スカーレットの魔法譚

第３話 契約精霊

　――これから、どうすればいいのか……

　不確実なことに疑問符をつけるのが人情。

　そんな疑問が湧くのは、朝から魔法への憧れが刻々と薄れている。

　不思議な、言語に絶するエネルギーが体中を流れていくのを感じただけで、それ以上の変化は体験しなかった。

　既に三時間が経過した。昼休み時間。

　風海（ふうかい）高校一年三組、窓際の席。澪音は頬杖をつきながら『雛』の文字が彫刻されたバッジを弄る。

「魔法……って概念、まさか実在するなんて……とんでもない時代に住んでるなぁ……はぁぁぁ……」

　小さく独語し、澪音は欠伸をした。

「でもよかったあぁぁ！　異世界に行かなくても魔法を使える。竜殺しとか魔王討伐とか、危険性高い約束はマジ、ノーサンキューだ！　スマホやネットがいなきゃ、困るぜ」

　『ベルソウ』と『シルファス』の間で、澪音はどちらかというと、子供の頃から住んでいる後者の方に偏る。

　現代社会から離れて魔法世界に行くのは、テクノロジーに甘やかされた青少年にとっては大変なことだ。

「僕には無縁だね、ギルドと冒険者などの。でもまあ、転移したら民間人だとすれば、なんかいける！　異世界のスローライフも魅力的だけどねぇ」

　と、澪音は目を細め、口角を僅かに上げた。

「魔法使いはベルソウに。じゃ僕はルシファス唯一の魔法使い！　やっべぇ、どんどん期待になったぜ！　魔法を受けたって、やはり――」

「なーにを言ってるの、澪・音・くん」

　不意に、左頬を誰かの指で突かれた。

　けど、見なくても見当はつく。

　優しい肌触りに、安心感のある可愛らしい声。そして毎晩お風呂で使うあるブランドのシャンプーでゆらゆらと香る髪。

　三つの条件を同時に満たす人物、澪音の印象でただ一人しかいない。

「ゲ、ゲームの話だ！　変なことを言ってないよ、有栖さん！」

　慌てて弁解し、振り向いた。

　視線の先、甘い微笑みを作った少女が立っている。肩に触れるくらい桜色の髪に、大きな瞳が特徴的な少女だ。

　白を基調としたブラウスに紺色のスカート。制服でも彼女の美麗と細身は隠せない。

　そんな彼女――有栖（ありす）月渚（るな）は、澪音自慢の幼馴染で、付き合いたいと思う相手とも言える。

　唯一、彼の告白したくなる衝動を阻止したのは、成績優秀で『付き合いたい女子ランキング』トップを長年独占した月渚にふさわしくないと思ったから。

「緊張過ぎの様子は、一番怪しよ。それに、何度も言ったけど……」

　腰に手を当てた月渚は唇を尖らせ、澪音の額を指先で軽く弾い、

「――月渚と呼んで。ル・ナ」

「恥ずかしいよ……有栖さんと別に、そんな関系じゃないし……」

「ぐひゃっ！　がっかりぃ！　十年以上の幼馴染が、こんな細やかな願いでも叶えてくれないなんて……悲しいー！」

　涙が出そうになる幼馴染に、澪音は軽く微笑んで「ごめんね」と囁いた。彼女の小細工――時折見せる作り泣きは、少女の小さなわがままだとわかる。

　悪戯がバレた月渚は澪音の手を取り、優しく見つめ、

「高校生になっても、性格は相変わらずだね」

「有栖さんだって、あまり弄らないでよ……」

「ふふふ、じゃ今日はもうやーめた～それより、早く来て。彼は待ってるよ」

　澪音が『彼』を知るのは、月渚と同然で十一年くらいだ。

　彼の特長、性格、しかし最も厄介なのは彼の箇人的な趣味。回想する度に、その人物の機転ではなく、ニヤニヤした顔が真っ先に思浮かんでくる。

「あっ、もうその時間か」

　澪音は困り顔をする。

　理由は、横目で見たところ、彼――幼馴染二号・山木（やまき）秋風（あきふう）は、教室の入口に靠れる。栗色髪をかき、二人を興味深そうに観察していた。

「本当、万年進展してないのやつらね……両想いなのに……」

　彼の感想が何気なく口から漏れた。

　まるで、長期連載のラブコメ。惜しいシーンを何度も見た。同様な感慨を何回も口にした。

　けど、依然享受する。

　月渚と澪音の前に来ると、秋風は真剣な表情を作り、両手で二人の距離を縮め、

「いいか、よく聞け……二人とも……今すぐ結婚すべきだぁ！　教室は結婚式場、俺は司会！　さあ、風海高校最強カップルの誕生をその目で見届けろぉ！」

「なななな、何言ってるのよ、山木さん！」

「いやあぁぁ――！　ラッキーなやつだなぁ――！　『付き合いたい女子ランキング』トップに好かれて、羨ましいぜ！」

「ない！　ないないない！　有栖さんは僕みたいな人と……あ、ありえない！　と、とにかく、ぼっ、僕は、そんな事を全然……まったく……」

　澪音が平常心を失って口籠る様子に、秋風は憫笑する。

「……なんちゃって……恋物語がこんな風に終わってしまうと、流石に物足りないよ。それより、食堂に行かない？　どうせ暇なんだろ」

「……」

　ランチの誘いに、澪音は首を横に振り、鞄でゼリーを取り出した。

「悪い、せっかく誘ってくれたのに。今日はパス」

「あぁ――！　また栄養のないの！　澪音くんったら、言ってくれれば弁当を作り上げるのに～」

「そ、それは恥ずかしいよ、有栖さん……」

　本音は――『食べてみたい』。

　月渚は料理が得意だと、前から聞いた。

　しかし、これは間違いなくクラスで大騒動になる。彼女に迷惑をかけるくらいなら、澪音はその機会を逃したいと思う。

「と、ストレートに表現する月渚ちゃん、勇気あるね。でも、快諾したら澪音らしくない」

　照れる二人の短い沈黙に、秋風はやれやれと肩を竦めて嘆息する。

「さて、そろそろ行くか、月渚ちゃん。昼飯に」

「でも、澪音君は……」

「薄情のやつは置けばいい。こいつ、俺たちよりゼリーを選んだってさ」

　そう言って月渚を抱き寄せると、秋風は紳士的にその手を取り、

「では、美しいレディーを食堂までお送る」

「う、うん……」

　淑女扱いされた月渚は、ポッと頬を染めて、首肯する。

　無論、秋風の巧言に胸躍らせたわけではない――単純に、澪音の反応を見てみたかった。

「そ、それがよぉぉかったねぇ……山木さんなら、こ、こっちも安心で、できる……ああああまり、イチャイチャしないでほほほほしいいいけどぉぉ……」

　声が、震えた。心が、動揺する。

　ここまでの展開は、月渚の予想中だった。

　ただ、澪音の死んだ魚っぽいな目に、ちょっとやり過ぎだと気がし、「そうじゃないから！　誤解しないで！」と焦って手を振る。

「じゃあ、また後で。そろそろ行かないと、満席になっちゃうよ」

「お、おう……」

　澪音の嫉妬に満ちた霊圧を浴びながら、秋風は月渚を廊下へと引っ張っていく。

「なぁ、澪音。偶に顔出して。昼飯はやはり、三人一緒の方が美味しい」

「……わかった」

「あと、そろそろ食生活を改善したら？　あっ、ごめんごめん！　それは無理っすね！　おまえの程度ちゃ、ゲームの聖精霊も救えないからね、ハハハ！」

　二人を見送ると、澪音の無表情が一瞬、はっとした顔に変化した。

　アデルの気遣いが微かに耳に蘇っていく。

　――精霊召喚、だったっけ？

　そんなことがあったような気がする。

　窓の前に立ち、澪音は春景を眺めて考え込む。

　頼れるパートナーがいれば、初期の情報源や魔法に関する問題も解決できる。

　ただ、一つの妨害があった。それは『どう』の部分――召喚方法。

「召喚って、儀式とかするんだろう……」

　ゲームの召喚手順は熟知するが、理論的知識を現実に転用するのは難しいもの。

　考えれば、これは魔法使いになって初めての挑戦だ。

　しかし今、その象徴的な第一歩でさえ踏み出せない。袋小路に迷い込む初心者と同じであることを自覚し、湧き上がってきた亢奮はもう無くした。

「説明書くらいくれよ……ふぅ……」

　アデルの説明不足に文句を言いつつも、澪音は不確かなまま続ける打算だった。

　深呼吸をしてから背筋を伸ばし、『ちょっとやってみようか』という気持ちで、右手を空に向ける。

「……………………………………………………………………ダメだ！　魔力なんか全然感じていない！」

　人生全体を見渡して、時間の流れをこんなに遅く感じるのは初めてだ。

　硬直した動きが一分間続き、気まずい空気が流れた。

　不満極まりない結果に、澪音は眉を顰める。

「ん……やっぱ、精霊召喚は吟唱がないといけないか……」

　と、溜息を吐い、確かめるように周囲を見回す。

　現在、大部分の生徒が教室にいない。だが、残った数人前の吟唱は、澪音も簡単にはできない。

　普段、クラスでのポジションは陰気なオタク。その上で『変な人』『キモイやつ』にされるのも、避けたいことの範疇である。

「教室でしたらアウト……じゃ、あそこしかないな」

　ゼリーを口に入れると、澪音は教室を飛び出した。

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　風海高校の校舎、全部で八階。階層ごとに対応した施設や特別教室があり、常に学生や教師が出没する。

　故に、注目を避けようとしても、この建物では無駄だ。

　――しかし、一人だけそう思わない人がいる。

　その自信は、誰もが見過ごした空間を偶然見つけたことからだった。

「ここなら絶対に邪魔されない。やっと集中できる！」

　四階廊下の奥、入口が雑物に覆われた物置。

　澪音は部屋の真ん中に立ち、皺だらけの制服を整えた。そして儀式的に再び掌を上空に向ける。

　吟唱内容は来る途中で考え抜い、先ほどまでの緊張感も激減した。

　ならば今やるべきことは――、

「伝説の聖精霊！　スカーレット一族との因縁に従い、我に力を与え――」

　最初の魔法を使った感覚は、実際に体験した澪音にしか形容できない――血の中を駆け巡る一筋の暖流は全身に拡散した後、右腕に流れ込む。

　そして最後一音が口から出ると、四辺からの不協和音と共に、異変が訪れる。

「うわあぁぁ！」

　突然、深紅魔法陣が掌に顕現し、緋色の魔力を放つ。

　猛烈な衝撃で床が揺れる。気流が堆積していたダンボールを巻き上げ、物置を乱雑にした。

　アデルと出会い、魔法の存在を確認していなければ、この超自然的な現象を信じられなかった。

　二十秒ほどで魔法陣が消え、静寂に戻った。

　ただ、かすかな息遣いだけが響いている。

「……げ、限界だ……僕、そんなに魔力少ないのか……」

　要領を得ない魔法使用は、体力と魔力の過剰な消費につながる。

　だが、疲労感は彼の注意を事実から引き離しなかった。

　この時、たった一瞬で澪音は悟った――召喚成功。

「や、やったぁ……」

　頭のすぐ上、三十センチのところ、緋色炎が漂う。中で何かが眠っているようだ。そっと近寄ると、全然熱くはなかった。温かいとも言えない、まるで無温度だった。

　触れた瞬間、炎が散った。中にいる人間の姿がはっきりと見える。

　実際、この言い分が完全に正しいわけではない。外見は確かに似ているが、人間には備わっていない部位がある。

　その精霊は――緋色翼を持ち、人形ほどしかない、超小柄な女の子である。

「へえぇ……これが、本物の精霊……」

　想像中のと合致して、女の子は長耳だ。

　赤紫のポニーテールは、薄暗い環境で一際鮮やかに見える。身は蝶模様のワンピースと薄緑の草履。華奢ではなく、地味な服装が一層彼女の可愛さを際立たせた。

「ふぁあ〜」

　どうやら他人の存在を感じて覚醒したらしい。

　女の子は欠伸しながら、背伸びをする。小豆くらい大小の瞳で、眼前の巨人を眺める――澪音の体が彼女の十倍くらい大きいのだ。

　通常、巨大生物と遭遇すれば、驚き呆れてもおかしくない。

　相対的に、女の子はかなり冷静で、『彼が新しい相棒なんだ』と自覚して、興味深く観察していた。

「……」

「……ッ」

　しばらく沈黙が続く。

　視線を交わす居心地の悪さを追い払うように、目を逸らした。

「初めまして、マスター」

　羽を動かし、先に気まずい雰囲気を破ったのは女の子の声だった。

　彼女の微妙な言葉遣いに、澪音は少し照れる。

「禁……」

「キン？」

　首を傾げる女の子は、困ったように瞬きする。

「禁止。こう呼ばないで。誤解されやすいから」

「では、マスターは何と呼んでほしいのですか？　ご主人様とかですか？」

「さっきよりもやばい……」

　言って、澪音は頬を掻いた。

　――いや、何かが目覚めている……ダメダメダメ！　しっかりしなくちゃ！

　と、心中で絶叫した澪音は思い切って頬を打った。

「とにかく、澪音と呼んでいい。あと、そのう……できれば敬語なしで……」

「うん、わかった、澪音」

「じゃ君は？　どう呼んで欲しいの？」

　その質問に、女の子は祈るように手を合わせた。

「私は今日から、澪音専属の契約精霊になる。記憶も、名前もない。だから、名前をつけていただきたい」

「どんな名前でいい？」

「そう……だね。もちろん、可愛くしてほしい！　いや、大人っぽくして、いやいや、やっぱり可愛いの方が！　外国人の名前みたいに聞こえて、あとは……」

　テンション上がると早口になってしまう女の子の癖に、澪音は苦笑した。

「れ、澪奈（れいな）って名前、どう思う……？」

「レイナ……？　私の名前はレイナ……」

「あっ、いえ、嫌いなら考え直すよ」

　その名前への好悪を言葉にする前に、仕草が素直に彼女の思いを伝えてくれた。

　薄く微笑んで、羽の動きがさっきよりも速くなる。たぶん、気に入るの表現だろう。

「うん……レイナとは、どう書くの？」

「えっ? 　ここ書く所がないけど……んじゃ、僕指の動きを真似してみて」

　澪音は空書きで『澪奈（れいな）』を見せた。

　女の子は「うん」と頷いて指を出す。しかし同じ動作に、澪音は目が離せなかった。

　彼女の指先には魔力が付着して、書かれた一筆一筆が可視化された——赤く光る『澪奈（れいな）』の二文字が宙に浮かんでいる。

「えっと、どうでしょうか……」

「素敵な名前と思うよ。おしゃれに聞こえるし。それに、マスターの名前と似てるね。おや？　ひょっとしてマスター、わざとこの名前を～」

「さあ、どうかなぁ……とにかく、よろしくな、澪奈（れいな）」

　澪音がその名を呼ぶと、精霊女の子――澪奈（れいな）は嬉しそうに口元が緩んだ。