の好きな人』」

　ここで、呼吸を挟むサーニャ。

　やっぱり、男は人間だったんだ。

　でも、私たちが出会ったときは皮膚の色もゾンビみたいだったし、発する言葉も片言だった。

　これって、人から魔物になったってことだよね？どうして？

「『大きくなって、私たちは神官の試験を受けた。傷を癒し、希望を育み、街の人たちの光になりたかったから。彼も同じことを思っていたと思う。だから、神官を志した』」

　再び、一呼吸置くサーニャ。

　ますます分からない。男は神官になろうとしていたの？

「『でも、私は合格し、彼は落ちた。思えばあの日から、私たちは道を違えたのだと思う。彼は人が変わってしまった。攻撃的になり、なにかと私を責めた。ふらっとどこかへ出かけたと思うと、夜まで帰ってこない日もあった。それを注意すると、うるさい、もう二度と会わないと言われた』」

　そうだよね、ガッカリしちゃうよね。

　でも、それで魔物になっちゃうの？フォリアの気持ちも考えずに？

「『私は泣いてしまった。彼に見せる、初めての涙だった。彼は一言すまないと言って、私を置いて立ち去った。そして、それが私が彼を見た最後になった』」

　なにかあって、男、エドが魔物になっていなくなっちゃったんだね。

　もう一度肺の空気を入れ替えると、サーニャは話を続ける。

「『彼の家に行くと、怪しげな植物や、魔物の肉とかがそこら中に散乱していた。どうしてこんなものを集めているの？そして、彼はどこに行っちゃったの？彼にとって私は、友達じゃなかったの？ライバルじゃなかったの？好きな人じゃなかったの？』……記述はこれで全てだ」

　サーニャが話し終える。

　……悲しいね。フォリアの気持ち、私には分かる。

　自分が相手を思う気持ちの強さと、相手が自分を思う気持ちの強さは一緒じゃない。だから、すれ違いが起きてしまう。

　エドは絶望したんだ。自分に才能がないと思い込んで、魔物に身をやつしてしまった。

　そして、フォリアを思う気持ちがなくなってしまった。彼女が自分を思う気持ちは大きいままだったのに。

「ありがとう」

　私はお礼を言って、ベッドに横たわるフォリアの亡骸を見つめる。　

「ねえ、サーニャ。アレクには言ったんだけど……」

「お兄さんのことかい？」

　鋭い。私の言わんとすることを分かっているようだ。

「そう。私は勇者。それは受け入れるしかないから、人類のために戦い続ける。でもその戦いに、兄貴を連れていけない。兄貴をこれ以上苦しめたくない。死ぬような経験をしてほしくない。いや、死んでほしくない」

　私は率直に、胸の内を吐露する。

「そう言うと思ったよ。きみはお兄さんに優しいからね。……でも、私は初めから、彼はここに置いていくつもりだったよ」

「え、そうだったの？」

「彼の傷が治るまで、ここで待っているわけにはいかない。そうしている間に、多くの人が血を流し、死んでしまう。……それに、彼は普通の人間だ。そもそも戦いについていけないんだ」

「そう……だね。そうだよね」

「きみとお兄さんを引き裂くことになってしまうけど、仕方がないんだ。納得してくれるかい？」

「うん」

「それじゃあ、アレクのところに行こう」

「うん」

　相槌を繰り返し、私は悲しい気持ちをひた隠す。

「準備はいいかい？これからもっとつらい思いをすることになるよ」

「うん。大丈夫」

「それじゃあ、行こうか」

「うん」

　そして私とサーニャはアレクと合流し、魔王を倒す旅に出発した。