世界の敵と愛し合え！

第47話 告白

　斑所長が壇から下りて、代わりに濃紺のスーツを着た中年男性が登壇した。

「事務局長の冬山と申します。みなさまに当研究所での生活について説明します。みなさまにはここにいる間、プレハブの宿舎で暮らしていただきます。個室を提供いたします。申し訳ありませんが、トイレと風呂は共同です。許可なく敷地外に出ることはできません。外部との連絡にも許可が必要です。外出や連絡が必要なときは、事務局にご相談ください。なお、当地ではスマートホンは圏外です」

「なんだよそれ。ここは刑務所同然かよ」と誰かがつぶやいた。

　古井戸自衛官の代理のような角刈りの自衛官が登壇し、「私語は慎んで！」と言った。

「食事はこの研究管理棟の６階食堂で取ってください。朝７時、昼１２時、夜６時から給食を提供します。急に人数が増えたので、少々並んでいただくことになりそうです。早急に対応策を検討しますので、しばらくの間ご容赦ください。今夜のみなさまの夕食は、この説明会終了後に提供させていだきます」

　冬山事務局長はにこりともせずに説明した。

「娯楽施設も６階にございます。囲碁、将棋や音楽、映画鑑賞、電子書籍を読むことなどができます。テレビや新聞はありません」

　外部の情報からは完全に遮断されるわけか。

「運動場ではスポーツをすることもできます。体育倉庫があり、各種球技の道具がしまってあります」

　野球の道具もあるかな？

「体調が悪くなったり、なにか問い合わせしたいことがあったりした場合は、研究管理棟３階にある事務局に来てください。２４時間、誰かしら職員が詰めております。研究にご協力していただくとき以外、みなさまは自由です。この敷地内でできることに限って、ということになりますが」

「絶対に脱走しようとするなよ。俺たちはできれば銃を使いたくないんだ！」と角刈りの自衛官が言った。

「きみも戦争をしたいのかい、尾瀬由紀夫（おぜゆきお）さん？」

　そう言って、斑所長は自衛官を黙らせた。

「以上で説明を終わります。みなさま、６階食堂へ行ってください。食堂の掲示板にみなさまの部屋割りを表示してありますので、食後にご覧になって、それぞれの部屋でお休みください」

　説明会が終わった。

　変身生物容疑者たちは階段を使って、ぞろぞろと６階へ上っていった。

「なんだか国はすごいことになっているみたいだね」と僕は言った。

「人間と変身生物の暗闘があるんだろうね」ときみは答えた。

　給食は不味くはなかった。

　ごはんと鯖の塩焼き、キャベツとトマトのサラダ、わかめと豆腐の味噌汁。

　ごはんのおかわりは自由だった。

　食べ終わってから、掲示板を見た。

「僕は８号棟の２０２号室だ」

「ワタシは３５号棟の１０４号室」

「離れ離れだね。いつも隣の家にいたから、寂しいよ」

「ワタシは少し安心してる」

　こんな状況だというのに、きみはなぜか微笑んだ。

「実はワタシは前から、自分が変身生物じゃないかと疑ってた。それがはっきりしたら、時根と引き離されるんじゃないかと怖れてた。でも捕まっても、キミと話せる環境にいる。キミと一緒にいる限り、ワタシの人生は暗黒じゃない」

「そうだね。こうなったら、ふたりとも変身生物でいいかも」

「そうじゃなきゃ嫌だよ。時根だけ人間で、ここから出ていったりしたら、ワタシは死んじゃう！」

　掲示板を見ていた人たちのほとんどが、きみと僕を見た。

　僕たちは顔を赤くして、その場所から逃げ出した。　

　研究管理棟から外に出て、８号棟と３５号棟を探した。

　敷地内は外灯が多く設置されていて、明るかった。夜間の脱走を防ぐためかもしれない。

　８号棟はすぐに見つかったが、きみの宿舎は奥まったところにあり、少し見つけにくかった。

　３５号棟の前で、僕たちは立ち止まった。

「明日の朝食のときに会おう」

「うん。時根……」

　きみは口ごもった。

「なに？」

「中学のとき、ワタシに告白してくれたよね」

　急になにを言い出す？

　僕は戸惑った。

　外灯の下、きみは耳まで紅潮していた。

「あのとき、きみは逃げ出したよね」

「ごめん。あのころ、ワタシは変身生物で、キミは人間かもしれないと思って悩んでた。時根と恋人になる資格があるのかどうかわからなかった。なんて答えればいいのか迷って、パニックになってしまったんだ。本当は、ずっと前から時根が大好きだった」

「きみ……」

「こんな状況になって、明日なにが起こるかわからないから言う。愛してる、時根」

　僕は息を飲んだ。

　収容所みたいなところにいるのに、しあわせに包まれた。

「僕も愛してる。きみが好きで好きで堪らない」