【短編小説】永遠の迷宮 ―根源への問いかけ―

３章 創造主との遭遇

　薫子たちは、迷宮の奥深くを探索していた。先頭を歩くガブリエルの後ろに、カイトと薫子が続く。長く曲がりくねった道の先に、薄暗い光に包まれた広大な空間が広がっていた。

「ここが、迷宮の中心部のようだね」

　ガブリエルが言う。

　「でも、誰もいないみたいだけど……」

　カイトが不安げに呟いた。

　その時だった。

　目も眩むような強い光が、突如として空間を満たした。光の中心から、人の姿が浮かび上がってくる。それは、半ば透明な体を持つ、神秘的な存在だった。

「私は、この迷宮の創造者……アルキテクトと呼ばれる者だ」

　アルキテクトの声は、空間に響き渡る。まるで、大聖堂のパイプオルガンのように荘厳で、威厳に満ちていた。

「そのアルキテクトが私たちに、何の用だ！」

　ガブリエルが、アルキテクトに向かって勇ましく尋ねる。

　その声は静かだが、強い意志を感じさせた。

「君たちは、自分がなぜここにいるのか、分かっているか？」

　アルキテクトの問いに、薫子たちは顔を見合わせる。

　確かに、彼らにはこの迷宮に迷い込んだ理由が分からなかった。

「わかりません……」

　薫子が素直に答える。

「君たちがここにいるのには、深い意味があるのだよ」

　アルキテクトは、薫子たちを見据えて語り始めた。

「この迷宮は "生と死の狭間" に存在している。そして、君たちは今、現実世界では "瀕死の状態" にあるのだ。言わば、"臨死体験" の真っ只中にいるのだよ」

「そんな……バカな……」

　カイトの震える声が、静寂を切り裂いた。

「そうだ……私は……事故に遭ったんだ……」

　刹那、薫子の脳裏に、あの恐ろしい瞬間が走馬灯のように蘇った。

　轟音、衝撃、飛び散るガラスの破片。そして、意識が暗闇に落ちていく感覚……。

　ガブリエルとカイトも、言葉を失って立ち尽くしている。

　きっと彼らも、それぞれの"死の瞬間" を思い出したのだろう。

「私たち、本当に臨死体験をしているの……？」

　薫子の問いに、アルキテクトは深く頷いた。

（なんてこと……。私、あの事故で死ぬかもしれないってことじゃない……！）

　現実を思い知らされ、薫子の心は大きく動揺していた。しかし同時に、生への執着もまた、強まっていくのを感じる。

「この迷宮から脱出する方法はあるのでしょうか？」

　ガブリエルは先ほどと打って変わって静かに尋ねる。

「ただ一つの方法がある。自分自身の、"人生の根源的な問い" に答えを出すことだ」

「人生の、根源的な問い……？」

　カイトが呟くが、アルキテクトはもう姿を消していた。

　最後に残されたのは、意味深長な言葉だけだった。

「一体、どういう意味なんだ……？」

　ガブリエルが首を傾げる。

「分からない……。でも、きっと大切な意味があるはずよ」

　薫子はそう言って、胸に手を当てた。

（私の、人生の根源的な問い……。それが分かれば、私たちはここから脱出できるのかもしれない）

「とにかく、この迷宮をさらに探索しよう。きっと、ヒントが隠されているはずだ」

　カイトの提案に、薫子とガブリエルは頷く。

「そうだね。真実を追究することが、私たちに課せられた試練なのかもしれない」

　ガブリエルの言葉に、薫子も深く頷いた。

　人生の意味、存在の理由。

　それらの答えは、きっとこの迷宮の奥深くに潜んでいる。

　たとえ死の淵をさまよう旅路であっても、薫子には仲間がいる。

　彼らと共に、最後まで真実を追い求めてみせると、薫子は心に誓うのだった。

　迷宮の中で彼らを待ち受ける試練とは、一体何なのか。

　真の目的は、この先明らかになるのだろうか。

　死の淵に立たされた者たちの、魂の彷徨は続くのだった。