エスリン・クリューガ～無敵の女殺し屋が凛々しすぎる女貴族に拾われてメイドになる話～

第２３話 名乗り

　フラウリナは非常にやりづらさを感じていた。剣を振るい続けても、全く手応えなし。

　手を変え品を変え、あらゆる角度から攻撃を試みるが、スパルスの盾によって弾かれてしまう。

「闘牛を相手にしているような気分だな。ほうらこちらこちら」

「……その盾ごとぶち抜いてみせますよ」

　フラウリナはちらりとエスリンの方を見るが、まだ戦っていないようだ。様子見のつもりなのか。

　なにか言葉をかけたかったが、今は戦闘中。フラウリナは集中することにした。

「っぁ！」

「おっと」

　フラウリナは攻めた。右の剣で足元を狙い、左の剣は真上から振り下ろす。一手だけ早く、左の剣がスパルスの身体を傷つける。

「ほぉ……！　速いじゃないか。反応しきれなかったよ」

「盾で防がれるのなら、それ以上に速く貴方を斬るだけです」

　そう言いながら、フラウリナは跳躍。その勢いで左の剣を突き出した。だが、スパルスはそれをしっかりと弾いてみせた。

　フラウリナの攻撃はまだ終わらない。彼女は盾を踏んだ後、スパルスの背後に回り込んだ。

「ぐっ。軽やかなレディじゃないか……！」

　初めてスパルスは剣を防御に使用。フラウリナの剣を一度弾き、そのまま盾で殴りつけた。勢いを殺しきれず、何度か転がるフラウリナ。

　スパルスは追撃をすべく、走った。

「少々甘く見ていたようだ」

　スパルスが剣を突き出した。それに対し、フラウリナはしゃがみ、双剣を交差させ、それを迎え撃つ。

　剣同士がぶつかり合い、鈍い金属音を発した。ぎりぎりとした拮抗状態。

　状況はスパルス有利。体格とフラウリナの体勢の悪さを存分に攻めることにした。

（悪く思うなよレディ。これは殺し合いなんでね）

　このまま押し切り、地面に倒し、首を掻っ切る。これがスパルスのプランだった。

　一瞬浮かんだ勝利のビジョン。

　しかし、フラウリナの次の言葉で、それが揺らいだ。

「私もです。少々甘く見ていました」

　フラウリナがスパルスの剣を大きく弾いた。

　次の瞬間、スパルスは目を疑った。

「いない……？　どこだ……ッ！」

　突然身体に感じた冷たい感触。斬られたのだと、そう感じるには少し遅かったかもしれない。

　次第に全身から同じような冷たい感触が襲いかかり、やがてそれらは痛みと変わる。

「ぐ、おぉ……！？」

「スパルス・マレクダー。貴方は幸運ですよ。メイド長から直々に教わった剣術をその身で味わえるのですから」

　スパルスは切り刻まれている中で、かろうじてフラウリナの姿を捉えた。

　彼女は身体をコマのように高速回転させ、あらゆる角度から斬撃を与えているのだ。回転で高まった勢いは凄まじく、今更盾で防いでも逆に弾かれてしまうだろう。

（おいおい……こんなの聞いてないぞルリキュールの旦那）

　スパルスはカルラの方をちらりと見ると、彼女と目が合った。互いに言いたいことは分かったらしい。

（はっはっはっ。先に逝くぞカルラ）

　スパルスは辛うじて前方へタックルを敢行し、無理やりフラウリナの攻撃を中断させた。

　あらゆるところを斬られ、満身創痍のスパルス。対してフラウリナはまだまだ余裕そうだ。

　スパルスは大きく深呼吸をし、そして叫ぶ。

「傭兵コンビ〈マレクダー夫妻〉が夫、スパルス・マレクダー！　名乗れよレディ！」

「ヴェイマーズ家戦闘メイド、フラウリナ・シュトルベックです」

　フラウリナとスパルスが最後の攻撃を行った。スパルスは盾を構え、フラウリナは双剣を振りかざす。

　交差する。一瞬の間の後、崩折（くずお）れたのはスパルスだった。

「ごっ、はっ……！　なぜ、だ……！」

「……私にとって、殺さずに制圧するのは簡単すぎるってことですよ」

　フラウリナはエスリンの方を見ながら、どこか得意げにそう言った。

「手当をするのならどうぞご自由に。ですが、これ以上ヴェイマーズ家へ手を出すつもりならトドメを刺します」

「はっ。それ言われて降参しない奴いるのか？　あーあ、依頼金返還だよ畜生、大損だよ」

　スパルスはカルラの方を向き、叫ぶ。

「おーいカルラ。依頼失敗だ、これ以上戦うのは無駄だぞ」

「ちょっと黙っててくんな！」

　エスリンとカルラはまだ一度打ち合っていない。互いに様子を見ている状態だった。

「さっき目を合わせた時点で、それは分かっていたさ。だけどね、私の傭兵としての血が騒いでいるんだよ。エスリンちゃんを倒せってね」

「正直、カルラさんの気持ちはよく分からないです。けど、私は向かってくる敵は絶対に倒すと決めているんです」

　エスリンはそう言いながら、カルラの元へ歩き出した。

　カルラの槍が繰り出される。体重の乗った、実に素晴らしい槍さばきである。

　対するエスリンは瞬きすることなく、剣を動かし、槍を叩き落としてみせた。

「カァァァァ！」

　カルラは身体を回転させ、エスリンの横腹目掛け、槍の柄を振るった。しかし、エスリンの剣によって、それは阻まれた。

「ハァァ！」

　今度は頭上からの殴打を試みるが、エスリンはしっかりと弾く。弾かれた勢いを味方につけ、再び穂先で貫こうとするも、エスリンは剣の腹でそれを止めてみせた。

「エスリンちゃん、よく化物って言われないかい？」

「それは言われませんが、〈焔眼（えんがん）〉とは言われますね」

　その言葉に〈マレクダー夫妻〉の目が大きく開かれた。

「……殺し屋界隈最強の人間。まさかエスリンちゃんだったなんてね……」

　カルラも意を決し、叫ぶ。

「傭兵コンビ〈マレクダー夫妻〉が妻、カルラ・マレクダー！　名乗りなエスリンちゃん！」

「ヴェイマーズ家のメイド、元〈焔眼（えんがん）〉エスリン・クリューガ」

　二人の戦いもクライマックスを迎えることとなる。