空虚な強者(通常版)

第7話 帰還せし者は赤腕のプレデター

　一晩の休息をとった一行は迷宮から出てきた。

速攻で冒険者協会へと帰り、迷宮の踏破の報告と神を殺したという報告をした。

もちろん、アローン単品なら誰も信じなかっただろうが、今彼のそばには二人の審問官がついている。審問官への信頼はとても大きい。とはいえ神を殺したなど前代未聞、信じてもらうにはそれ相応の証拠がいる。そのためわざわざコイツを連れてきたのだ。

「こいつが、その神ってやつだ。今は『元神』だが。」

オエンは元神の首根っこを掴んで受付に向かって突き出した。

「ええと、この少年？が神様なのでしょうか。」

「そうだ。」

「私だけでは判断しかねますので、少しお待ちいただいてもよろしいでしょうか？」

審問官が突然神を倒したなどと言い始めたのだ、焦ってあちこちに衝突しながら大急ぎで二階へと駆けあがっていった。

—しばらくして...。

転送装置があるのか、たまたまこの支部にいたのか、冒険者協会アグレド地域の会長が二階から受付と一緒に降りてきた。

「わざわざ私が出るべき案件なのか？こっちはフォース区をまとめなきゃならんのだぞ?!」

ぷんすか怒りながら階段から下りてきた会長が目にしたのは二人の審問官...ついでに赤腕の冒険者。

「ッ!!これはこれは...審問官のオエン殿とトューン殿ではないか。」

「わざわざ会長が来るとは、話が早くて助かるぜ。」

そうして受付に話したことをそっくりそのまま会長に話した。

「なるほど、オエン殿達三人で神を殺したと...。にわかには信じがたいが、審問官が嘘を吐くなどありえない...。その『元神』から話を聞いてもいいかね？」

「その前にさ、さっさとあの指輪を出しちゃいなよ。なんのためにわざわざ回収したんだい？」

元神に言われてやっと気づいた。神を殺した証明となる指輪を回収したことをすっかり忘れていた。

雑嚢から指輪を取り出し、会長に見せるとその顔は青ざめていった。

「本当にお前は人間なのか？」

その目はおよそ人間向けられるものではなかった。

「最初は造反者であるお前がオエン殿とトューン殿をなにかしらの手段で洗脳して喋らせていると思っていた。だが、私とて冒険者協会の会長その指輪が何なのかを知らないわけではない。偽物かどうかなど見ればわかる。これまで気づかなかったのか不思議なぐらいだよ。」

依然としてその目は怪物を見るような目でアローンを見ている。

「で、俺をどうするつもりだ？」

知っている、強大な力は時に恐れられ忌避されるものだと。オエンたちの後ろ盾があるとはいえ国の敵と認定されてしまえばおしまいだ。

「冒険者協会アグレド本部の会長として、四国の住民として、君を敵とするのは賢い選択とは言えない。だからと言ってそんな強大な力をそのままにしておくわけにもいかない。君は赤腕、民衆から見ればただの無頼漢だ。無頼漢が強大な力を持っていれば恐れらるだろうし、阿呆な連中がお前のことを討伐しようと画策したるするだろう。」

つらつらと言葉を並べる会長。

「要するに？」

「要するにだな、お前...ゴホンッ君をプレデター級冒険者に推薦したいと思う。」

なぜそうなる？というアローンの疑問を読み取ったのかトューンが説明する。

「簡単な話だ。赤腕が強大な力を持っていれば襲われるだの、奪われるだの恐れられるが、プレデター級となればそれ相応の信頼が得られる。強大な力を持ってて当然の存在、それがプレデター。力も得られる信頼も桁違い。」

なるほど。そうすれば白昼堂々冒険者活動を行えるというわけだ。

「元来プレデターは人格者がなるものなんだ。だが君はそんな強大な力を持っておきながら四国のどこにも手を出さなかった、1人でも国家転覆も不可能ではないのに、だ。力を横暴に振るう者ではない証明はされているといっても過言ではない。」

その後、会長よりプレデター級への推薦書を書いてもらい協会を後にした。

神殺しのインパクトが大きすぎたのか、迷宮を一日で踏破したことはさほど驚かれなかった。

「ツー訳で～お前も晴れてプレデター候補だぜ！！」

「ああ、そうだな。」

なぜか本人より嬉しそうなオエンである。

「浮かれるのもいいが、会長には注意しろよ。」

「いい人そうに見えたろ？あれ表の顔だからな。」

「そう、あの会長のことだ推薦書のことで後でアレコレ言ってくるぞ。それこそ国家転覆じみたもの要求されるかもしれない。それほどに腹黒い。努々気を付けることだ。」

完全に善人だと判別していた。人とのコミュニケーションをしてこなかった代償だろうな、人を見抜く能力もなければ心中を探るスキルの使用も忘れている。

「今までのこと感謝する。お前たちにはお前たちのやることがあるのだろう。この辺りで解散だ。」

ぶっきらぼうに言い放つアローン。

「そこは素直に『ありがとう』って言えよな～。ま、いいけど。」

「解散とは言うがお前との付き合いは長くなりそうだ。またあった時はよろしく頼む。」

朝の街を歩く四つの影は、ここでお別れすることになった。

「君たち～僕を連れ帰ってどうするつもり～？神の肉体解剖とか？」

「お望みならしてやるぜ？」

「嘘だから！！ウ！ソ！冗談だからそんなことしないでよ～！！」

三つの影は楽しそうに、一つの影は寂しそうに歩いて行った。

　さて、プレデター級への昇級試験は受けられるが、内容も知らなければ、会場も知らない。つくづく思う、俺は頭が悪いなと。先にオエンたちに聞いておくべきだった。

まあ、試験当時まで一週間と少しある。そのうち分かるだろうという希望的観測をし、時間つぶしの依頼を受けることにした。

審問官の二人がいないからだろう、赤腕の冒険者であるアローンへの対応は決していいものではなかった。が、サラセニアと比べればありえないほどの差。愛想はなけれど定額通りの報酬をくれる受付。依頼をこなせば形だけの感謝をしてくれることもある。

だが、一番の問題は他の冒険者たちからの風当たりだった。

「審問官様がいなけりゃお前はただの無頼漢だ。」

「いつ裏切るかも分からない奴が同じ組織に属しているなど考えられない。」

「何人も殺しておいてよくもまあ冒険者なろうなんて思えたな。」

など、言われたところで言い返しようがない事実を突きつけられるのだった。

「神殺しの噂だって審問官様2人の功績でコイツはただついて行っただけだろう。」

とも言われた。

言い返さない、手を出さない、すべては昇級試験で証明する、という意志の下あらゆる批判の声を耐えてきた。

—昇級試験当日

会場は冒険者協会アグレド地域本部。今回は運よくアグレドでの開催だったらしい、というのもアグレド→メスディ→白露→バーベナの順で開催されているらしい。前回がバーベナだったので本当に運よくと言った感じだ。

内容は簡単、形だけの面接と戦闘試験。プレデター級になりたいならプレデター級に勝つしかない。

ちなみに、負けたプレデター級はキラー級に降格、そうすればキラー級の最下位はハンター級、ハンター級に最下位はプロ級冒険者に降格となる。

遇に昇級試験のせいで降格したものがその原因となった冒険者に決闘を挑むが、流石階級が上なだけあって大抵の場合は返り討ちにあう。『大抵の場合』は。

今回はプレデター級とハンター級で入れ替わりがある。

昇級試験においてビギナーからアマチュアへ、アマチュアからプロへの昇級の場合簡単な実践試験と面接で終わる。そして、その後ハンター級以上の昇級試験が行われる。

そして、ハンター級以上の試験は誰でも観戦可能となっている。つまり、冒険者協会での名物決戦、試験終わりの冒険者たちがこぞって観戦しにくる。

かくいうアローンはプレデター前のハンター級の昇級試験を見に来ていた。

ハンターの座を奪い取ろうとする冒険者vsハンターの座を意地でも守ろうとする冒険者。魔者同士での戦い。

1回戦目は近距離に有利なコロシアム型の戦場、2回戦目は遠距離に有利な広大な荒原。この2試合制度は近距離、遠距離による地形的な有利不利による不公平をなくすために作られたルールだ。もちろん、片方が死にかけたり、戦闘不能になればその時点で試合は終了だ。命を削ってまですることではない。

試合が終わり、挑戦者が勝利し晴れてハンター級に昇格した。

ここからはプレデター級の試験。アローンが勝利してしまえば先ほどハンター急に昇格した冒険者はまたしてもただのプロ級に下がってしまう。だから、

「カゲロウ！！絶対勝ってよォォォォォォォ！！」

こうなる。

といってここまで熱が入っているのは彼女だけではなく、

「今月の報酬ぜんぶぶっこんだんだから頼むぞ！！カゲロウ！！」

「俺は大穴でアローンだ！！」

など、賭け事をして熱が入っている愚か者もいる。

その頃コロシアムの入り口に戦いへ赴く姿が一つ、

「さあ、行くでござるか。プレデターの昇級戦なぞ3年ぶりでござるか...。拙者もこの地位は意地でも守るでござるよ。」

自称ハイブリッド忍者『カゲロウ』、全ステータス12000キッカシという万能型の冒険者で、白露出身である。ククリ刀と忍者刀、手裏剣を持っている癖して、来ている装備は武者鎧。忍者なのか侍なのかはっきりしてほしいものだ。

「さあ、これよりプレデター級冒険者昇級試験を始めます。」

「挑戦者はぁぁぁ！！誰が予想しただろうか？！サラセニアからやってきた死神、アローン！！」

そんな、大きな紹介をしなくてもいいのだがな、まあいいさっさと行くか。

アローンが姿を現すと巻き起こるブーイングの荒らし。

しかし、自分の行いを考えれば仕方ない。

それよりも、造反者をこんな力入れて呼びだす審判おかしいだろ。下手したらお前にも火が飛ぶだろうに...。

「そしてぇぇぇぇ！！迎え撃つは、自称『ハイブリッド忍者』カゲロウ！！」

どこからともなく現れ、ニンニンポーズを決めるカゲロウ。

「貴殿が拙者の相手でござるな。拙者には分かるぞ、貴殿は強い。手加減なし、最初から本気でいくでござる。」

二者がにらみ合い。

「戦闘、、、開始！！」

始まった。

相手は魔法によるバフ、スキルによるバフなどしっかりと準備をしてきている。おまけに流石プレデター級といったところか限界突破も最初から使用してきている。

ならば、こちらもと限界突破・改、動力変換、各バフを使用し最初からフルスロットルで挑む。

最初に仕掛けたのは忍者だった、光速を使って死神の懐に飛び込み腹を掻き切ろうとした、それにかろうじて反応しバックステップと同時に無詠唱魔法を撃ち込む。

が、躱される。

360度どこからでもお前を狙えるぞといった具合にあらゆる方向から攻撃をしかけてくる。隠密スキル等を利用し、居場所を悟られないようにし、確実に致命傷を与えようとする。まさに忍者と言った感じだ。

そして距離を取り魔法で応戦しようとすれば飛んでくるのが、手裏剣と魔法の組み合わせ。

物理攻撃と魔法攻撃の組み合わせは非常に厄介、というのもプレデター級レベルの攻撃になると、両対応の結界だけでは防ぎきれないと直感が言っているのだ。結果、二つの結界を用意するか、躱すの二択を迫られる。ステータスで上回っていても技量で押し返される。単純な力でごり押しが効いた神の方がよっぽど楽だったのかもしれない。

(作者の小言)

赤腕とは赤い腕輪(造反者判別用の腕輪)のことです。

　圧倒的技量によって圧倒されるアローン。

致命傷こそ避けれど少しずつだが小さなダメージが蓄積してきている。

といってもそこは治癒魔法でなんとかできる。問題はい相手に攻撃が入っていないことである。このまま耐久していけばいずれどちらかの体力が尽きるだろうが、動力変換をしているアローンのほうが先に倒れるのは自明。

とりあえず、逃げ腰にならず俺も攻撃に転じるしかない。

「不絶光速、超感覚。」

まずは速さで勝負。

相手は不絶光速を使ってこなかったということはおそらく高速しか使ってこないと踏んでの勝負。だが、

「不絶光速、超感覚でござる。」

そう甘くはないようだ。

常人が見ても何も理解できないほどの速度戦う2人。

常人から見れば差がないように思える。

—ステータスでは勝っているのにどうして追いつかれる？

実際はステータスが上であるはずのアローンが追われる側となっている。

「走り方でござるよ。」

？！この状況で話しかけてくるだと？

「拙者はククリ刀と忍者刀、貴殿は大剣と大鎌、走る体勢を考えると拙者の方が早く走ることができのは当たり前でござる。」

この余裕、速さ勝負は止めか？いや、ここは速さ勝負を止め、カウンター狙いに見せ移行したと見せかけておき、そこからの光速での一閃を狙おう。虚を突け。万能型に万能型で挑む必要などない。要所要所で最適解を使え！

「カウンター・カウンタースタート。」

死神がカウンターの構えを取ったと同時に距離を取る忍者。

「それならこれはどうでござるか？」

そうすると、忍者の頭上に大量の魔法陣が出現する。

「カウンターというのは近接で返してこそでござる。拙者の魔法いつまで耐えれるでござるか？」

瞬間大量の炎弾、水弾、雷弾、風刃、氷柱などがアローンを襲う。

カウンターのダメージスタックはどんどん増えていくものの当てる先がない。

「クソ、そろそろ限界値か...。」

死神は耐えきれなくなったのか

「カウンター・カウンターエンド...インパクト。」

カウンターを止め衝撃波を飛ばすも、忍者の魔弾に埋もれていく。

「単調な戦い方は相変わらずだな、俺は。頭を使え。」

忍者が魔法の使用をしながらついに近接攻撃も並行して始める。

自分の魔弾に当たらないようにしつつ死神の懐に忍び込み確実に一撃を狙う。護と疾に振ることでなんとか耐え忍んでいるが、本当に厳しい。

俺が勝るのは自損覚悟の技、だがそれを使ってはこの先も同じ手しか使えない。

だから、こうする。攻と護と疾へ振り、

「エストエクスプロ―ジョン。」

この闘技場の全体を覆うほどの爆発かと勘違いさせる詠唱、魔法発動時の魔法陣、誰もが自損覚悟の攻撃かと考えた。

「貴殿！正気でござるか？！」

忍者はスキルや魔法を使い防御態勢を取る。そして死神を中心に大爆発が...

起こらない。

魔力空っぽで詠唱だけ。魔法陣も出現するが起動だけができない。

刹那死神は忍者へ詰め寄る。

「光速、アンチディフェンス。」

防御貫通と光速の乗った攻撃、忍者の胴体にしっかりと決まるが、

ガキンッ

ククリ刀と忍者刀で致命傷は避けられる。

「魔法陣を出しておいて発動しないなぞ初見でござるよ。」

すると華麗にアローンから距離を取り回復を魔法を使い、戦況は仕切り直しに。

あと一歩だった死神。

「こんな勝負久しぶりでござるよ。」

忍者の方はとても愉快な表情をしているが、死神の表情は死んでいる。

だが勝算は見えた、ステータス調整を間違えれば一巻の終わり。魔力ゼロと魔力極振り、攻、護、疾、魔のバランス型の三つで魔法防御の選択を三つに分ける。躱すか、防ぐか、そもそも来ないのか。

再スタートを切る死神。

大爆発がおこったり小さな爆発が起こったり何も起こらなかったり、大量の魔法陣が出現するもどれがどれかの判別などつかない。忍者にも乱れが出てきた。

ここで満を持して死神の武器が合体し大剣鎌へと変貌する。さらに、レイジも発動。

それに対応して、忍者もレイジを発動し隠密レベルと速度を上げてくる。

死神の魔法に翻弄され続ける忍者、ついに忍者も魔法の乱打を始める。

が、ステータス調整によるかく乱は不可能。死神の『アンチ』によってすべて消される。

死神の脳のリソースは限界ギリギリ、これ以上の小細工は不可能。

忍者も回復する暇がないため下手な攻撃は喰らえまいと決定打を打てずにいる。

そして、戦況は動き出す。

死神がついに忍者に攻撃を仕掛ける。一か八かの超光速。

一気に詰め寄り、頭上から大剣鎌を振り下ろす、そして何かをブツブツと呟く。振りかぶった大剣鎌は忍者を捉えることはできず地面へ深く突き刺さる。

「決着を急いだでござるな、これで王手でござる。」

地面に突き刺さった大剣鎌を抜こうとする死神を忍者の刃が捉える。

ガチンッ

しかし刃は通らず、

「カウンター・カウンターエンド。インパクトォ！！」

まさかのカウンターが忍者を襲う。

完全な攻撃体制から防御体制へ切り替えようとしたものの追いつかず、

ドガァァァン

と吹き飛ばされる忍者、すかさず高速で詰め寄り大剣鎌を首にかける、

「チェックメイトだ。」

「...。」

と、今にも死にそうな状況でも無反応の忍者。

「カゲロウ、反応無し。よって勝者はアローン！！」

どうやら死神の勝ちなようだ。

大ブーイングとその中でかすかに聞こえる大歓喜の声。

決してアローンの勝利が嬉しいのではなく賭けに勝ったのが嬉しいのである。

「霊妙なる治癒。」

アローンはカゲロウへ治療魔法をかけた。数秒後...

「拙者はどうやら敗北したようでござるな。貴殿、天晴でござる。これならプレデターの座は譲る他ないでござるな。万能者同士の対決、地形を配慮した二戦目はなしでいいでござるよ。」

お前との戦いは疲れると言った念が沸々と感じられる。

「そうか。」

「そうでござる。」

うむうむと首を縦に振るカゲロウ。

「ただ、拙者がいつ挑んでも負けないよう努々努力は怠らないように！」

「ああ。」

カゲロウが手を差し出してくる。アローンも手を出し、硬い握手を交わした。

こうしてアローンの昇級試験は幕を閉じた。

一方とある元ハンター冒険者は...。

「わたしさぁ！せっかくハンターになれたのにさぁ！アローンとかいう造反者のせいでまたただのプロ級にさがっちゃったじゃん！どうしてくれんのさ～。」

と泣き喚いていた。

とある元キラー級冒険者も

「造反者の野郎のせいで、ハンター級に降格じゃねぇか。ふざけんなよ。」

と悪態をついていた。

協会の受付に行くと黒色の冒険者プレートと書類が用意されていた。

要約するとお前は今日からプレデター級だ、ということだった。

「赤い腕輪はについては造反者であることには変わりないので引き続き着用をお願いいたします。」

「わかった。」

そうして、迷宮より神を殺して帰還したものは赤い腕輪のプレデター級冒険者—赤腕のプレデターとなった。死神がプレデター級冒険者になったという話は四国全域に速攻で伝わった。上層部のことを非難するもの、死神が味方となったことで安心するもの、元同業者（同胞）がプレデターとなったことを羨む者など様々なものがいた。

　捕食者（プレデター）級となったアローン。ついにオエンたちとの約束を果たす時が来た。高難易度な依頼を安価で受ける。腐っている上層部、冒険者たちを叩き潰す計画を始める時が。手始めに盗賊退治と行こう。どうやら中々の実力者が束ねている盗賊団が近頃大きく動き出したらしい。

そうして、盗賊退治へと向かう道中、

「よぉ、おっひさ～。つっても一週間ちょいぶりだけどね～。」

「兄者、オエンがプレデター級になったって聞いた瞬間バカ喜んでた。」

「そりゃあねぇ、長年の俺の計画がついに本格的に始動し始めたって感じだしね～。」

審問官なのにオエンとトューンは暇なのだろうか。

「用事はそれだけか？」

と聞いてみたところ、

「いいや、お前がこれから盗賊退治しに行くんだろう？ちょっと厄介な冒険者もそこに向かっててな、お前とはすこぶる相性が悪いと思うからまあ、頑張ってくれや！」

「要はコミュ力鍛えろってことだな。」

馬が合わないという意味での相性が悪いか、どんな奴がいるのだろうか...。